– Человечней забрать, – Крышевский говорил тихо, чтобы не услышали на кухне. – Или сразу его продать местному князю. Они штраф не отдадут. Может, ей жить будет попроще, и за парнишкой присмотрят.

– А тебе как было бы самому из родного дома съезжать?

– Не тянет она этот дом, сам видишь.

– Юра, это не нам решать. Наше дело – мальчик.

– Мы сейчас мальчика приговорим или оправдаем. А как ей потом за дом деньги отдавать? Это вас, Михаил Васильевич, не интересует?

– Я думаю.

– Много надумал?

– Заплачу сам за неё.

– Благородно. Может, и мои долги раздашь?

– Брось. Тут дело такое.

– Отец про ваши увлечения и растраты в курсе?

– Я, в отличие от других, на развлечения деньги не спускаю.

– Лишь на успокоение своей совести. Велико различие?

Ответить Михаил не успел. В коридор вышла мать мальчика.

– Пойдёмте, – она повела Благова за собой.

Женщина осторожно зашла в одну из комнат. Михаил последовал за ней. На кровати, забравшись с ногами, сидел маленький заплаканный мальчик. Он крепко обхватил себя тощими ручонками и даже не поднял голову, когда к нему вошли. Мать села на край кровати, нежно приобняла мальчика и поцеловала в щёку. Тот насупился, дёрнул плечами, выбираясь из материнских объятий.

– С тобой дядя поговорит, а ты отвечай честно. Договорились? – мать поцеловала ребёнка в макушку и повернулась к Михаилу. – Мне можно остаться?

– Всё будет хорошо, – Благов отрицательно покачал головой.

Женщина кивнула и вышла, закрыв за собой дверь.

Мальчишка обхватил двумя руками подушку и уткнулся в неё лбом. Наверняка вчера здесь были доблестные стражи порядка, и ребёнок наслушался много новых слов о своей матери и себе.

– Здравствуй. Я Миша, а как зовут тебя?

Мальчик сжался как ёж, но всё же поднял голову и посмотрел на Михаила. Этого было достаточно, чтобы наладить контакт. Но следователь не спешил. Разум детей очень хрупок: если зайти без спроса, под давлением, можно навредить, поэтому Благов решил действовать осторожно.

– Хочешь сыграть? Я угадаю, как тебя зовут, а ты мне ответишь на вопрос? По рукам?

– Вам мама сказала, вы и так знаете. Нечестно будет.

– А как будет честно?

– С вами – никак.

Полдела сделано: мальчик начал разговаривать и вышел на контакт. Михаил, не моргая, смотрел в ясные голубые глаза ребёнка, погружаясь в его мысли и воспоминания.

Счастливый и смелый малыш. Играли во дворе с друзьями, Никаких странностей и проявлений способностей. Радость от обладания зажигалкой, игра в чародея. Делал огненные шары из пучков сухого сена.

Не лучшее решение. Должно быть, ветер занёс огненный шар в окно, а там – шторы. Могло пострадать и больше домов.

Михаил погрузился в воспоминания ещё глубже. Испуга у мальчика не было. Если бы поджёг он, то должен был это осознать. Или нет? Михаил искал в сознании ребёнка момент поджога, но ничего не находил.

Кто-то настойчиво потянул его за брючину. Ему пришлось прервать контакт и посмотреть вниз. Прямо перед ним стоял небольшой человечек: борода лопатой, руки скрещены на груди. Мужичок цокнул языком, сплюнул на пол, поспешно растёр сапогом и указал Михаилу на дверь.

Мальчик, если и увидел домового, то вида не показал. Благов кивнул и оставил полностью растерянного паренька одного. Заглянул на кухню, там Юра расхваливал хозяйку дома. Всё-таки за напускной грубостью он всегда оставался человеком, и Михаил это знал и ценил.

Благов вышел за домовым во двор и наклонился, рассматривая столь редкое явление. До этого он видел их только в учебниках, а тут, можно сказать, первое знакомство.

– Шо привязались как банные листы? Уж три дня ходют и ходют. Хозяйка каждый день плачет. Вы ж нелюди!

– Любезный хозяин, – к домовым было специальное обращение, но Михаил всё разом позабыл.

– Ишь, любезный. Ишь, хозяин. Шо припёрлись? Не он это, не пацан. Шо я за ним не присмотрел бы?

– Траву поджигал?

– Поджигал, но я всё затушил.

– И как же дом сгорел?

