Я кивнул. Ну, а что? Так и есть. Кому ещё удавалось ожить вместо того, чтобы отправиться… Куда там попадают наёмные убийцы?

— Вот именно! — обрадовался мой жутковатый собеседник. — Рад, что ты со мной согласен. А теперь ответь на вопрос: сколько человек ты готов убить, чтобы жить? Потому что я ведь могу решить, что ошибся с выбором оружия, понимаешь?!

Существо наклонилось, так что белые глаза оказались аккурат напротив моих. Бог или не бог, но он не шутил. Его шутливый тон меня не обманул.

— Сколько угодно, — честно ответил я.

— Браво! — резко распрямившись, воскликнул мой визави. Даже в ладоши захлопал, высекая снопы искр. — Ответ, которого я ждал! Прекрасно, прекрасно… Что ж, ты сам назначил цену своей жизни! Будешь убивать тех, кого я укажу, — будешь жить. Согласен?

Чёрт! Надо было назвать конкретную цифру! Хотя кто знает, может, такой ответ этого урода и не устроил бы.

— Ты веришь, что я — бог смерти, человек? — слегка изменившимся тоном поинтересовался мой собеседник.

— Верю! — буркнул я. — Куда ж деваться?

— Согласен стать моим серпом?

— А у меня есть выбор?

— Разумеется! Откажись, и в тот же миг умрёшь!

Чудище расхохоталось так, что я подумал, не прибежал бы кто из домашних. Поэтому быстро сказал:

— Ладно, согласен!

— Отлично, — кивнул бог смерти. — Скоро я назову первую цель. Жди!

Он прошёл мимо меня, и я почувствовал, как холод исчезает, а телу возвращается подвижность. Первым делом, конечно, вскочил и поглядел за спинку кресла. Никого там не было.

Не привиделось ли мне? Нет, не думаю. Похоже, я попал куда круче, чем решил поначалу.

В дверь громко постучали, и в библиотеку робко заглянул лакей.

— Прошу прощения, Ваша Милость! Мне показалось, будто я услышал шум. У вас всё в порядке?

Ничего подобного, блин! Даже не рядом.

— Всё отлично, — кисло улыбнувшись, ответил я. — Просто нашёл забавное место в книге, вот и рассмеялся. Видимо, слишком громко.

Слуга бросил взгляд на разворот, где красовались фотографии внутренностей гуля, поборол удивлённое выражение на своём лице и, поклонившись, быстро исчез за дверью.

Я же медленно опустился обратно в кресло. Похоже, я в полной жопе!

Обедал я в одиночестве. У всех членов семьи Шуваловых нашлись дела. Меня это устраивало, так как встреча с Косцом выбила меня из колеи, и даже медитация не помогла полностью восстановить гармонию. Я добился лишь того, что перевёл новый фактор в разряд данных, которые следует принять и учитывать в дальнейшем.

После трапезы я пару часов отдохнул и отправился в спортзал. С Шуваловыми встретился только за ужином. Ловко подвёл к теме богов. Мои собеседники откликнулись довольно живо.

— Лично я не верю в них, — заявила Аня. — Если и существует высшая сила, то одна. Что-то вроде Великого Архитектора — сверхразума, создавшего мир. Может, у него есть помощники, но занимающиеся только поддержанием общего порядка.

— А как насчёт богов смерти? — спросил я, словно невзначай. — Слышали что-нибудь о них?

— Демоны? — нахмурился Павел. — Или синигами?

— Мне где-то попалось название «Косцы».

Княжич понимающе кивнул.

— Ходят легенды, будто существуют подобные персонажи, но лично я уверен, что это просто фольклор. Не встречал никого, кто видел бы их.

— Мало ли какие твари появились после падения Сердца, — заметила княгиня, накладывая себе омлет с беконом. — Не уверена насчёт божественной природы, но вполне допускаю, что есть и Косцы. Не зря же о них упоминают в разных культурах. В нашей, кстати, эти персонажи появились относительно недавно.

— И это свидетельствует о том, что они всего лишь заимствованы из восточной, — вставил князь. — Лично я в них не верю. Но, конечно, это не значит, что Косцов нет.

