Марта опасливо отодвинулась чуть дальше от мужчины, хотя злой его крик не пугал совершенно. Не было в нем угрозы. Или казалось, что не было.

— Цветок? Значит цветок появился? — от этой новости в груди расцвела надежда, затоптанная словами Риэрна и его слуги, растерзанная реальностью увиденного в оранжерее. И свет этой надежды разливался внутри, согревая в самом деле озябшую душу. — Я хочу его увидеть! Отведи меня! — оживившись, Марта откинула одеяла, спустив ноги на пол. В голове снова заколыхалось желе. Поморщившись, девушка сконцентрировалась на подсвечнике напротив, чтобы как-то выравнять качку всего кругом.

— Даже не надейся. Ты останешься в кровати, пока не наешься сил, — не пошевелившись, маг все так же сидел на стуле, чуть склонившись вперед. Правда теперь смотрел ей на руки, которыми Марта отчаянно цеплялась за край кровати, чтобы та не шаталась, как лодка в шторм.

— Да какая тебе разница?! — вполне справедливо возмутилась Марта.

— Ты не можешь идти — это раз, ты слишком слаба — это два.

Все так, но отчаянно хотелось увидеть цветок своими глазами, убедиться, что она в самом деле смогла. Вопреки неверию мага и скептицизму Аэрна смогла! Она победила! Марта закусила губу, чувствуя, что вот-вот расплачется от облегчения и обиды.

— Пожалуйста… Мы же все равно используем портал, — это ведь просто раз и все. — И ты всегда держишь меня при перемещении. — она смотрела с такой надеждой, что Риэрн все-таки сдался.

“Как странно, злой, спятивший отцеубийца отчего-то проникся просьбой и пожалел проблемную, совершенно ненужную гостью”, - отметив, что над этим стоит все же подумать позже, Марта протянула руку, коснувшись сложенных в замок ладоней мужчины, будто призывая открыть уже портал и отправиться смотреть на луноцвет.

Риэрн обреченно-осуждающе вздохнул, вздрогнул от ее прикосновения, замер на какое-то время. Марта ждала, считая секунды и мысленно упрашивая то ли мага, то ли Высшие силы.

“Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста”.

Она просто не могла до конца поверить, что справилась, пока не увидит цветок сама, не тронет его пальцами.

— Ты даже близко к нему не подойдешь, Марта. Ясно? — будто прочитав ее мысли, процедил маг и пришлось пообещать, что так и будет. Что останется стоять подле него, крепко держась за руку и ни за что на свете не приблизится к луноцвету даже если тот начнет гнить у нее на глазах. Конечно, в случае последнего она непременно нарушит данное слово, но магу об этом не обязательно знать, правда?

Оставшись доволен полученными заверениями, он все же открыл портал и через мгновение Марту ослепило ярким сиянием бело-желтого цвета.

Бутон в самом деле напоминал по форме луну. Тонкий, загнутый полумесяцем, он горел звездой, освещая едва не половину, погруженной в полумрак предрассветного часа оранжереи. Побеги растения, полностью очистившись от черных струпьев и паутины, казались теперь сильными и вполне жизнеспособными.

— Какой красивый, — прошептала Марта, завороженно глядя на цветок, попыталась сделать шаг вперед, но крепкая рука мага удержала. Обернувшись она поймала строгий, укоризненный взгляд, потупилась и вновь повернула лицо к свету.

— У меня получилось, — не веря сама себе, прошептала девушка. — У меня получилось…

— Да, Марта, — голос мага казался куда более теплым, чем обычно и намного более живым. — Это невероятно, но у тебя получилось. — Холодные, жесткие пальцы отчего-то чуть сильнее сжали ее руку. — А теперь ты вернешься в кровать и будешь делать, что тебе велят.

Марта напряглась. Неужели теперь пришло время расплаты? Верно, вот же он цветок. А цена была договорная. Марта закусила губу и кивнула, стараясь выглядеть уверенной. Она обещала. Маг сдержал свое слово и ей пора выполнить свою часть сделки. Цветок в обмен на ее тело. И на ее чистоту. Впрочем, об этом Риэрн вряд ли знал.

Снова оказавшись в комнате, Марта поспешно выудила руку из захвата мага. Казалось, что увеличенное расстояние может отсрочить час расплаты. Недавняя веселость исчезла из сердца. Ее пугала предстоящая расплата.

