— Мне так жаль, — отозвалась Поля и украдкой вытерла выступившие слезы.

Девушка не придала большого значения последним словам Андрея, думая, что это обида и горечь говорит в нем. Мысль о том, что ей нужно воспринимать всё буквально, даже не закралась в голову. «Я — преступник, бандит, убийца…»

— А потом у меня умер брат, и они обвинили меня в том, что я в отместку, из обиды и ревности не стал помогать ему, а, значит, косвенно причастен к его смерти! — вдруг выпалил Андрей с затаенной болью и отчаяньем в голосе так, словно вскрыл нарыв давно мучившей его раны. — Но это неправда! Я его любил как родного! Я просто не успел… не успел ему помочь…

— Я тебе верю, верю, — приговаривала Полина, поглаживая мужчину по руке. Она почувствовала, что это именно те слова, которые сейчас так хочет услышать её любимый.

— Брат был отличным парнем, состоял в природоохранных организациях. Однажды он в компании единомышленников выперся на очередной пикет, посвященный защите окружающей среды, и перешел дорогу непростому человеку, имиджу и бизнесу которого очень вредили такие выступления. Их задержали за несанкционированный митинг, а, когда поднялась общественность и дело стало разваливаться на глазах, парням подбросили наркотики. Брат повесился в СИЗО. Я не успел его вытащить оттуда…

Полина не стала больше слушать, а прильнула к Андрею всем телом, прижалась, чтобы забрать хоть часть той застарелой боли, что поселилась в его сердце…

— Я тебе верю! — шептала она и покрывала поцелуями его щеки с пробивающейся на них щетиной. — Я верю! Ты бы его не бросил!

И в этот момент мужчина ответил на её объятия: он так крепко прижал её к своей груди, игнорируя огненную пульсацию в разнывшейся ране, что Полина на миг испугалась за сохранность своих легких. И они застыли, словно связанные невидимой нитью, прислушиваясь к дыханию друг друга, находя утешение и покой в ласковых прикосновениях и совсем не заботясь о времени…

К тому моменту, как за окном занялся рассвет, Андрей вернул себе утраченную на миг невозмутимость, и они перебрались на расстеленную кровать, но так и не сомкнули глаз: болтали, целовались или молчали, погруженные в свои мысли. Когда на улице заметно посветлело, мужчина, ещё раз поцеловав девушку и забрав свои вещи, покинул квартиру, чтобы не испытывать судьбу в лице Григория Вениаминовича.

А Полина вдруг задумалась обо всем том, что раньше в порыве обиды и гнева высказывала любимому в лицо, даже не догадываясь, как созвучны её слова с тем, что парню приходилось не раз выслушивать от своих бессердечных родителей.

«Ты только это и умеешь: врать, манипулировать, запугивать людей, принуждать их! В тебе вообще не осталось ничего человеческого!»

«Ты вообще ничего не знаешь ни о любви, ни о дружбе, ни о поддержке или взаимовыручке! Такому мерзавцу, как ты, это просто не дано!»

Сейчас ей было безумно стыдно за эти глупости, а ещё стала понятна его реакция на колкости, которые подобно кинжалам вонзались в старые незажившие раны в душе, подрывая веру в себя и ещё больше озлобляя мужчину.

Поля решила, что непременно должна что-то сделать для него. Поэтому стоило только ночному гостю покинуть спальню, как девушка достала свой новенький телефон, визитную карточку Дениса и набрала номер. Только сейчас она заметила больше десятка пропущенных звонков от Валентина, но не придала этому значения — теперь было не до старого друга, так малодушно предавшего её доверие.

— Да, — ответил Денис после третьего гудка. Голос парня звучал сонно, но в нем не было враждебности или скрытого раздражения.

— Ден, мне нужна твоя помощь, — проговорила Поля как можно дружелюбнее.

— Что случилось? — тут же отозвался тот, готовый выполнить любое поручение, лишь бы доказать свою состоятельность в качестве личной охраны.

— Ты знаешь, где живут родители Андрея? Можешь достать мне адрес? — девушка старалась говорить так, словно в её просьбе нет ничего странного, надеясь, что парень не задаст лишних вопросов.

— Зачем тебе? — выпалил он с подозрением.