На этом тема оказалась исчерпанной. Я не узнал ничего нового, кроме того, что удостоился уникальной аудиенции. Или, по крайней мере, очень редкой.

Через некоторое время я задал ещё один интересовавший меня вопрос:

— Ваша Светлость, а что предусмотрено на случай, когда все члены рода погибают? Неужели Сокровищница остаётся утерянной для клана?

Князь посмотрел на меня очень внимательно.

— Нет, конечно, — ответил он после паузы. Остальные члены семьи прервали трапезу и замерли в ожидании продолжения. В столовой на несколько секунд воцарилась напряжённая тишина. — Существует протокол на подобный крайний случай. Но на моей памяти его не запускали ни разу.

— И что это за протокол? — спросил я.

— Когда весь род погибает, Его Величество инициирует вскрытие особой сейфовой ячейки Распределительной Палаты. В ней хранятся сведения о местонахождении Сокровищницы и родовой тайный код.

— То есть, именно то, что я не могу вспомнить? — спросил я.

Князь кивнул.

— Однако ваш род не прервался. Вы-то выжили, барон.

— Но ничего не помню. И могу не вспомнить. В таком случае Сокровищница окажется потерянной для клана, как если бы я умер. Верно?

— В общем, да, — согласился князь. — К чему вы клоните?

— Нельзя ли инициировать вскрытие ячейки? Учитывая исключительные условия.

Шувалов задумчиво потёр переносицу.

— Мне такое в голову не приходило… — признался он. — Однако… Логика в ваших словах, безусловно, есть. Вот только закон прописан совершенно чётко: протокол запускается только в случае полного истребления клана. Не думаю, что его можно обойти.

— А в чьей это компетенции?

— Его Величества, разумеется.

— Так, может, спросить его? Уверен, император прислушается к голосу рассудка.

— Смотря что под этим понимать, — с сомнением покачал головой князь. — Это создаст прецедент. Что может вызвать недовольство остальных родов. Видите ли, барон, в данном случае всё держится на полной гарантии, что ячейка будет вскрыта только в случае смерти всех членов рода. Если начать вводить нюансы, возникнет опасение, что со временем могут появиться и другие условия инициации протокола.

— А что вообще мешает императору вскрыть ячейку?

— Как что? — удивился Шувалов. — Репутация, конечно. И здравый смысл. Как, по-вашему, отреагируют кланы, если Его Величество начнёт вскрывать ячейки по собственному желанию?

— Полагаю, долго он в замке не продержится. Верно?

— Так говорить нельзя, — укоризненно сказал Шувалов. — Но, в целом, мысль вы уловили, барон.

— Хорошо, я понял. А если просто спросить? Неофициально. По-тихому, чтоб никого не будоражить.

— Не знаю. Наверное, попробовать можно. Я прощупаю почву. У вас, и правда, исключительный случай. Но сразу предупреждаю: надежды почти нет.

Вечером мы с княжескими отпрысками позанимались в зале. Аня преподала мне урок фехтования, затем её сменила Мария. У них были немного разные стили боя, и они решили чередоваться, чтоб я не привыкал только к одному.

После душа Павел предложил помочь мне собраться в школу. К счастью, я не нашёл повода отказаться: выяснилось, что сам я бы не справился. Слишком давно посещал учебное заведение и забыл почти всё, что с ним связано. К тому же, у меня даже ранца не было. Павлу пришлось одолжить мне свой. Не новый, но вполне добротный.

— Ты, главное, помни, что тебя будут окружать потомки различных родов, — инструктировал Павел, помогая мне собираться. — И не только представители нашего клана. С некоторыми мы, вроде как, в контрах. Найдутся люди, которые тебе об этом обязательно напомнят. Задир хватает и в Преображенской, хоть там, типа, элита обретается. В общем, следи за языком, не лезь на рожон, но и спуска не давай. Если позволишь себя оскорбить или оставишь обиду без последствий, тебя сочтут тряпкой. Сам понимаешь, как это скажется на твоих делах в дальнейшем.

— Мне что, вызывать на дуэль всех засранцев? — поинтересовался я, разглядывая пенал с рисунком какого-то киногероя. Господи, с чем мне придётся ходить! — Я, вообще-то, ещё не умею драться на саблях.