Сначала ничего не происходило. Но вот проходит три минуты, пять и начинается реакция. Пленник закатывает глаза, его ломает так, что кажется он сейчас кости с треском выломятся из суставов, с треском лопнут сухожилия, а глаза покинут глазницы.

– Очень жаль, – без единой нотки жалости в голосе проговорил Настоятель. – Это не он.

Из груди Ирмы вырвался стон разочарования. Настоятель стоял рядом с ней, наблюдая жуткую пляску разрываемого адской болью тела. Разочарованным он не выглядел.

– И что теперь с ним делать? – не отрывая глаз от чужой агонии спросила Ирма.

– Забери к себе в замок, пусть пока посидит в твоих подвалах. Кто знает, может, он еще пригодится…

– Хорошо, мессир.

– А теперь ступай. Тебе нужно отдохнуть, а мне поработать. Если будут новости, я пошлю к тебе Эсона.

Ирма кивнула и покинула кабинет. Всю дорогу до своих покоев, она успокаивала себя, что отрицательный результат – тоже результат и осталось проверить всего троих, двое из которых – совсем дети, они не смогут ни сбежать от нее, ни дать ей отпор. Встретив по дороге молоденького служку, женщина приказала принести себе вина и что-нибудь перекусить. Трещащая голова требовала лечить себя так же, как эту боль приобрели, а именно возлиянием, а желудок намекал, что, если его не наполнят, он покажет, кто тут главный. Ирма решила удовлетворить обоих, а потом попробовать уговорить мозг на генерацию какой-нибудь идеи.

Спустя примерно полчаса, когда боль стихла и в голове прояснилось, желудок был удовлетворен, и настроение чуть—чуть поднялось, в дверь постучали.

– Войдите!

– Миледи, – почтительно склонил голову Эсон – секретарь Настоятеля, – есть новости.

Ирма заинтересованно подалась вперед, не вставая, однако из—за стола.

– Наши люди схватили девчонку.

Ирма встрепенулась, но понимая, что это явно еще не все, кивнула, продолжая сверлить секретаря взглядом.

– Это она. Сила точно в ней, они видели подтверждение и, если бы она умела ее контролировать и направлять…

– Сообщения бы мы не получили… – в тон Эсону закончила Ирма, – что ж, замечательно! Где это произошло?

– В лесу Фиэнси.

– О…

– Да…

– Хорошо, можешь идти. Если будут еще новости, не стесняйся меня будить даже среди ночи.

– Хорошо, миледи.

Эсон закрыл за собой дверь, а Ирма взвизгнула, как девчонка, и потерла руки. Отлично. Теперь никчемный братец этой… носительницы скверны не нужен. Однако, пожалуй, стоит прислушаться к словам Настоятеля и пока оставить его в живых. Мало ли что.

За пять дней пленницам сильно досталось. Их похитители отнюдь не были джентльменами, и в случае чего по-простому били. По лицу, по спине, в живот – куда придется. Иногда девушки тряслись в телеге без сознания, потому что одна не удержала язык за зубами, а вторая попыталась защитить. Один раз они даже попытались сбежать, за что их сильно избили, когда поймали, и снова бросили в телегу.

Все попытки выяснить у своих похитителей кто они и что им понадобилось от девушек заканчивались в лучшем случае приказом заткнуться. Наемники вели себя очень неоднозначно: с одной стороны они совершенно не проявляли снисходительности и тем более уважения к пленницам, а с другой создавалось впечатление, что они боятся их. Это было видно по их взглядам настороженным и злым, по тому, как они не решались подходить по одному, по тому, как жестоко наказывали за неповиновение и особенно за попытку сбежать. Руки пленниц также были связаны всю дорогу, единственным послаблением было то, что теперь они были связаны не за спиной, а впереди – так легче. Похитителей явно напрягало это задание, но отказаться они, видимо, не могли, от чего злились еще больше.

Несколько раз за время плена девушки слышали имя Ирма, также было ясно, что эти же люди похитили Кэйриана – брата Коры. Но на этом – все: никаких имен, никаких упоминаний заказчика или его мотивов. Странно и тревожно.

Высоко в небе палило солнце, не видно было ни единого облака, жарко было настолько, что казалось воздух не шевелится, замирая непрозрачным маревом. Тишина, пекло, жужжание насекомых, а остальной мир, кажется, вымер.

