Земля снова затряслась, треснув под ногами короля и отправив его кувырком в расселину. Король вскрикнул и замолчал.

— ОТЕЦ! — закричала Вайолет, прыгая и спотыкаясь о движущиеся камни и проваливаясь в расщелину. Проклиная свои слабые руки и странно уравновешенное тело, она карабкалась и карабкалась в расщелину. Ее отец лежал на дне, из его головы сильно текла кровь, левая нога была согнута под тошнотворным углом. Земля зашевелилась и заурчала. Вайолет подняла отца с земли, взвалила его вес на свои узкие плечи и, покачиваясь, встала.

— Дракон! — позвала Вайолет. — Пожалуйста. Уведи его отсюда.

Дракон описал круг и приземлился рядом с расселиной. Он вытянул свою длинную шею в щель. Вайолет одной рукой схватила отца за грудь, а другой — за шею дракона.

— Этот голос! Я знаю этот голос, — сказал Король. — Вайолет, это ты? — Из раны на лбу в глаза хлынула кровь.

— Да, — ответила Вайолет, целуя отца в щеку. — Держись за мои плечи, если можешь, отец, — прошептала она, — но не напрягайся. В любом случае я буду держаться крепко. — Дракон вытащил их на поверхность. Вайолет подняла отца на ноги и передала его в объятия дракона. Она посмотрела в единственный блестящий глаз зверя и положила руку ему на грудь, прямо над сердцем.

— Дракон, — сказала она, — возьми его и унеси отсюда. В какое-нибудь безопасное место. И сам оставайся в безопасности. — Она схватила рукоять отцовского меча и вытащила его из ножен. Она одарила дракона жестким, диким взглядом. — Небо уже трескается, и я сама его разобью. Я буду сражаться с этой тварью и убью ее. И я хочу, чтобы ты жил. И я хочу, чтобы он жил.

ВАЙОЛЕТ…

— Я принцесса. И я люблю тебя. Я люблю вас обоих. И я отдаю приказ.

Голос королевы. Лицо королевы. Слезы королевы. Отговорить ее было невозможно.

— Вайолет… — начал отец.

— Сейчас, папа, — сказала она. И дракону: — ИДИ. ТЕПЕРЬ. — Дракон расправил крылья. — ИДИ, — повторила она. Он взлетел в воздух, взбивая грязь в вихри вокруг ее ног. Я люблю тебя, думала она, я люблю тебя, я люблю тебя, я люблю тебя. И она чувствовала, как ее любовь излучается из ее тела, как пламя. Она почувствовала, как она устремилась к дракону, к ее отцу и дальше. Она чувствовала, как ее любовь устремляется наружу, от одного конца зеркального неба к другому. К Деметрию. И ее маме. И всему королевству. И всему миру. И ее любовь была острой, горячей и опасной.

Вайолет повернулась спиной к отцу и дракону лицом к Ниббасу.

Очертания вокруг тела Ниббаса стали глубже, с украденным лицом Вайолет, запертым внутри.

— ТЫ СДЕЛАЛА ЭТО! — взвыл Ниббас.

— Да, — солгала Вайолет. Она подняла отцовский меч и с криком ударила им по поверхности зеркала. Не осталось даже царапины. Меч отскочил назад, металл болезненно отозвался в ее руке. Вайолет пошатнулась и закачалась. Тем не менее, трещины в небе от огня дракона продолжали расползаться наружу. Она ударила снова.

ПОСЛЕ ВСЕЙ МОЕЙ ДОБРОТЫ.

Она ударила снова.

ПОСЛЕ МОЕЙ ЩЕДРОСТИ.

Она отпрянула назад, хрюкнула и ударила снова. Ничего не произошло. Что, если она не сможет убить его? Что же тогда?

ПОСЛЕ ВСЕГО, ЧТО Я… ЧТО СДЕЛАЛА ЭТА ЧЕРТОВА ЯЩЕРИЦА? ПОВЕРНИСЬ, РАБ! Я ТВОЙ ХОЗЯИН! Я ПОВЕШУ ТВОЕ СЕРДЦЕ ПЕРЕД ТОБОЙ НА ВЕРЕВОЧКЕ!

Вайолет проследила за взглядом Ниббаса и увидела блестящую черную фигуру дракона, несущегося по небу прямо к Большому Солнцу.

Что ты делаешь, мой дорогой? Вайолет задумалась, глядя на дракона.

Дракон раскрыл горло и излил свой огонь на солнце и небо. А солнце все расширялось, расширялось и жгло. А солнце было небом. Или небо было только солнцем. А дракон был крошечной черной отметиной в ослепительном сиянии.

И все же его сердце говорило. И Вайолет услышала.

