– Кажется, я запретил приближаться сюда, пока идёт дуэль.

– Дуэль была закончена. О том, что Борский продолжит драться, никто не мог знать.

– Вы увидели, что он продолжил. Почему не остановились?

– Геру могли убить!

– Вы не верите в справедливость богов?

– Я верю в наглость, власть и человеческую подлость. А Георгий всего этого лишён, – вспомнив, что только благодаря Громову этот кошмар окончился почти без последствий, Людмила решила сменить тон, – я беспокоилась за него, простите. К тому же любой расклад в этой дуэли не в его пользу. Убьют его – всё, что не упало до этого, рухнет в один миг. Убьёт он, и к его славе кредитора добавится слава убийцы. Люди умеют искажать правду, любят это делать.

– Вы посчитали, что смогли бы его спасти, толкнув противника или встав между ними?

– Не знаю.

– Откуда такая страсть стоять на линии огня? В доме Велеславских вы тоже могли пострадать.

– Не могла. Вы ударились довольно сильно. Использовать способности вы бы просто не смогли.

– В таких случаях выручает пистолет. А если бы я уже нажал на курок?

– Не нажали же. Вы бы не стреляли в доме, где есть те, кто может пострадать.

– Считаете так?

– Это же правильно, – удивительно, но Людмила и правда сама в это верила.

– Если бы Велеславский продолжил меня убивать, я бы молча позволил сделать начатое, потому что в доме могли пострадать?

– Нет, я бы не дала ему вас тронуть.

– Замечательно. В таком случае, благодарю вас за моё спасение.

– Опять издеваетесь?

– Отнюдь. Действительно вам благодарен. Кажется, ещё ни разу женщины не спасали мою жизнь. Интересный опыт, стоит его пережить гордо и по возможности молча.

Людмила никак не могла понять по его отстранённому лицу, шутит племянник императора или нет.

– Простите, я пойду. Нужно узнать, как Георгий.

– Вам не за что просить прощения. Уверен, ваш возлюбленный в полном порядке.

– Кто? – Губы Людмилы расплылись в улыбке, она попыталась сдержаться, но серьёзное выражение лица Громова не оставило никаких шансов, и княжна рассмеялась.

– Князь Велеславский. Или это не так?

– Он мой друг, – Людмила пыталась унять смех. Девушка смеялась так заразительно, что даже Громов дрогнул и улыбнулся в ответ. – В его жизни две любви: драки и педагог из гридненского училища. А со мной… Мы выросли вместе.

– Простите, что допустил подобную мысль.

Людмиле показалось, что Константин Андреевич растерялся. С ним и такое бывает? Хотя, не машина же он, в конце концов.

– Не переживайте, вы не первый, кто нас сватает, но это сущая нелепица. Гера мне брат, который призван меня смешить, злить и защищать. Как и я его.

Людмила поёжилась от налетевшего ночного ветра. Холодный воздух неприятно щипал глаза, и пришлось их прикрыть. Когда она снова посмотрела на Громова, то, что княжна приняла в нём за растерянность, уже сменилось обычным выражением лица.

– Я провожу вас до дома? Стоит уже вернуться.

– Будет здорово. Признаться, в туннеле жутко, сыро и неприятно.

– Мы можем его обогнуть, пройти по берегу.

Громов пошёл вперёд, показывая дорогу. Людмила, стараясь ступать осторожно, последовала за ним.

Ночные прогулки и пережитый страх подталкивали к размышлениям. По мнению княжны Чернышёвой у мужчин всегда было по две страсти, и, как ни странно, одна из них была никак не связана с романтикой. У отца, помимо матери, была охота, у Геры – возможность померяться силами. У Борского, судя по всему, любовь к своей внешности. Интересно, а у Константина Андреевича? Вопрос вырвался сам собой:

– А ваша любовь – это вы сами и ваша работа?

Вопрос в мыслях звучал менее оскорбительно, но сделанного не воротишь. Константин Андреевич даже развернулся.

– С чего вы это взяли, да так поспешно?

Хорошо, что темнота скрывала пунцовые щёки Людмилы от удивлённого собеседника.

– Сложно представить вас влюбленным в кого-то кроме себя.

