– Папа, вам тоже нужно поспать.

Князь нахмурил брови и потер кончиками пальцев переносицу:

– Не уверен, что у меня сейчас это получится.

– Твой отец решил умереть в один день вместе с другом.

– Мама! Ты что?

– Не переживай, родная. Так Софья… – отец провёл рукой по своим черным с проседью волосам, – …проявляет беспокойство и заботу. Не так ли, дорогая?

– Именно так. Ступай, Людмила. Нам нужно поговорить с отцом наедине.

– Вам стало лучше, папа?

– Намного лучше. Ступай.

Людмила задержалась лишь на минуту, пытаясь прочесть по лицам родителей можно ли их оставлять одних. Потом всё же поднялась на второй этаж и распахнула дверь в свою комнату.

В открытом окне спальни появилась Лиза. Оставляя за собой шлейф из воды и грязи, подруга перелезла через подоконник и спрыгнула на пол.

– Ты хорошо придумала, что окно оставила открытым.

– Лизонька, – Людмила бросилась к подруге и крепко её обняла.

– Да чего ты? Испачкаешься. Я приехала. У вас свет во всём доме. Думаю, как быть? Но тут Лёша углядел у тебя открытое окно и подсадил. Что у вас тут за светопреставление? У тебя же родители рано ложатся. Сама говорила. Да чего ты в меня вцепилась? Говорила же, хорошо всё будет.

– Лизонька…, – губы Людмилы предательски дрожали, – Дедушка… Твой дедушка умер.

Михаил Васильевич Благов предавался грустным размышлениям за завтраком в уютном кафе на побережье Таманского залива. Но даже горячий чай с грушевым вареньем и блинчики с мясом не могли разгладить складку, что залегла между бровей на его молодом, пусть и невыспавшемся, лице.

Время от времени он поглядывал на вход. Затем смотрел на часы, вздыхал, тянулся к чаю, чтобы сделать глоток, и повторял весь ритуал призыва своего напарника с самого начала. Но Юрий Павлович Крышевский всё не появлялся. Блины на другой стороне стола остывали, а сметана таяла, растекаясь по тарелке.

Чем дольше они откладывали дело, тем больше времени доставалось пагубным сомнениям, которые могли испортить настроение Михаила. Благов, будучи натурой восприимчивой, чувствительной, да к тому же обладающей даром телепата, не терпел ожиданий и схваток с внутренними терзаниями.

Способности чародеев – вещь очень индивидуальная. И проявляется дар чаще всего у молодых дворян пяти лет от роду, а обретает форму и силу к их двенадцати годам. С этого момента юношей и девушек можно учить не только контролировать дар, но и использовать его на благо огромной империи.

Способности передаются ребёнку от родителей и зависят от мощи и потенциала бога, от которого ведёт своё существование род. В давние времена князья имели сокрушительную силу, могли управлять стихиями, обладали несколькими способностями. Но с каждым новым поколением былая сила слабела. Сто лет назад уже можно было встретить семьи, в которых способность могла проявиться не ярче, чем перемещение предмета, весом не больше копеечной монеты.

После волнений, которые обрушились на страну столетие назад, правящий род Громовых уделил особое внимание возрождению и укреплению княжеских семей, а также сохранению, восстановлению и усилению способностей, что передавались из поколения в поколение.

Отныне, сожительство чародеев с вольными или крепостными строго каралось: для дворян – непомерными штрафами, для других – лишением жизни. К тому же быстро распространился в народе слух, что обычная женщина не в состоянии выносить ребёнка от чародея: и она, и дитя погибнут. Если сирота и выживет, то никогда не станет обладать даром. Всё это, разумеется, подкреплялось познавательными историями о том, в каких именно мучениях умирают такие женщины.

Михаил и сам довольно долго верил этим байкам, пока не перешёл на службу в Тайный Департамент Его Императорского Величества. И не узнал истинное положение вещей. Оказалось, что женщины способны не только выносить, но и родить здорового малыша. И, разумеется, этот ребенок мог обладать магическими способностями. Только вот в планы императора не входило вооружать людей таким совершенно не подконтрольным способом.