ВАЙОЛЕТ, НЕ ГОРЮЙ. ТАМ, ГДЕ НЕБО ГОРЯЧЕЕ, Я ОСТАВЛЮ СВОЙ ОГОНЬ И УНИЧТОЖУ ТО, ЧТО УНИЧТОЖИЛО МОЙ НАРОД. Я ДЕЛАЮ ЭТО, ПОТОМУ ЧТО Я ДОЛЖЕН ЭТО ДЕЛАТЬ. ПОТОМУ ЧТО ЛЮБОВЬ ПРЕВРАЩАЕТ НАШИ ХРУПКИЕ, ТРУСЛИВЫЕ СЕРДЦА В СЕРДЦА ИЗ КАМНЯ, СЕРДЦА ИЗ КЛИНКА, СЕРДЦА ИЗ ТВЕРДОГО ЖЕЛЕЗА. ПОТОМУ ЧТО ЛЮБОВЬ ДЕЛАЕТ ИЗ ВСЕХ НАС ГЕРОЕВ.

— Вернись! — закричала Вайолет.

— СТОЙ! — закричал Ниббас.

Вайолет почувствовала, как слова дракона бьются у нее в сердце.

Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, ВАЙОЛЕТ. И МОЯ ЛЮБОВЬ БЕСКОНЕЧНА, КАК МИРЫ. И ЭТО ПРОДОЛЖАЕТСЯ ЗА ПРЕДЕЛАМИ МОЕГО…

И дракон исчез.

В огне.

В треснувшем зеркале.

В жаре и разрушении, и смерти всего.

И небо разверзлось, как дыня, и все потемнело.

Война закончилась, когда небо треснуло.

Мы видели, как слуги Ниббаса перестали корчиться, прекратили свое разрушение. Мы видели, как они вздрогнули и рухнули на землю. Мы видели, как свет в их ужасных сверкающих глазах вспыхнул в последний раз, прежде чем погаснуть навсегда.

Мы видели, как зеркальное небо над нашими головами загорается и горит от края до края. Мы видели, как оно треснуло, как тарелка, и разбилось вдребезги.

Я побежал к Деметрию. Я схватил его на руки.

Я защищал его тело своим.

И небо обрушилось дождем.

— ДРАКОН! — крикнула Вайолет. Она ничего не слышала. Она не чувствовала его голоса. Вместо этого слышался только вой пустого неба, ветер бесконечных миров, проносящийся над землей.

Когда небо раскололось и опустилась тьма, очертания тела Ниббаса остались. Зазубренный край узкой головы, покатые плечи, острые, как лезвия, края заостренных рук и ног — все это приобрело холодный, сияющий свет. Фигура шагнула вперед. Она раскачивалась на ветру. Он был сделан из зеркала — тонкого и невесомого, как бумажная кукла. Но огромный. Он возвышался над Вайолет, его двумерные плечи изгибались то в одну, то в другую сторону. В его отражающем блеске Вайолет видела образы горящего мира, рушащихся гор, замка, превращенного в пепел.

Ниббас покачивался, двигался, его форма трепетала в порывах ветра пылающего неба.

Он повернул голову к одной руке, потом к другой, удивляясь острым кончикам — никаких пальцев, только два сверкающих лезвия.

А-А-А, шептал Ниббас. НЕОЖИДАННО, НО, НЕСОМНЕННО, ВРЕМЕННО.

— Я не ожидала, что ты будешь таким… худым, — сказала Вайолет, ее голос был резким, с язвительной усмешкой на верхней губе. Она подняла с земли камень и швырнула его в зеркальное существо. Но он, казалось, ничего не заметил. Но Вайолет увидела в блестящем зеркале маленькую зарубку, оставленную камнем, и крошечные трещины, паутиной расходящиеся наружу.

Ниббас выпрямился.

ТЫСЯЧИ ЛЕТ В ЗЕРКАЛЕ, ДИТЯ. ПРОСТО ДАЙ МНЕ ВРЕМЯ. Его края блестели, тело излучало торжество. ТЫ ПОТЕРПЕЛА НЕУДАЧУ, кричал он. Я ЖИВ! Я ЖИВ! Голос исходил от фигуры, но грохотал и из-под земли. Он вибрировал в воздухе и дождем падал с пустого пространства, которое когда-то было небом. Он был повсюду.

Вайолет подняла глаза. Она увидела свое отражение в ноге Ниббаса… свое неправильное «я». Она также увидела свое истинное лицо на его груди. И она увидела замок, который был ее домом, окруженный пламенем.

Сердце — сердце этой твари — было уничтожено. Вайолет знала это. Она видела горящий замок. Странно, что не может, подумала она. Вот почему его тело дымилось. Почему он кричал. Вот что его так ранило.

Уничтожь сердце, уничтожь Ниббаса. Так сказал бог. Но сердце было уничтожено. Вайолет сжала губы.

Значит, Ниббас был смертным. И у нее был меч ее отца. Ее пальцы сомкнулись на рукояти. Вайолет стиснула зубы и зарычала.

— Ты свободен не потому, что у тебя есть сердце, — сказала она. — Ты свободен, потому что мы сломали твою тюрьму. Но твое сердце сгорело. Оно уничтожено. И ты так же смертен, как мужчины и женщины, которые отдали жизни, защищая свои дома. — Ее голос дрогнул. Мой народ! — подумала она. Мой дом! — И ты тоже будешь мертв.