– Вы хотите меня оскорбить?

– Нет, просто наблюдение, – тему стоило срочно сменить, иначе так она утопит себя в своих же формулировках. – Вы позволите мне один вопрос?

– До этого вы не спрашивали разрешения. Но можно.

– Почему вы не запретили дуэль? Неужели не понимали, что Георгий при любом исходе проиграет?

– Я не имел на это права. У человека должен быть выбор. И есть вопросы, с которыми совестно обращаться в суд или к императору, если ты можешь призвать негодяя к ответу сам. Мне было бы совестно.

– Но ведь так можно и погибнуть. Глупо же…

– В этом нет ничего глупого. Есть обиды, что смываются только кровью. Есть люди, которым не следовало жить. И если мы можем это исправить, почему не рискнуть?

– Вы берёте на себя слишком много. Оставлять в живых или убить решать не вам. – Сменила ты тему, Людмила, что уж тут сказать.

– Я лишь меч. В итоге исход поединка решают боги.

– А если он решён неправильно?

– Как так?

– Например, победил какой-то нехороший человек. Ведь так бывает.

– Значит, на то были свои причины. Иногда мы считаем кого-то хорошим, и не знаем о нём всей правды. А иногда человек, которого мы считаем мерзким, спасает нам жизнь. Судьба – удивительная штука, Людмила Александровна.

Они медленно брели сначала по берегу, потом свернули на дорогу в сторону большого дома. Здесь Громов пустил Людмилу вперёд, и неспешно последовал за ней. Когда не видишь собеседника говорить всегда проще, поэтому княжна продолжила задавать вопросы.

– А вы сражались на дуэли?

– Приходилось.

– Всегда побеждали?

Громов не ответил. Они почти пришли, огни дома уже освещали дорогу. Людмила повернулась к Константину Андреевичу, но он словно был погружён в свои мысли, и она не стала его переспрашивать. Отвлёкшись на него, Людмила не заметила обвалившейся ступеньки на лестнице и оступилась. Она непременно познакомилась бы со ступеньками ближе, если бы племянник императора не подхватил её.

Громов притянул девушку к себе, боясь уронить. Склонил голову, его взгляд скользил по её лицу, внимательно изучая. Он оказался так близко, что княжна почувствовала его тёплое дыхание. Ситуация казалась Людмиле весьма неловкой, и она попыталась освободиться. Повела плечом, постаралась встать на ноги, но почувствовала, что его пальцы сжались сильнее.

– Простите. Я была бы вам признательна, если бы вы меня отпустили.

Княжна Чернышёва снова попыталась вернуть себе равновесие, но чем больше вырывалась на свободу, тем больше он прижимал её к себе. Громов медлил. Людмила чувствовала, что время тянется ужасно долго. Ей показалось, что прошло несколько минут, прежде чем он всё же её отпустил. Внимательно осмотрел и, вероятно, убедившись, что княжна ровно и твёрдо стоит на ногах, аккуратно поддержал за руку.

– Не стоит оставлять Георгия одного. Я пойду. Извините, – Людмила осторожно убрала руку из его ладони и отступила. Громов молчал, и это её невероятно пугало.

Она снова сказала что-то не то или сильно задела его последним вопросом? Стоит больше думать, а не говорить всё, что приходит в голову. Мысленно отругав себя за привычку задавать множество ненужных вопросов, Людмила ещё раз извинилась перед Константином Андреевичем и поспешно устремилась в дом.

Первый паром с большой земли на остров уходил на рассвете. Солнце едва пробивалось через белёсую паутину густого тумана, что клубился у морского берега, погрузив небольшие постройки порта и саму пристань в белое молоко.

Внедорожник будто нырнул в молочный кисель. Они медленно проехали вдоль пристани, повернули к погрузчику, преодолели мосток. Теперь на небольшой площадке нужно было развернуться и заехать на палубу задом. Велеславский, едва не угодивший одним колесом за края борта, неприлично выругался.

Всё-таки руль сковывал движения свободолюбивого друга, а машина лишала его необходимого воздушного пространства. На своих двоих, да в поле, он чувствовал себя куда увереннее.