Но нам повезло, лошади вышли к поляне, а потом и вовсе миновали опасный лес. Они чувствовали, где безопасно и безошибочно ушли от стаи. Повезло еще и то, что волки не решились нападать — видимо мы показались им добычей не по зубам. А может быть, уже были сыты.

Лошади вывели нас к низине, в которой располагалась деревенька. Дом Коха стоял на самом отшибе. «Зеленый дом с флюгером в форме обезьяны», — вспомнил я слова Смит вглядываясь в полутьму.

Сама же деревня была мертвой, все дворы заросшие полынью и колючками, окна домов заколочены, двери закрыты на амбарные замки. Мы прошли по центральной дороге, остановились у покосившегося забора.

— Здесь? — с сомнением спросила Харуко, поглядывая на едва не разваливающийся дом. — Что-то не похоже, что здесь кто-то живет.

Я был с ней согласен, дом и в самом деле был не обжитый. С виду. Но вот мелкие детали говорили об обратном.

Здесь жили, причем хотели сделать именно так, чтобы сложилось впечатление, что жилище заброшенное. Едва я подошел ближе к ограде, как почувствовал холодный укол силы. Пригляделся, но никаких ловушек не увидел.

Вспомнились слова Смит о том, что Кох был весьма хорошим геммологом, то есть специалистом по камням. И особенно в камнях, служащих артефактами — то есть предметами, с помощью которых можно преобразовывать силу и ее потоки.

— Ну что, будем заходить? — спросила девушка, приближаясь к забору.

— Нет! — почти выкрикнул я, остановив Харуко.

— Что такое? — растерялась та.

Но назад все же отошла. И весьма вовремя. На том месте, где она секунду назад стояла вдруг вспыхнуло пламя. Свернувшись в спираль, оно прожгло воздух, рассыпалось на искры.

— Это еще что такое? — удивленно произнесла девушка.

Она явно не ожидала такого поворота событий.

— Ловушка. Посмотри на камень.

— На какой?

Артефакт и в самом деле сложно было увидеть — он лежал неприметный в траве, плоский, серый, каких полным-полно под заборами. Но стоило только приглядеться, как сразу становилось понятно, что камень не простой. Его прорезали тонкие, словно волосинки, полоски света.

— Это же... — удивленно произнесла Харуко.

— Какая-то разновидность артефакта, — кивнул я.

Названия предмета я не знал, но точно понимал — лучше к нему не приближаться.

Я подобрал у дороги ветку, откинул ей камень в сторону. И только после этого подошел к забору. Путь был чист, и мы вошли внутрь.

Площадка у дома была все заросшая травой, и я вдруг понял, что сделано это намеренно, не потом что хозяин лентяй. Нет, он очень умный малый и таким образом скрывает свои ловушки. Сколько в этой траве камней-ловушек?

— Будь осторожна, — сказал я Харуко. — Иди за мной.

Мы прошли по тропинке, останавливаясь каждые три шага. Наконец, добрались до дверей. Постучали.

Ожидаемо никто не ответил.

— Наверное, спит, — предположила Харуко.

И я постучал сильней. Потом и девушка заколотила по двери. Потом, не дождавшись, ответа дернула за ручку. И дверь поддалась...

— Открыто, — растеряно произнесла Харуко, глядя на меня.

— Эй, есть кто живой? — крикнул я в черный проем.

Тишина.

— Александр Кох, меня зову Пушкин. Я от госпожи Смит. Вы дома?

Я перехватил палку крепче и вошел внутрь. Харуко пошла следом.

Внутри дома было тихо, темно, пахло плесенью, мышами, пылью. Пробираться пришлось на ощупь. Я вытянул вперед палку и проверил путь. Но пройти вглубь не успел — в глаза ударил яркий свет.

— Черт! — выдохнул я, готовый отразить атаку.

Но атаки не последовало — это Харуко нашла выключатель на стене и включила свет.

Когда глаза немного привыкли, мы огляделись. Дом выглядел покинутым — в раковине лежала давно немытая посуда, покрытая паутиной, на столе лежал засохший в камень хлеб. На полках и стульях лежал толстый слой пыли.

