Это я уже знал — спасибо Ватееву.

— Буду тебе очень благодарен, — искренне сказал я.

— Настолько, что сходишь со мой в кино? — прищурилась девушка.

Я малость опешил.

— В кино?

— Ага. На следующей неделе будет премьера нового фильма. Боевик Николаса Кастора. Думаю, тебе понравится.

— Американский, что ли?

— Ну, да.

Значит, Голливуд жив. Надо же.

— Я не против.

— Ура! — обрадовалась Женя. Даже на стуле запрыгала. — Тогда я тебе позвоню. И ты запиши мой номер на всякий случай. И вообще, если захочешь поболтать, не стесняйся. Вечером я почти всегда дома.

Я поймал насмешливый взгляд Ани. Она демонстративно закатила глаза.

Вернулись мы к ужину, но есть не стали: натрескались в гостях пирожных. Павлу и Маше пришлось трапезничать без нас. Шуваловых-старших не было.

Я зашёл к Ане. У меня появилась в последние дни идея, требующая проверки.

— Слушай, в доме есть серебро?

— Серебро? — удивилась девушка. — Ну, наверное. Пули так точно. А тебе зачем?

— Для эксперимента. Но пули не подойдут. Мне бы поднос или что-нибудь в этом роде.

— Шутишь?! Почти всё серебро уходит на боеприпасы. Хорошо, если колечко или цепочка найдутся.

— Чёрт! Совсем ничего, значит?

— Объясни толком, что ты хочешь делать?

— Кто-нибудь проверял, способны ли гули разрывать когтями серебро?

— Без понятия. А с чего такой вопрос?

— Ну, этот металл ослабляет гулей, так?

Княжна кивнула.

— Вот я и подумал: может, они его и повредить не могут?

— Если даже и так, что с того?

— Как это? Можно использовать серебро для создания преград. Металлических сеток, например. Или арматуры бетона.

Аня усмехнулась.

— Коля, ты хоть представляешь, сколько серебра для этого понадобится?

— Пока нет. Но мне любопытно выяснить, прав ли я.

— Понимаю, но ничем помочь не могу. Предметов такого размера, как тебе нужно, в доме просто нет. Скажи лучше, тебе нравится Женя?

— Вроде, неплохая девчонка, — ответил я осторожно. — А что?

— Ну, она явно на тебя запала. И поскольку мы подруги, хотелось бы знать, как ты к этому относишься.

Я уже хотел ответить, что никак, но в этот момент заметил в Анином взгляде напряжённость. Она ждала ответа слишком сильно. Так-так… Неужели ей я тоже нравлюсь? Она, конечно, виду не подаст, но надо быть аккуратным.

— Как тебе сказать… Думаю, мы могли бы стать друзьями. На большее не претендую.

— Почему? — быстро спросила Аня. — То есть, я хочу сказать, она ведь явно рассчитывает не на дружбу.

— Вы что, говорили с ней об этом?

— Нет. Но я же не слепая.

— Аня, мне девушка пока не нужна. И в Женю я не влюблён, так что… — пожатие плечами, — не хочу никому давать авансов.

— Ты согласился пойти с ней в кино. По-дружески, что ли?

— Ну, да. Конечно. Я ведь ни разу не был.

— Как это…? Ах, да, точно. Ты ж ничего не помнишь.

— Может, ты тоже пойдёшь?

Аня качнула головой.

— Нет. Женя мне этого не простит. Третий лишний. Ладно, не буду тебя задерживать. Тебе ещё серебро искать.

Уф! Вроде, нормально прошло.

Новость, что в городе не раздобыть приличного куска серебра, нарушила мои планы. Никак не думал, что с этим возникнет проблема. Однако сдаваться я не собирался.

Через час в мою дверь постучала Аня.

— Занят? — спросила она, когда я открыл. — Смотри, что мама дала. Это серебряный медальон. Его подарила ей моя бабушка, когда она выходила за папу замуж. Подойдёт тебе?

Я взял кружок с изображением хамелеона. Тонкий, на цепочке.

— Мама не против эксперимента? Наверное, эта вещица имеет для неё особую ценность.

— Так и есть. Я обещала, что с медальоном ничего не случится. Это ведь правда?

— Надеюсь. Но гарантировать не могу.

Девушка вздохнула.

— Значит, придётся рискнуть.

— Уверена?

Она кивнула.

