— Вайолет! Вай-о-лет!

Вайолет подняла голову и повернулась к открытому окну.

— Я занята.

— Ты должна выйти сюда, Вайолет, — сказал Нод своим самым лучшим голосом Деметрия.

— Это может подождать?

— Ну, пожалуйста.

Вайолет вздохнула, покачала головой и с глухим стуком захлопнула книгу.

— Отлично, — сказала она. — Но лучше бы все было хорошо.

Как только она вышла из комнаты, Нод вскочил на подоконник и бросился к заваленному книгами столу, где схватил три листка бумаги. Он свернул их, сунул под мышку и нырнул в один из многочисленных туннелей, которые его люди построили в замке столетия назад.

Позже Вайолет вернулась в отвратительном настроении. Все игры прекрасны и хороши, думала она, когда в них играет она. Сама мысль о том, что Деметрий прервет ее работу, убежит и спрячется, была невыносима для Вайолет. Она села за стол, закрыла книги и собрала свои заметки в стопку.

Если бы Нод остался в библиотеке, если бы он наблюдал за ней, когда она расставляла книги (как, как позже заметила Тетушка, ему было велено это делать), то увидел бы, как она ходит от полки к полке, заталкивая тяжелые книги в щели. Он видел бы, как полки вздыхают пыльным дыханием каждый раз, когда книга ставилась на место.

Он увидел бы и это: маленькую книжку — тонкую, потрепанную и старую — которая осталась в руках Вайолет после того, как остальные книги были убраны. Он бы заметил, как она украдкой оглядывается через плечо и как прижимает книгу к груди, словно это сокровище, которое можно украсть.

Но Нод этого не видел. Нод уже убежал к Тетушке, чтобы доложить о том, что видел.

— Читает, — сказал он Тетушке, понимающе наклонив голову. — Девушка читает. — И он протянул Тетушке три бумажки.

Там было написано:

Если бы Нод схватил записку, в которой говорилось: «Ниббас знает. Ниббас мне поможет. Ниббас знает, что делать», — тогда, возможно, мы избежали бы катастрофы.

Но Нод не умел читать, не хватал нужной бумаги, и катастрофа была, как снег, на подходе.

— Спасибо, Нод, — сказала Тетушка, похлопывая мальчика по спине. — Это ужасно полезно.

И из своей тюрьмы Ниббас ухмыльнулся своей желтой ухмылкой.

А затем он кукарекал. СЕЙЧАС, СЕЙЧАС, СЕЙЧАС.

Принцесса Вайолет сидела на краю драконьего загона, свесив ноги с каменной стены. Рядом с ней покачивалась высокая стопка книг, а на коленях лежал раскрытый дневник отца. Книга из потайной библиотеки осталась в ее сумке.

До сих пор она сопротивлялась перелистыванию страниц (таких старых! — подумала она. Таких хрупких!) и прятала ее, в основном, в своей кожаной сумке, предпочитая время от времени скользить пальцами по ее краям. Если бы Вайолет была честна сама с собой, ей пришлось бы признать, что она боится этого существа. Но теперь она схватила его, вытащила из тайника и держала в руках.

Она была теплой, почти живой… покров больше походил на людскую кожу, чем на животную. Ее бумажные внутренности шепчут, как дыхание. Книга, казалось, откликнулась на ее прикосновение, оседая в изгибе ее рук.

Дракон понюхал землю и осторожно двинулся через широкое зеленое пространство. Поскольку загон был ужасно старым, он также зарос кустарником и молодыми деревьями, которые, как надеялся король, будут напоминать дом для перемещенного дракона. Там была грязевая яма, песчаная яма и достаточно листвы для жевания. (Драконы, если вы не знали, дорогие мои, плотоядны; однако они жуют листья и траву, чтобы успокоить желудки, так же, как домашние кошки. И если вы когда-нибудь видели, что делает домашняя кошка с остатками пережеванной травы, вы имеете представление о том, что делает дракон. За исключением того, что драконья рвота намного, намного противнее кошачьей. Кроме того, она часто горит.) Дракон бочком подобрался к низко свисающим ветвям дерева рагино и подозрительно обнюхал его.