Мы переглянулись с Харуко. Недоброе чувство подкралось к сердцу.

— Давай разделимся, — предложила девушка. — Ты посмотри в той комнате, а я схожу туда.

Идея мне не понравилась, но девушка уже упорхнула. Я понял, что вид грязи ей был противен, и она хотела уйти отсюда как можно скорей.

Я пошел в другую комнату, осмотрел ее. Кажется, это был кабинет Коха. Множество книг, лежащих везде — на столе, стульях, полу. Ими было заставлено тут практически все. У дальней стены виднелся еще один стол, на котором были рассыпаны горки с землей — черной, красной, серой, зеленоватой.

Хозяина дома и тут не было.

— Кажется, Кох нам не сможет помочь, — произнесла Харуко из другой комнаты.

В ее голосе послышались нотки страха и паники. Это мне не понравилось.

Я подошел к девушке. Не сразу понял, что она имела ввиду. Харуко кивнула на кровать, сказала:

— Посмотри.

Я глянул. Мне показалось, что там лежал манекен. Пригляделся.

— Это...

— Это — Кох, — ответила Харуко.

— Твою мать! — выругался я.

На грязных простынях лежало тело — мумифицированное тело Александра Коха, единственной нашей надежды на спасение.

Грязная ругань лилась из меня долго. Сомнения в том, что это был именно Кох у меня не оставалось — Смит достаточно подробно описала его внешность и она сходилась с тем, кто сейчас лежал на кровати, даже не смотря на стадию мумификации.

Харуко подошла к телу, осмотрела его.

— Сердце остановилось? — спросил я, немного успокоившись.

— Нет, — ответила девушка, хмурясь. — Глянь сюда.

Я подошел ближе.

— Вот сюда, в районе виска.

Я присмотрелся. Там виднелась отметина — глубокая рана от удара каким-то острым предметом.

— Убили, — подытожил я.

И внимательней оглядел повреждения. Рана по форме была треугольной, с вытянутым острием. Точно ударили не ножом, а каким-то другим предметом.

— Александр...

Я глянул на девушку. Харуко подняла палку с крюком, которую нам дал старик, чтобы отбиваться от волков.

— Крюк... — девушка поднесла стальную часть оружия к ране, хотя могла этого и не делать.

Слишком характерная форма, чтобы списать это на чистую случайно.

— Старик, — произнес я, поднимаясь.

— Но зачем он его убил?

— Не знаю. Но, думаю, спросим у него на обратном пути. А пока давай искать камень. Мы просто обязаны его найти!

Харуко посмотрела на меня и в этом взгляде я прочитал сомнения — а что, если камень еще не сделан? Я даже думать об этом не хотел. Если камня нет, то...

Нет! Он есть! Просто обязан быть!

Мы принялись рыскать по комнатам, заглядывая в каждый ящик шкафа и полку, переворачивая все, словно ураган. Но камня нигде не было. Во рту от нервозности пересохло, хотелось ругаться и все крушить, я держал себя из последних сил.

Хлама было много. Кох вел затворнический образ жизни и у него целая комната под мусор. Впрочем, остальные тоже чистотой не отличались. Удалось найти что-то вроде лаборатории, где Кох делал свои легендарные камни. Там я проверил все на два раза. Но нужного «янтарного генезиса» нигде не было.

Харуко тоже вскоре пришла ко мне и отрицательно покачала головой:

— Ничего.

— Нет! — выдохнул я, качая головой. — Нет! Он должен быть!

— Александр, прими это, — девушка подошла ко мне ближе, положила руку на плечо. — Камня нет. Нужно признать это.

Признавать и принимать это мне не хотелось.

— Камень должен быть!

— Нужно искать другие пути решения проблемы, — сказала Харуко.

— Что потеряли, молодые люди? — вдруг раздался скрипучий голос за нашими спинами.

Мы с Харуко одновременно обернулись.

На пороге стоял старик, тот самый, из почтового отделения, который дал нам лошадей. В руках он держал серп, чересчур огромный, остро заточенный. Срезать снопы с пшеницей он явно сейчас не собирался — понял я.

— Что потеряли, молодые люди? — повторил свой вопрос старик. — Случаем, не это?