Вот только она почти перестала его бояться, а теперь… Теперь ее страшил не он сам, а то, что он собирался с ней сделать. Наверное, это всегда так страшно. И хоть Марта много слышала от ровесниц, как горит все внутри огнем от поцелуев и ласк, что ушлые сельские парни успевали урвать, зажав понравившуюся девушку в темноте какого-то сарайчика, сама не ощущала готовности попробовать все это. Гореть, сгорать и плавиться — так себе перспектива. Даже если внутри все еще царил непривычный холод, моментально вернувшиися, стоило свету надежды поутихнуть на фоне неприятных, тяжелых мыслей.

Марта стояла, дрожа, стараясь не смотреть на молчавшего мага. Скользила взглядом по полу, по краю комода и шкафу, старательно избегая наткнуться на Риэрна или кровать. Почему он ничего не говорит? Стоит и все? Ждет, что она должна сама? Тогда, в первый их разговор, он разве не так сказал? Предложил начинать самой?

Марта облизнула губы, растрескавшиеся, сухие настолько, что язык кольнуло огрубевшей коркой. Как будто неделю лежала в лихорадке! Нужно посмотреть ему в глаза и решиться. Она ведь в самом деле не лгала, соглашаясь на сделку, не думала даже увильнуть от расплаты. Все должно быть по-честному. Гордость и честь — единственное, что осталось у нее. Марта подняла лицо, оторвав, наконец, глаза от пола. Маг смотрел на нее с любопытством, явно чего-то ждал.

Сделалав шаг навстречу, она потянулась рукой, собираясь с силами и мужеством, уложила дрожащие пальцы на плечо мужчины. Свитер кольнул жесткой шерстью. Вспомнилось, как Риэрн прижимал к груди ее ладонь, прикрыв глаза, будто впитывал тепло рук, как потом смотрел на нее с тоской. Сморгнув, Марта подалась вперед.

— Что ты делаешь? — мышцы его окаменели, голос налился сталью и звучал зло, хлестко, как пощечина. Марта отпрянула, не понимая, отчего он злится.

— Я… но… — Маг поморщился.

— Серьезно? — злая усмешка, так непохожая на недавнюю улыбку, единственную, что Марте удалось застать на его лице, показалась горькой, как недозревшая полынь. — Последнее, что я хочу видеть в своей постели — едва живую тень от человека, Марта. Ты отдала цветку все. Предлагаешь довольствоваться объедками? — Усмехнувшись, маг резко развернулся.

— Ложись в кровать и отдыхай. Аэрн принесет тебе еды. — Маг вышел, и комната погрузилась в тишину.

Марта стояла и все смотрела на дверь, не зная, радоваться или обижаться. С одной стороны, расплата отсрочена. С другой… Перед смертью не надышишься, — так всегда говорил отец. И сейчас Марта как никогда осознала правдивость этих слов. Кроме того, было обидно, что Риэрн посмеялся над ней второй раз. Тогда, в гостиной. И теперь, когда она уже почти решилась, тоже. Марта рухнула на кровать и закрыла глаза. Скорее бы цветок распустился, чтобы расплатиться уже по счетам и уйти из этого дома, забыв о черном замке, проклятом лесе и его хозяине. Забыть, как страшный сон — вот что ей нужно.****

***

— Марта, — резко распахнув глаза, Марта рывком села на кровати. Сонливость прошла моментально. Или это ей снится сон во сне? Родной голос просто не мог существовать в реальности.

— Отец? — едва размыкая губы, позвала девушка.

— Марта, — голос казался далеким, измученным. Он настойчиво тянул за собой. В тот момент ей бы даже не пришло в голову, что зов вполне может оказаться ловушкой или игрой воображения. Сунув ноги в мягкие домашние туфли, щедро предоставленные волшебным шкафом, девушка подхватила накидку и вышла из комнаты, медленно отворив дверь. Боясь одновременно, что та заскрипит и выдаст не согласованную с хозяином прогулку, и еще больше того, что в темноте ее ждет нечто ужасное.

Тот факт, что мотивы мага все еще оставались неизвестны, только усиливал напряжение. Марта ощущала себя запутавшейся в паутине мушкой.

— Марта… — теперь голос был похож на стон, заставив сердце сжиматься. Так зовет только тяжело мучающийся человек. Нужно скорее найти, откуда этот звук. Вдруг маг держит пропавшего ее отца в пленниках где-то в подвалах замка. Казалось, что именно оттуда пробивается зов.