— Оно не ядовитое или что-то в этом роде, — раздраженно бросила Вайолет. Дракон дернул головой и фыркнул. Он не смотрел на девушку на стене, хотя она могла сказать, что он хотел. Тем не менее, он протянул свою телескопическую шею к более высокой ветке, сорвал целую охапку листьев и, повернувшись задом к Вайолет, устроился в тени, чтобы спокойно жевать.

Стена вокруг ограды была почти двадцать футов высотой и шесть футов толщиной и была сделана из камня внутри и обожженной солнцем глины, укрепленной плотной паутиной камыша снаружи. Она была построена так, чтобы выдерживать жар и сопротивляться растрескиванию (если дракон решит использовать свою значительную скорость и вес, чтобы протаранить часть стены). До сих пор существо не сделало ни того, ни другого, что удивило короля и его советников и вызвало слухи, распространившиеся по всему замку, что дракон либо умирает, либо просто выжидает своего часа до того дня, когда он уничтожит их всех. Вайолет была уверена, что ни то, ни другое не было правдой. Дракон, как она чувствовала, был чем-то вроде неудачника. Все было совсем не так, как рассказывали истории. Совсем не так.

«Ты самый худший дракон, которого я когда-либо видела», — подумала она, глядя на распростертое под деревом существо.

НАСКОЛЬКО Я МОГУ СУДИТЬ, ВЫ НИКОГДА РАНЬШЕ НЕ ВИДЕЛИ ДРАКОНА. Она почувствовала, как слова зудят в середине ушного канала. Она отмахнулась от них, как от мухи.

— Неважно, что я видела, — сказала она вслух. — Кассиан говорит, что знать историю — это то же самое, что быть там, и на самом деле это даже более реально. Мне не нужно видеть дракона, чтобы понять, что это такое. И мне не нужно долго смотреть на тебя, чтобы понять, что есть драконы получше тебя.

БОЛЬШЕ НЕТ. Шепчущий голос был горячим и резким в ее ухе… или, возможно, не в ее ухе. Она слышала его кожей, ртом, кончиками волос. Она почувствовала это по внезапному уколу слез в уголках глаз. НЕТ НИЧЕГО ЛУЧШЕ И НИЧЕГО ХУЖЕ. ЕСТЬ ТОЛЬКО Я.

— Я тебе не верю.

Громадный зверь не ответил, а просто повел задом из стороны в сторону, как показалось Вайолет, намеренно грубо. Он выпускал газ. Вайолет знала, что это нарочно. Она чуть не задохнулась от запаха.

— Драконы всегда были большой угрозой, — выдавила Вайолет. — Все это знают, — она взяла книги в руки и встала на стену. — Они сжигают посевы, едят коров и крадут принцесс. Они просто научились хорошо прятаться. Драконы хитры.

ДУМАЙ, ЧТО ХОЧЕШЬ.

— Я буду думать именно то, что хочу. — Вайолет покраснела и стиснула зубы. Очень маленькая часть ее удивлялась внезапному гневу на пойманное животное, так же как удивлялась волнению по поводу… ну, растущего числа вещей. Как будто внутри нее был колодец гнева, который никогда не иссякнет. И та же самая маленькая часть ее души тихо подсказывала, что, возможно — только возможно — ей следует убрать книгу, или сжечь ее, или вообще забыть. Однако, поскольку это была очень маленькая часть, Вайолет легко проигнорировала ее. — Я всегда думаю именно то, что хочу. Кроме того, у меня есть доказательства. — Она подняла книгу, лежавшую на самом верху стопки. — Ниббас привел в этот мир тысячи таких, как ты. Тысячи и тысячи.

НЕ ПРОИЗНОСИ ЭТОГО ИМЕНИ.

— Я назову любое имя, какое захочу. Ты не отвечаешь за меня. Ты просто жалкое подобие пойманного дракона. Ниббас сделал бы из тебя воина.

НЕ ПРОИЗНОСИ ЭТОГО ИМЕНИ.

— Ниббас назначил сильных королей и прекрасных королев и дал им драконов, чтобы они служили им.

НЕ НАДО, голос рвался в ее сердце, как рыдание, НЕ ПРОИЗНОСИ ЭТОГО ИМЕНИ. ПОЖАЛУЙСТА.