— Это уже тебя не касается, — Поля включила режим «строгой хозяйки». — Так поможешь или нет?

— Хорошо, я раздобуду его, — согласился он так же быстро, как проникся недоверием к её странной просьбе. — Ты поговоришь с Арчаковым обо мне? Возьмешь в личные телохранители?

— Посмотрим, — неопределенно ответила девушка, испытывая чувство стыда от того, что манипулирует парнем и дает ему ложную надежду, но другого способа получить нужную ей информацию она не видела.

Завершив звонок, Полина принялась собираться на учебу, ожидая с минуты на минуту возвращения Андрея и уже безумно скучая по нему.

Смолкин на всех парах мчался домой, слушая любимую музыку и впервые за долгое время наслаждаясь душевным покоем. Как же здорово было снять с души тяжкое бремя, что долго не давало расправить крылья, и как же хорошо, что Поля поняла его, не осудила… Теперь, когда с криминалом покончено и его темное прошлое для девушки больше не тайна, он может не опасаться неудобных вопросов, может полностью открыться, довериться и надеяться на взаимность…

Дома, переодевшись, сменив пропитавшуюся кровью повязку и вколов себе очередную порцию обезболивающего, Андрей снова отправился к Полине. Находиться от неё на расстоянии было настоящим испытанием.

В этот раз дверь ему открыл Гусев собственной персоной и, с подозрительным прищуром рассматривая довольный вид мужчины, разрешил войти и дождаться Полю. Девушка появилась буквально через мгновение. Её счастливая улыбка почти ослепляла, щеки раскраснелись нежным румянцем, а поза с головой выдавала охватившее её нетерпение.

Андрей и не заметил, как расплылся в ответной искрящейся улыбке, но под пристальным взглядом Григория Вениаминовича спросил более сдержанно:

— Готова?

— Да, уже готова! Можем ехать! — девушка чмокнула деда в щеку и выпорхнула в приоткрытую для неё дверь, галантно придерживаемую Смолкиным.

В машине Полина достала из сумки черный айфон и демонстративно покрутила им перед носом мужчины.

— Я взяла его случайно, но, видно, так распорядилась судьба! Теперь ничего поделать нельзя, я к нему привыкла, настроила под себя… — она улыбнулась с притворной грустью. — Но может так даже лучше? Может розовый телефон натолкнет на определенные мысли о твоей ориентации, и девушки наподобие Милены будут обходить стороной?

— Малышка, даже если я с ног до головы обвешаюсь розовыми телефонами, женщины всё равно всегда будут видеть во мне настоящего альфа-самца с переизбытком тестостерона… — Андрей комично поиграл бровями, и Полина рассмеялась, легонько ткнув его в предплечье кулачком. — И я это доказал сегодня ночью. Ну, кто ещё способен вознести женщину на вершину оргазма, с зияющей дыркой в боку?

— Теперь я всё больше склоняюсь к мысли о том, что эта дырка была вполне заслуженной, — проворчала девушка, вызвав улыбку Смолкина. — И советую тебе поменьше растачать свои феромоны, а то одной ты точно не отделаешься!

Так поддразнивая и подкалывая друг друга, ребята добрались до института. По привычке Поля дождалась, пока Андрей выйдет из машины, осмотрится немного и откроет ей дверь. Она тут же покинула салон и пристроилась под боком мужчины, обвив рукой его торс — ей хотелось, чтобы весь мир видел, как она счастлива! Что там говорили сплетники? Девушка с улыбкой вспомнила услышанную где-то фразу: «Что вы говорите? Я танцевала вчера на столе? В одних трусах? Да вы просто рано ушли!1»

Они двинулись к зданию института, равнодушно игнорируя любопытные взгляды и полностью довольные собой.

— Вон они! — сидя в машине, проговорил дрогнувшим голосом Валентин, тыча пальцем в подругу, идущую в сопровождении спутника. — Я же вам говорил. Это её телохранитель, Поля сама так сказала.

Сивухин внимательнее присмотрелся, не веря своим глазам: так и есть неудачливый защитничек, который по его прогнозам уже должен был здороваться за руку с апостолами, сейчас бодро вышагивал с их жертвой, рассыпая вокруг довольные улыбки. Профессиональный телохранитель!