— Пламя его было самым горячим, полёт самым быстрым, а красоте завидовало даже Великое Солнце. Но… — она подняла вверх один пальчик и слева покачала им, — у него была одна беда. Дракон влюбился в принцессу. В человеческую принцессу.

— Ох! — воскликнула собравшаяся толпа, — Бедный дракон! Бедная принцесса!

Они прижались друг к другу, плечо к плечу, не прекращая смеяться.

Вайолет подняла брови и продолжила.

— Принцесса жила в далёкой стране, и они никогда не встречались. Драконы, видите ли, могут подглядывать на расстоянии до половины мира, а полёт из одного края зеркального неба в другой и обратно занимает у них менее дня. Но они обычно так не делают. — Она поджала губы. — Драконы до ужаса ленивые.

Слушатели рассмеялись и завздыхали. «Что за дитя! — думали они. — Какое очаровательное дитя!»

— Но этот дракон, — продолжала Вайолет, — вовсе не был ленив. Он был влюблён. Он не ел и не спал. Он просто сидел на вершине горы, обернув свой сверкающий хвост вокруг пика и обыскивая глазами мир в поисках своей любви.

— Всё время? — с недоверием спросил я, — Ведь у него должны быть и другие увлечения!

— Ну ладно, — допустила Вайолет, — иногда он развлекался, бросая снежки в голову Короля Гор. — Толпа засмеялась. Рассказчица вздёрнула голову и заговорщицки подняла одну бровь. — У него была безупречная цель. А когда дракон выпускал газы, он делал так, чтобы его крестец был направлен прямо на сады Короля Гор. — Толпа взревела. Вайолет наклонилась вперёд. — Говорят, зловоние может держаться сотни лет! — прошептала она.

— Расскажи нам про возлюбленную дракона! — сказал юноша.

— О, она была уродлива, — заверила нас принцесса, — на щеках у неё росли бородавки в виде рогатых жаб, кривой нос и ещё более кривые зубы. Её улыбка была слишком большой, глаза слишком маленькими, а ноги были вообще разного размера. Но дракон всё равно любил её. Он любил её, любил и ещё сильнее любил. Дракон любил её кривые зубы, любил её волосатые запястья и любил её кудрявые-прекудрявые волосы.

Никто не засмеялся. Неловкая тишина сковала толпу. Они не могли взглянуть на Вайолет.

«Не красивый ребёнок, — думали они, — и, увы, с каждым днём становится всё безобразней».

Вайолет ожидала одобрения, которое не появилось.

Я попытался вмешаться.

— Любимая Вайолет, — произнёс я севшим от спешки голосом, — ты допустила ошибку новичка! Ты забыла про красоту! Принцессы не бывают уродливы. Все знают, что настоящие принцессы всегда прекрасны.

Вайолет не шевелилась. Словно я обратил её в камень. Наконец она перевела свои огромные глаза на меня. О, нет! Боль! Предательство! Я сглотнул.

— В сказке, я имею в виду, — поспешно добавил я, но было уже слишком поздно. — Конечно же, я имею в виду в сказке. У сказок свои собственные правила, их собственные… ожидания. Задача рассказчика заключается в том, чтобы дать людям то, что они хотят.

Толпа кивнула. Вайолет ничего не сказала. Ох, мои дорогие! Как я хотел схватить это дитя в свои объятия и сказать ей, что не имел этого в виду! Но урон уже был нанесён.

И наконец:

— Ты прав, любимый Кассиан, — тихо произнесла она, склонив глаза к полу, — о чём я думала? Конечно же, дракон был влюблён в прекрасную принцессу. Самую красивую в мире, с золотистой кожей, маленькими ножками, глазами зелёными, словно весенняя трава, и медовыми волосами настолько густыми, что они толстыми косами спадали к её коленям.

Эту строку она украла из одной из моих сказок. Я оставил это незамеченным. Но по мере того, как она продолжила и закончила свой рассказ, я ощущал, что её сердце находилось далеко, а когда она извинилась, чтобы пойти спать, она не пожелала спокойной ночи.