– Так и сгорел. Хозяин курют, сам шторы подпалил. Денег нет, так решил за счёт соседки подняться. И выбрал-то кого? Хорошую бабу с дитём.

Показания нечисти в суде – интересный опыт. Наверняка такое было в далекой древности. Сейчас словам домового никто не поверит. К тому же если и поверят, то, что мешает ему выгораживать свою семью?

– А у дома сгоревшего домовой был?

– Ишь ты, шо удумал. Не был. Я тут на всю станицу один. И то потому, шо хозяйка у меня хорошая. И традиции чтит, и в блюдечко молоко наливает. Так шо давай, столичный служивый, шёл бы ты отсюда. Пацана не отдам.

– Подожди, а хозяин, про которого говоришь, жив?

В отчётах Михаил не нашёл сведений о погибших при пожаре. Если бы хозяин курил и уснул, то сгорел бы заживо.

– Шо ему сделается?

– Тогда я сейчас всё устрою, если правду говоришь.

– Вот молодость! Ни стыда, ни уважения. Если правду… Стал бы я врать? Фу ты…

Михаил распахнул дверь в дом, вызывая поручика:

– Фролов!

– Да, Ваше Высокоблагородие, – страж порядка появился на пороге, как молодец из ларца, только фуражку забыл.

– Веди меня к хозяину сгоревшего дома.

– Так с ним говорили. Его во время пожара не было. Он как раз возвращался и увидел, что дом полыхает.

– Я с ним ещё раз поговорю.

– Как вам будет угодно.

Поручик Фролов повёл Михаила за собой. Они прошли три дома и остановились у одноэтажной постройки. Страж порядка облокотился на калитку и крикнул:

– Саныч! Саныч! Игорь Алёхин у тебя?!

– Иду! Чего кричишь, поручик? – мужик лет сорока, накидывая на плечи куртку, вывалился во двор. – О здрасте, барин из самой столицы приехали.

– Алёхин, поговори мне тут, – поручик призвал к порядку.

– Я, между прочим, пострадавшая сторона. Во!

– Где же вы слов таких понабрались, господин хороший? – Михаил рассматривал пьяное недоразумение, вышедшее из дома.

– Соколик, это у вас в столице – гошпода.

– Алёхин, ты деньги за дом увидеть хочешь? Так не груби.

– Мне положено. По закону. Пусть лучше за своим выкормышем смотрит.

– Алёхин, к порядку! Простите, Михаил Васильевич.

На слова Благов внимания не обращал и уже ловил немного безумный и пьяный взгляд мутных серых глаз. Тем лучше, не будет никаких проблем с тем, чтобы зайти в голову. Таких легко читать и им приказывать. Михаил погрузился в бессвязные образы и формы. Перед ним был человек лживый и трусливый.

Алёхин частенько ходил к соседке, да вот только вдова посылала горе-жениха куда подальше. Вот мужское уязвлённое самолюбие и придумало, как отомстить. Когда занялись шторы, он не сгорел только по чистой случайности. Домовой станичный ударом сапога разбудил пьянчугу и спас ему жизнь на беду собственной семье.

Мужик чертыхнулся и вскочил. Затушить пламя не получилось, и Алёхин бросился бежать. Увидел соседских детей у другого дома и мгновенно всё придумал. Надеялся, что соседка его упрашивать придёт. А она не пришла.

– Чего смотришь? На мне узоры красивые не появятся. И не девица я молодая, – Алёхин вплотную подошёл к Михаилу.

Благов прервал зрительный контакт и обратился к Фролову:

– Поручик, мальчик не виновен. Обвинения с матери снять. Алёхин сам поджёг свой дом. Займитесь им.

– Врёшь! – Алёхин замахнулся, но поручик Фролов перехватил руку. Михаил даже не вздрогнул.

– Нападение на сотрудников Департамента Его Императорского Величества карается смертью по закону нашей империи. Но я сделаю вид, что ничего не было. Не так ли, господин поручик?

– Точно так. Не оказывал сопротивления после вынесения обвинений, сдался на милость властей. – Фролов уже застёгивал наручники за спиной мужика.

– Знаешь, есть люди, чья смерть делает этот мир чище и лучше, – Юра подошёл совершенно бесшумно. Как он двигался так тихо при своём росте и весе Михаил не понимал.

– Ты пошёл за мной?

– Ты же не думал, что я оставлю тебя одного с нашим лояльным местным населением? К тому же я был уверен, что мальчик ни при чём.