— Как любезно со стороны Веры Павловны дать мне такие лестные рекомендации, но поверь, я не единственная отличница на курсе, это точно, и при этом точно единственная, кто не захочет тратить свое личное время на человека, которому на самом деле плевать на учебу!

— Неужели я произвожу такое впечатление? — Рома с наигранным сожалением улыбнулся и театрально вздохнул, подняв и опустив плечи.

— Так тебя, наверное, за отличную учебу и ответственное отношение к ней выперли из прошлого ВУЗа? — голос Алины просто сочился ядовитым сарказмом. Девушка подхватила ставший увесистым рюкзак и повернулась к выходу. Но тут ее руку, державшую ручку рюкзака, накрыли чужие пальцы, и Рома, оказавшийся в одно мгновение рядом, сказал:

— Он тяжелый. Давай я помогу. Куда тебя проводить? — и хитро улыбнувшись, продолжил. — А я смотрю, ты уже наводила обо мне справки!

Алина задохнулась от возмущения:

— Да я даже не знала о твоем существовании до сегодняшнего дня! И поверь, мне абсолютно безразличен ты и всё, что с тобой связано! — с этими словами она энергично рванула на себя свой рюкзак и буквально побежала к выходу как заправский спринтер. Странно, но Алине показалась, что она почувствовала мозоли на его руке. Разве такое возможно?

Рома же так и остался стоять в читальном зале с задумчивым выражением лица, пока не услышал звонок на следующую пару. Он специально спровоцировал девушку, подсев к ней максимально близко, чтобы убедиться, что ее реакция на него, которою он заметил ещё в библиотеке, ему не показалась. Да, она действительно, была настроена по отношению к нему явно недружелюбно, и это ещё мягко сказано. Хотя, он был в этом уверен, раньше они не встречались, а значит, он не мог ее обидеть или задеть каким-то образом, и тем самым дать повод вести себя с ним как нахохлившийся ежик. Девушка ему очень понравилась, и он решил, во что бы то ни стало продолжить их знакомство и развеять у нее неприятное впечатление о себе.

Всю следующую пару Алина сидела как на иголках, на автомате ведя конспект и не вслушиваясь в рассуждения преподавателя. Воронцов на этой паре не появился, чему девушка была искренне рада, так как ей нужна была передышка, чтобы привести свои мысли и чувства в порядок. О новом знакомстве она решила не рассказывать подруге, опасаясь ее расспросов и уговоров продолжить это знакомство назло Кире Стрельниковой.

После окончания лекции, девушки, как и планировали, отправились в столовую, чтобы пообедать, воспользовавшись длинной переменой. Так как следующая лекция по расписанию проходила в этой же аудитории, тяжелые сумки было решено оставить здесь и взять с собой только телефоны и деньги.

В столовой, как и всегда, было очень оживленно, почти все столы были заняты, а возле раздаточного буфета столпились вечно голодные и суетливые студенты, сметавшие с полок все съестные припасы как саранча. Девушки встали в очередь и стали взглядом отыскивать свободное место.

— Смотри, — Марина тихонько толкнула подругу и незаметно кивнула головой в сторону. Алина перевела взгляд в указанном направлении и заметила довольно шумную компанию во главе с Романом Воронцовым, который как царь восседал на кожаном диванчике, негласно закрепленном за преподавателями и поэтому всегда остающемся свободным. Рядом с ним как верная свита расположилась Кира Стрельникова, Артем Михайловский и еще несколько студентов, которых Алина знала только в лицо. Они обедали, разговаривали, периодически оглушая своим громоподобным смехом всех присутствующих. Кира то и дело заглядывала Воронцову в глаза, призывно улыбаясь и стараясь как бы ненароком прикоснуться к плечу или к колену парня. Алина почувствовала, как ее накрывает раздражение, и она поспешила отвести свой взгляд, изображая на лице полное безразличие.