После этого принцессы в её сказках всегда были прекрасны. Всегда.

Когда Вайолет было семь лет, у неё появился первый друг. На самом деле её единственный друг.

Обычно дети королей и королев были ограничены в играх и могли играть только со своими родными и двоюродными братьями и сёстрами или детьми придворных. Однако, в случае Вайолет, у неё не было ни братьев, ни сестёр, как и у обоих её родителей, поэтому двоюродных у неё тоже не было. Кроме того, хотя у придворных конечно же были собственные дети, все они были или слегка старше, или немного младше, а посему были неподходящими друзьями для активной девочки.

И всё же Вайолет нужен был друг. И, как выяснилось, друг ожидал её.

Вот как они встретились.

Вайолет, которая была чрезвычайно смышлёной девочкой, с трёх с половиной лет отдали на учебные занятия с наставниками. К семи годам она умела читать, решать арифметические задачи, наизусть знала исторические факты, умела анализировать и вести полемику. И даже более того, она запоминала все прочитанное, а также большую часть услышанного. К сожалению, ребёнок ненавидел учебу, поэтому, когда она не продумывала планы, чтобы подшутить над обучавшими её мужчинами и женщинами с кислыми лицами, она при каждом подвернувшемся случае ускользала от своих наставников.

Однажды, когда зеркальное небо особенно сверкало, и оба Великое и Малое Солнца сияли с наибольшей силой, Вайолет решила, что ей больше неинтересно заниматься в помещении. Итак, используя весь свой опыт по подделыванию почерка матери, она написала записку своему учителю о том, что в тронном зале нуждаются в его совещательных навыках. Незамедлительно. Пожилой мужчина взбодрился и захихикал, и сказал ребёнку усердно трудиться над её переводом до его возвращением. Ушёл он, бормоча: «Ну, наконец-то, наконец-то», и закрыл за собой дверь. Когда он уже ушёл на безопасное расстояние, Вайолет выскользнула через окно, слезла вниз по водостоку и направилась к полям на западе от замка.

В столь замечательный день ребёнок решил побегать. И попрыгать. А ещё полазить. После того как она перелезла через шесть различных заборов и быстро пробежала пять с половиной полей, она оказалась прямо посреди луга, отведённого под пастбище. А именно ровно напротив очень большого быка. Его коричневая с белым шерсть блестела. Она оттопыривалась волнами на широких плечах и спине животного. Влажные ноздри раздувались и фыркали.

Вайолет замерла.

Бык пялился на ребёнка: на её растрёпанные волосы, запачканные щёки, на красное-прекрасное платье. Он ударил землю копытом и опустил рога.

— Помогите! — закричала Вайолет, голос её вышел тонким писком, — Помогите мне!

Бык взревел и рванул вперёд, под его весом затряслась земля, в то время, как устремился к принцессе. Вайолет развернулась на пятках и помчалась к ближайшему забору.

— Стой, — произнёс голос. Её собственный? Вайолет не знала. Она посмотрела наверх и увидела перепрыгивающую через забор фигуру и бегущую прямо к ней.

— Нет! — закричала Вайолет, паника сделала ее зрение нечетким. — Я не могу остановиться. — Но как только она это сказала, её левая нога попала в нору. Девочка застряла и растянулась на земле. Принцесса закрыла голову руками.

Мальчик легко перепрыгнул через упавшую принцессу и накрыл ее собой. Вайолет закрыла глаза, ожидая услышать, как кости мальчика раскалываются под копытами этого зверя, ожидая почувствовать, как ее собственное тело утопает в грязи, ничего не оставляя позади.

Вместо этого она услышала:

— Не могла бы ты перестать кричать? Ты пугаешь его.

Вайолет попробовала сказать, что не кричит, но рот её был широко открыт, а крик вырывался из груди. За краткое мгновение смущение затмило её страх. Она с щелчком закрыла рот и поднялась на колени.

Между ней и быком стоял мальчик с копной чёрных кудрявых волос. Он был ниже и худее Вайолет, но с сильными жилистыми мышцами на шее, плечах и руках.

Он собирается сразиться с быком? Подумалось Вайолет.