— Отец ошибался. Мальчик, маг… он не убийца, — Марта села за стол, глядя матери в спину. Женщина перевернула пригоревшие лепешки. Краешки почернели, и Марте подумалось, что от ее слов и того, что она собирается сделать, вот так почернеет душа самого дорогого ей человека. Но разве покой одного стоит того, чтобы позволить чудовищной ошибке прошлого и дальше отравлять чернотой все кругом? Разве ОН не заслужил справедливости? Принятия? Тепла? Вспомнился тоскливый, полный сосущего одиночества взгляд Риэрна. И слова его вспомнились теперь тоже: — Для всех у тебя есть доброе слово, Марта: для старого слуги, для бездушной ветки. А для меня не нашлось, выходит.

— Я знала, что однажды это случится… Жерме говорил, что ты принадлежишь лесу. Все твердил, что надо вернуться, что мы должны… — Эстер отложила скомканную тряпку и повернулась, наконец, лицом к дочери. — Почему вдруг мы что-то должн? Да, тебя нашли там, но разве же это лес виноват? Люди. Детей бросают люди. Так что лесу я ничего не должна.

— Отец совершил ошибку, — упрямо повторила Марта, но не успела ничего объяснить, как мать ее перебила.

— Да. Не нужно было сюда приезжать. Я говорила. Умоляла. Грозилась. Ничего не помогало. И лес его забрал. А теперь заберет и тебя, — женщина замотала головой, будто отгоняя это пророчество. Принялась кусать губы, вновь отвернулась к печке, снимая со сковороды лепешки.

— Это из-за слов отца мальчика заклеймили убийцей! — резче и куда громче, чем хотела, выкрикнула Марта, прежде всегда послушная дочь, никогда не повышавшая голоса на родителей. — И кто-то должен исправить это!

— Почему ты?

— Потому что отец мертв, — пора признать этот факт. Он не вернется, как бы больно не было об этом думать. — И больше никто не знает правды.

Мать схватила со спинки стула полотенце и принялась аккуратно его складывать, методично разглаживая каждую складку: — Кому нужна она эта правда, спустя столько лет? И почему моя дочь и мой муж должны за нее платить жизнью?

Марта поднялась, уложила руки на худые материнские плечи.

— Я должна пойти, матушка. Он… Он столько для меня сделал. Для всех нас. Я вспомнила все, что было в замке. Как пришла за цветком, как он помог мне. Риэрн. Так его зовут. Разве ты растила меня неблагодарной и черствой? Разве хотела, чтобы дочь твоя не знала справедливости? Он не чудовище, матушка. И я уверена обязательно позволит мне вернуться. Лес меня не тронет, мама. Потому что я часть леса. Я это точно знаю теперь, — рука сама потянулась за спрятанным в вырезе платья кулоном. Синий камень ярко сверкал на ладони, грея ее своим теплом. — Лес умирает, матушка. Ничто живое не может без сердца. Ни лес, ни хозяин его. Я должна вернуть это им. А потом я вернусь. Обещаю, — поцеловав мать, Марта с тяжелым сердцем принялась одеваться: повязала платок, накинула старенький свой тулупчик. Тишина легла на душу могильной плитой.

Когда рука коснулась дверной ручки, Эстер, вдруг опомнившись, кинулась к дочери, схватив ее в объятия. То ли желала удержать, то ли просто запомнить, сохранить тепло ее. Дав волю слезам, Эстер все крепче прижимала к себе свое дитя, вспоминая первую ее улыбку, как привязалась к смешному этому колобку в пеленках, как радовалась ее несмелым, неловким шагам и первому “мамочка”… как пухлые детские ладошки гладили ее щеки и говорили, что мамочка самая лучшая в мире. А теперь ей придется отпустить свое чадо в неизвестность — самый страшный момент для любой матери.

— Я люблю тебя доченька. Береги себя, — наконец, с трудом оторвав от себя дочь, Эстер через силу улыбнулась, не желая, чтобы дочь запомнила ее плачущей. Пусть сохранит в сердце тепло материнской улыбки. И пусть улыбка эта будет ее маяком в трудную минуту: — Ступай, и благослови тебя боги.

Всхлипнув, Марта тоже попыталась улыбнуться. Поспешно коснувшись губами материнской щеки, она выскользнула за дверь, не давая себе шанса передумать. Едва дверь затворилась, Эстер прислонилась к дереву спиной, сползла на холодный пол и тихонько заскулила…

Подойдя к кромке леса, Марта протягивает руку и скрюченные, колючие ветки расплетают свои хитроумные узлы, послушно открывая ей проход, будто поданные расступаются перед королевой.