В Михаиле уживались две светлые мысли: одна – о строительстве школ, где дару могли обучать всех жителей империи, вторая о том, что совершенно безответственно наделять человека даром, когда тот абсолютно к нему не готов. Порой мысли спорили между собой, но частенько приходили к примирению.

Дар – это оружие. И человек может пострадать или нанести вред своим близким. Именно это убеждение и мирило Благова с его службой, на которую он угодил, когда избрал собственный путь. Или почти собственный.

Михаил считал, что положение, дар и фамилия человека – не показатели его характера и личных качеств. Людей представляют поступки и их путь. Благов с презрением относился к тем, кто добивался своих целей только именем или связями влиятельных родственников.

Отец Михаила видел карьеру единственного наследника совершенно отчётливо: гридненское училище, затем служба в Судебном Департаменте и, наконец, должность судьи, которую занимал отец, а до него дед.

Благов же стремился на военную службу. Ведь только там можно было доказать, что ты чего-то, да стоишь. Там неважно, чью фамилию ты носишь и каким даром обладаешь. Чужая выжженная земля враждебна твоим богам, глуха к имени, деньгам и связям.

Но отец запретил. Тогда, кажется, впервые он повысил на Михаила голос. Благов-младший с виду покорился воле отца, но не пошёл по разложенной перед ним ковровой дорожке. Он успешно сдал экзамены и был принят на службу в Тайный Департамент Его Императорского Величества. Вот только познакомившись с методами работы департамента поближе, Михаил убедился, что с выбором всё же поспешил. Но менять что-то было уже поздно. Из подобной организации просто так не уходили.

Михаил служил в Отделе Чародейских Происшествий. Им поступали дела сложные, неоднозначные, повлёкшие за собой смерть или разрушительные последствия. Зачастую всё объяснялось не чарами, а обычными бытовыми вещами.

Иногда шалили дворяне, ещё реже – происшествие было вызвано какой-то нечистью. Считалось, что уже лет двести как, из Яви пропали существа Нави. Но самые стойкие из них ещё обитали на просторах необъятной Родины, особенно в самых дальних её уголках. Это если верить напарнику Юре: тот и лешего встречал и с русалкой танцы устраивал. Сам же Михаил никого не видел, поэтому относился к рассказам спокойно и, будучи человеком рациональным, решил, что не позволит напарнику насмехаться. И пока не увидит своими глазами, то тема, с лесной и речной нечистью и чистью, для него будет закрыта.

Самой редкой причиной происшествий становился незаконнорожденный ребёнок, который, достигнув определённого возраста, проявлял свои способности. Его забирали у матери и отправляли в Чародейский Департамент. Детей после этого живыми никто не видел. Но и мёртвыми тоже – они словно исчезали.

Из устава Михаил знал, что если есть препятствия к тому, чтобы дитя забрать, такого ребёнка требовалось уничтожить. Благов боялся, что однажды ему предстоит убить невиновного и надеялся, что Макошь не вплетёт в его жизнь подобную нить. Одно дело – убить врага на войне, это и не убийство вовсе, а защита. Другое – лишить жизни малыша, который ни в чём, собственно, не виноват. Михаил с ужасом представлял этот день. И каждый выход на задание для него начинался с негласной сделки с совестью: коварная дрянь его больше не грызёт, а он старается жить по её законам.

Можно было бы предположить, что Благов разочаровался в своём решении и жалел о тёплом месте в Имперском суде. Но будучи гриднем, он успел пройти там практику и насмотрелся на то, как самый справедливый и неподкупный суд империи выносит приговоры.

Ему, как телепату, который мог лично проверить законность всех приговоров, открылся совершенно новый мир, где люди, которые должны стоять на защите закона, легко соглашались его обойти. Хорошо хоть, стажировка не дала повода разочароваться в отце. Благов-старший разбирал дела по справедливости и сделок с совестью не заключал. Однако и в дела коллег не вмешивался. Тогда Михаил и решил, что работать бок о бок с подлостью он никогда не сможет и решительно отвернулся от дальнейшего будущего в Судебном Департаменте.