Взяв комплексный обед и компактно расставив все тарелки на хлипких пластиковых подносах, девушки медленно, друг за другом направились к одному из немногих столиков, стараясь изо всех сил не расплескать горячий чай, которым с легкой руки местной поварихи их чашки были наполнены почти до самых краев. Увлеченные своей непростой задачей, подруги не замечали, что уже давно стали объектом пристального внимания одной шумной компании.

Роман Воронцов сразу увидел Алину, стоило только девушке войти в столовую. Она как будто притягивала его взгляд — высокая, стройная, с великолепными белокурыми волосами и правильными чертами лица, Алина накрепко застряла в его мыслях. Шепнув пару слов Артему, Роман стал наблюдать, как друг, словно тяжелый сухогруз, направляется к девушке, одним своим взглядом и внушительным видом расчищая себе дорогу к намеченной цели.

Артем был одним из немногих настоящих друзей Романа. Они познакомились, когда еще оба жили в Москве и учились в одном классе в элитной частной школе. И пусть спустя пару лет их пути разошлись, они все равно продолжали общаться и поддерживать друг друга. С подросткового возраста Артем стал увлекаться спортзалами, тренировками, бодибилдингом, что очень злило его отца-профессора математики, преподающего в одном из Московских ВУЗов. Не без помощи всяких добавок и химии к восемнадцати годам, парень, от природы не обделенный ростом и физической силой, раскачался до таких внушительных размеров, что напоминал огромного орка из фильмов-фэнтези. К сожалению, такое злоупотребление сомнительными препаратами не прошло даром, у Артема начались серьезные проблемы со здоровьем, которые, несмотря на долгое лечение, и сейчас давали о себе знать: речь парня стала немного заторможенной, реакции тела замедленными, иногда его мучили сильные головные боли. К сожалению, окружающие, не зная всей истории Артема, окрестили его тупым качком-переростком и часто глумились за его спиной. Однако Артем не очень переживал по этому поводу, ведь по-настоящему дорожил только мнением нескольких самых дорогих ему людей.

Алина видела, как подруга достигла заветной цели и вот уже проворно расставляла тарелки на столике, думая, куда пристроить освободившийся поднос. Самой девушке оставалось пройти буквально пять-семь шагов, когда она почувствовала, как ей на плечо легла тяжелая рука, панибратски прижимая к чьему-то торсу. Алина притормозила и подняла голову вверх, встречаясь с улыбающимся лицом Артема Михайловского. Парень легонько развернул девушку чуть правее и, медленно двигаясь в нужном ему направлении, заговорил в своей манере:

— Привет, Алинка! Я смотрю, ты ищешь свободное место? Пойдем к нам.

Девушка очень растерялась, раньше она почти не общалась с Артемом и была удивлена не только тем, фактом, что он с ней заговорил, но и вообще знает ее. По правде говоря, Алина боялась Артема. Все-таки парень был очень внушительных размеров, да и слухи ходили о нем разные. Поэтому и сейчас она опасалась сделать что-то не так и вызвать агрессию парня, да и поднос, заставленный тарелками с горячей едой, не давал возможностей для маневров к отступлению. Несколько раз беспомощно оглянувшись в сторону подруги, девушка, облизав вдруг пересохшие губы, покорная судьбе направилась с Артемом к столику, за которым обедала компания Воронцова.

В душе же девушки разразилась настоящая буря — злость, страх и обида смешались в дикий коктейль. Она понимала, что после выходки Артема стала объектом для спекуляций всех местных сплетниц и впредь ей вряд ли удастся оставаться незамеченной, а главное она понимала, что такой «приказ-приглашение» исходит именно от Воронцова, который решил таким образом поглумиться над ней за ее отказ в библиотеке. Собрав всю свою гордость и мужество в кулак, девушка решила, что ни за что не покажет этим наглым мажорам свой страх и растерянность.

Как только Алина и Артем приблизились к столу, для них тут же освободилось место, и девушка оказалась сидящей напротив дружелюбно улыбающегося Романа и Киры, чья улыбка скорее напоминала оскал гиены. Делая вид, что в сложившейся ситуации нет ничего необычного, Алина расставила свои тарелки и принялась за первое блюдо, старательно избегая взгляда Воронцова.