— Пришшлаа, — шелестит поземкой, — вернулаасссь, — вторят ветки. Марта ежится, вспоминая, как впервые шагнула в этот лес чуть больше двух недель назад. Как боялась. Как хотелось каждый шаг повернуть назад. Теперь страха не было. Точно не перед лесом и его чудовищами. Единственное, чего Марта боялась, что маг прогонит ее, не пожелав выслушать. Вдруг, он все еще ненавидит отца за случившееся? Вдруг и ее тоже ненавидит. Тогда зачем заступился перед сыном старосты?

Нога за что-то зацепилась. Девушка опустила взгляд, чтобы понять, как удачнее выбраться из ловушки кореньев. Вдруг грудь резко запекло. Так невыносимо, что Марта вскрикнула и потерла ладошкой поверх тулупа. Кулон! Это он. Расстегнув пару пуговиц, девушка нырнула под ворот, выуживая синий камень. Он светился так ярко, будто внутри горело солнце. Марта зажмурилась.

— Странно… Это так на лес реагирует что ли? — убрав кулон назад, но теперь поверх платья, чтобы жег не так сильно, она вновь застегнула тулуп, дернула ногой и ахнула — там, где нога ее касалась земли снег растаял, а кора дерева больше не чернела болезненно и пугающе. Теперь дерево отливало коричнево-серым, с заспанными плевками мха.

— Работает! — взвизгнула девушка. — Я вернула тебя домой. И теперь ты все исправишь! — погладив то место, где под тулупом пригревал кулон, селянка смело зашагала к замку. Сине-золотые огоньки, вдруг появившиеся из ниоткуда указывали ей путь, а вдоль всей тропинки расступался не только снег, но и чернота. Лес праздновал возвращение своего сокровища.

Теперь Марте казалось, что путь занял вдвое меньше времени, чем тогда. Замок появился из-за деревьев неожиданно. Такой же одинокий, хмурый и печальный. Марта вновь погладила каменную, холодную кладку стен, едва коснулась дверей, как те сами собой открылись, пропуская ее в знакомое помещение прибранного холла.

— Аэрн? Это я, Марта. — Хранитель замка появился из воздуха, теперь уж совершенно не таясь этой привычки. Такой же хмурый и сдержанный, как всегда.

— Ирта, — поклонившись, старик жестом предложил следовать за ним.

— Марта, Аэрн, меня зовут Марта, — наконец, с улыбкой поправила девушка. Слуга улыбнулся, скользнул насмешливым взглядом по ее лицу и сухо бросил:

— Ирта с древнего “моя госпожа”, - Марта хотела спросить, с чего он тогда в первый же день стал так ее называть, но слуга быстро зашагал вглубь замка и Марта едва за ним поспевала.

После второго поворота она догадалась, куда Аэр направляется. Комната Бездны. По спине прошел холодок. Марта не хотела туда. Там, она видела отца. Там она поссорилась с магом. Слишком много всего случилось там такого, что хотелось бы забыть. Зачем? Почему именно туда?

Ответ пришел сам собой, когда Аэрн легонько толкнул дверь, пропуская ее вперед, а сам… исчез. Марта обернулась и увидела позади лишь пустоту. Шагнула на каменную кладку холодной и страшной этой залы, метнула испуганный взгляд к колодцу Тьмы и замерла

Риэрн сидел на самом краю и с задумчивым видом, поглаживал рукой тьму, как будто плескался ладонью в парковом фонтане. Подняв голову на звук шагов, он сморгнул и медленно поднялся. Марта собиралась сделать шаг навстречу, но ноги не слушались. Уверенность вдруг покинула ее и теперь казалось, что она зря пришла, что маг не рад ей. Конечно не рад. Дочь того, кто сломал ему жизнь. Клеветника и подлеца в глазах мага. Марте отчаянно хотелось оправдать отца. И еще более отчаянно исправить все содеянное. Но она стояла и молчала.

— Зря ты пришла, Марта, — вдруг тихо обронил маг и что-то внутри девушки покрылось морозным настом.

Вопреки своим словам, маг подошел ближе, встав почти вплотную к гостье. Несмело подняв взгляд, девушка изучает напряженное лицо, пытаясь понять, почему Риэрн так упорно ее прогоняет. Щурять, в попытках найти ответ, Марта медленно спускается взглядом к распахнутому вороту теплого кардигана и вздрагивает. По бледной коже мужчины расползается черная паутинка. Такая же, как опутывала луноцвет и деревья в лесу. Сама не понимая, как решилась на неприличную вольность, девушка протягивает руку, дрожащими пальцами касаясь тонких черных нитей. Кожа у мага теплая, под пальцами гулко бьется вена.