— Давай узнаем то, что ты хочешь. Мне и самой любопытно, если честно.

— Ладно. А что это за изображение? Почему именно хамелеон?

— Гербовое животное. Мама из рода Пешковых. Их Дар — иллюзия.

— Понятно. Довольно символично. Что ж, идём в подвал.

Мы спустились туда, куда водил меня Павел. Аня ввела код от замка, и дверь камеры, где содержался гуль, отворилась. Это был другой монстр, выглядевший почти так же, как Самаэль.

— Нам понадобится стол, — сказал я, поразмыслив. — Попросишь охранника принести? Думаю, так будет надёжней.

Через несколько минут в камеру внесли небольшой стол и водрузили по моему указанию перед гулем. Тот стоял, глядя в пустоту, совершенно равнодушный к приготовлениям.

— Что теперь? — спросила Аня.

Я положил медальон на стол.

— Прикажи ему пронзить украшение когтем. Насквозь.

— Чёрт, Коля, а если ему удастся?

— Возьму вину на себя. Уверен, ювелир приведёт всё в порядок.

— Блин! Ладно!

Княжна отдала приказ. Гуль вздрогнул, опустил глаза на стол, протянул руку и упёрся указательным пальцем в медальон. Было заметно, как напряглись мышцы на его руке. Однако металл оставался совершенно целым.

— Сильнее! — сказал я, не спуская с когтя глаз.

— Натаниэль, дави изо всех сил, — велела Аня.

Гуль затрясся от натуги, ножки у стола подломились. Княжна быстро наклонилась, чтобы подобрать медальон.

— Ни царапины! — объявила она. — Ты был прав!

— Ты понимаешь, что это значит?

Меня охватило радостное возбуждение. Какие перспективы открывались для использования серебра!

— Думаю, да, — проговорила Аня, разглядывая медальон. — Нужно рассказать папе.

— Обязательно. Он сейчас дома?

— Вроде, да. Пойдём к нему?

Я кивнул. Главное, чтобы князь понял, что теперь гулей можно будет истреблять в разы эффективней. Не говоря уж о защите от них.

Шувалов был в своих покоях, где нас и «принял». В синем бархатном халате и мягких домашних туфлях.

— В чём дело, Аня? — спросил он. — Барон. У вас ко мне какое-то дело?

— Папа, мы узнали такую вещь! — затараторила княжна. — Смотри, это серебро! Гуль не мог его проколоть! Давил изо всех сил, но только стол сломал!

— Кажется, это медальон твоей матери, — нахмурился Шувалов.

Пришлось вмешаться.

— Позвольте я объясню по порядку.

Когда князь выслушал наш рассказ, то поднялся с кресла и прошёлся по комнате, заложив руки за спину.

— Так-так… — проговорил он. — Хм… Чёрт возьми, ребята, а ведь это действительно очень… интересно. Серебряный сетки, арматура — это должно подействовать! И можно сооружать настоящие убежища. Делать коридоры, в которых будет удобно убивать гулей. Да, вы молодцы!

Аня просияла.

Меня слегка покоробило, что меня назвали ребёнком, но Бог с ним. Главное, что Шувалов осознал перспективы.

— Вот только где взять столько серебра? — пробормотал князь. — Это проблема.

— Вовсе нет, — сказал я. — Переплавим пули. К тому же, мой род занимался производством боеприпасов. Уверен, на складах полно запасов серебра. С новой технологией обороны уже не понадобится столько пуль, как раньше.

— Вы правы, барон! — глаза у Шувалова загорелись. — Я немедленно свяжусь с поставщиками и выясню, сколько металла они смогут поставить в ближайшее время. Придётся налаживать производство, но оно того стоит!

Ещё бы! А главное — я смогу обеспечить обороноспособность своего удела гораздо быстрее. Но об этом сейчас говорить не стоит. Всему своё время.

Князь отправился в кабинет вести переговоры, а мы пошли в зал потренироваться.

— Тебе нужно стараться, — сказала Аня, выбрав клинок. — Проводить здесь больше времени. Навёрстывать. Может, ты и вспомнишь, как это делается, но вдруг это случится слишком поздно?

— К сожалению, я отстаю очень сильно. Не думаю, что смогу сравниться с остальными.

— Тебе придётся постараться, — упрямо проговорила княжна. — Я не хочу, чтобы тебя прикончили на дуэли из-за глупой ссоры. На позицию!