Коратиэль находилась в полубессознательном состоянии, когда ее посетило видение, смысл которого она смогла понять гораздо, гораздо позже.

Она лежит на спине, солнце в зените, оно жжет глаза даже за закрытыми веками. Приложив огромные усилия, Коратиэль все же приоткрывает глаза. То ли сон, то ли явь…

Девушка обнаруживает себя на зеленом лугу, залитом ярким светом. Казалось каждое дерево, каждая травинка излучали этот волшебный свет. Яркий, но не слепящий, теплый, уютный, он обволакивал, давая чувство полного успокоения. Через какое-то время, словно дав оглядеться, на луг вышла молодая женщина. Она была столь прекрасна, что не передать словами. Смертные женщины не обладают такой красотой. Женщина излучала тепло, доброту. Коратиэль захотелось прижаться к ней, как к родной матери и рассказать все—все, спросить совета. Незнакомка подошла к девушке, мягко взяла ее руки в свои и заглянула в глаза. Взгляд проник глубоко, но от него не было тревожно.

– Дитя мое, – голос был столь же прекрасен, как и внешность, – тебе не нужно бояться. Сила давно стала частью тебя. Я стала частью тебя. Теперь мы неразделимы, тебе нужно просто принять это. Принять меня. Это не добро и не зло, это сила и мощь, поэтому люди так боятся. Потому что не понимают.

Коратиэль ничего не говорила в ответ, она просто купалась в звуках голоса незнакомки. Страх отступал, она готова была принять Силу, принять себя. Кора чувствовала покой, горе понемногу уступало место новому чувству – светлой печали по умершему отцу, тревога за брата уступила место решимости найти его.

– Без тебя уже не будет меня. Я – кровь, я – боль, я – надежда. Просто прими…

Женщина осторожно поцеловала девушку в лоб и растворилась, а та осталась на лугу одна. Затем и луг стал потихоньку тускнеть, растворяться. Коратиэль резко распахнула глаза, огляделась. Все та же степь, та же беспощадная жара, солнце только чуть сдвинулось на небосклоне, указывая на то, что время не остановилось. Эйноррен еще не пришла в себя, и у Коры еще было время подумать о том, что она увидела.

Ветер трепал волосы Коратиэль, он не освежал, а просто гонял горячий воздух и поднимал пыль. Это был чужой ветер, с ним еще предстояло подружиться. Или нет… Он не говорил с ней, не рассказывал новости, как тот, что остался дома, он просто уносил с собой неподвижность знойного дня.

Кора пыталась сосредоточиться на том, что видела. Разобраться, понять, проанализировать детали. Ей казалось, что то, что она только что видела – очень важно. Но мысли путались, в голове туман, тело болит после избиений. Попытки ухватить разбегающиеся мысли не привели ни к чему. Поэтому Коратиэль просто прокрутила в голове свое видение несколько раз, запоминая его в мельчайших деталях, чтобы подумать об этом потом. Только будет ли это “потом”? Об этом девушка старалась не думать.

Эйноррен пошевелилась и застонала, приоткрыла глаза, зашипела и снова поспешно закрыла.

– Жива? – спросила Коратиэль.

– Нет… – выдохнула подруга, – а ты?

– И я нет. Надо бежать. Покатались и хватит.

– Надо. Но мы уже пытались, и вот что из этого вышло.

Эйноррен обвела подругу критическим взглядом, затем указала глазами на телегу, намекая, что и сбежать не удалось, и избили из знатно. Хорошо хоть не сломали ничего.

– Но это не значит, что я не буду снова пытаться, – сердито прошипела Коратиэль.

– Я знаю, – примиряюще проговорила ведьма, – какой план в этот раз?

– Понаблюдаем и решим. Не знаю почему, но мне кажется, что сегодня у нас еще раз появится возможность. Когда стемнеет рискнем еще раз. Они не будут ждать еще одной попытки так скоро.

– Хм, – очень скептически.

Из разговоров похитителей стало ясно, что до места назначения добираться еще дней пять—семь. Так надолго задерживаться девушки не планировали – либо побег, либо смерть. Они обе приняли это решение и отступаться не собирались.