***

Большой зал был окутан золотыми и красными лучами садящегося солнца. Совет был собран экстренно во внеурочное время, что говорило о крайней серьезности повода. Верховный жрец дождался, пока встревоженный гомон сойдет на нет, пока все лица с выражением тревожного любопытства не будут устремлены на него.

– Сегодня я опущу все приличествующие сбору совета слова, – начал он, – сегодня у нас просто нет на это времени.

По залу пронесся гул, но сразу же пошел на спад. Если это действительно важно настолько, чтобы отступить от традиций, то и на возмущение время тратить не стоит.

– Братья и сестры, наш мир стоит на краю гибели.

Коллективный вздох снова прошел волной по толпе собравшихся и также быстро растворился в тишине. Предгрозовой тишине.

– Появилось нечто, способное опустошить все. Сейчас она далеко на северо-западе, но вести доходят все более тревожные. Никто не знает, откуда взялась эта сила, но то, что она разрушительна и подлежит уничтожению – очевидно. Это не человек и не зверь, у нее нет оболочки, и от этого она более опасна. Сгусток энергии сметающий и поглощающий все на своем пути, потенциально разумный. Те, кто были свидетелями и каким-то чудом выжили, говорили о том, что есть какая-то странная, непонятная нам логика в ее действиях и передвижениях. Как бы то ни было, мы должны что-то предпринять, иначе от нашего мира ничего не останется. Буквально от всего мира, а не только от Краоса.

Всю ночь тогда шло обсуждение, наутро оповестили всех жителей Краоса, любая помощь, любая информация могли пригодиться. Выяснить происхождение и мотивы Силы так и не удалось. Она просто была, ее просто нужно было остановить. Были подняты все древнейшие манускрипты, которые Осшари – племя Рортэрактура – смогли прочесть. Ничего.

Шло время, новости приходили все более и более неутешительные, Сила приближалась именно к Краосу, словно он и был изначально ее целью.

– Рортэрактур, ты что-то нашел?

– Да Верховный, – ответил тогда еще молодой Рор, – смотрите, здесь не то, с чем столкнулись мы, но вот это, – он ткнул пальцем в свиток, – заклинание связывания. Может быть мы…?

– Хм… Ну ка, дай прочту, – проговорил Верховный, забирая свиток из рук юноши.

Прочитав, он надолго задумался, а Рортэрактур все это время сидел тихо—тихо, боясь пошевелиться, боясь спугнуть мудрые думы своего учителя. Пройдет время и он займет его место, станет следующим Верховным вождем гордого племени Осшари. Древнего, как мир, мудрого и непобедимого.

– Можно попробовать, – неспешно проговорил нынешний Верховный, – только нужно найти сосуд… Это может стать проблемой.

– Почему, учитель?

– Потому что это может сработать только если мы заключим силу в конкретном человеке, вплетем ее в него. Закроем Силу силой крови этого человека, тогда есть шанс. Но на полное уничтожение зла уйдет как минимум тысяча лет.

– Я не понимаю… – молодой человек улыбнулся беспомощно.

– Смотри…

За следующие несколько часов Верховный жрец подробно объяснил своему преемнику суть идеи. Если кратко, смысл сводился к тому, что Сила будет сдерживаться кровью целого рода. Жертва этих людей будет в том, что им придется уехать с острова навсегда, чтобы жить среди людей. Жениться на людях, рожать детей, разбавлять свою древнюю кровь, а следовательно, и Силу, заключенную в ней, слабой человеческой кровью. Со временем род раствориться в людском племени, а за ним исчезнет, сойдет на нет и Сила.

– Но это величайшая жертва… – выдохнул Рортэрактур.

– Да, но иначе сгинет весь наш народ. Нужно рассказать об этом всем, пусть люди сами принимают решение. Мы не можем никого заставить.

Тем же вечером решение было принято, удар на себя принял предок Коратиэль, Рортэрактур вызвался приглядывать за ними в человеческих землях.

И все ведь уже было почти кончено, оставалось еще пару сотен лет. Ну, чтобы быть уверенным до конца, лет пятьсот, и опасность, объяснения и происхождения которой так никто никогда и не узнал, минует.

***

Отшельник устало закрыл лицо руками. Теперь все заново. Сейчас совершенно непонятно, что делать, ведь Сила уже заточена, но кровь хранящего рода уже ослабла, она почти человеческая… К каким непредсказуемым последствиям это приведет – неизвестно. И посоветоваться не с кем.

Племя Осшари по-прежнему живет на острове Краос, но оно уже далеко не так сильно, как прежде, и утратило большую часть знаний. Еще не люди, но уже не великое первородное племя, с которым никто не мог сравниться. Осталось только два его древних представителя: Рортэрактур и… тот, второй, получившие бессмертие, один в награду, второй в наказание.

За раздумьями мужчина не заметил, как полностью стемнело. На небо выплыла луна, дающая достаточно света, чтобы позволить себе не зажигать свечей. За прошедшие часы Рортэрактур так ни до чего и не додумался, приняв решение дождаться Коратиэль и разбираться, так сказать, на месте.

Вся его жизнь – ожидание. По большей части томительное, иногда завораживающе предвкушающее, но нескончаемое, вечное. Нет, он не жаловался, он примерно знал на что идет. Ключевым словом в итоге оказалось “Примерно”. Но жалеть себя и сожалеть о принятом решении он не будет – это бессмысленная и жалкая трата времени. А жалким он никогда не был.

По луне определив время – полночь – отшельник прикинул, что скоро придет Руди. Мальчишка опять удрал к болотам.

– Хм… мальчишка… – усмехнулся про себя Рор.

Хотя, что значат двадцать пять прожитых лет в сравнении с его тысячелетием?

Они уже довольно долго находятся дома, и мятущийся дух его ученика не мог спокойно переносить такого длительного затишья, вот и таскался он по окрестным лесам и болотам. Иногда ради собственной жажды приключений, иногда берясь за уничтожение задолбавшей заказчика нечисти.

Вот раздаются уверенные шаги, какой-то шум, тихонько скрипнула дверь, снова шаги.

– Не спишь? – тихо спрашивает Руди.

– Нет, проходи, нужно поговорить.

Руди тихо прошел, сел рядом и посмотрел на Учителя:

– Что стряслось?

За двадцать лет, которые мужчины прожили бок о бок, как сын и отец, ни больше ни меньше, они научились читать друг друга, сразу понимая, что что-то не так. Даже вот так, как сейчас – в темной комнате, по сидящему спиной человеку и брошенной им короткой фразе, Руди понял – беда.

– Мы ждем гостей, – коротко ответил Учитель, – нужно встретить, проследить, чтобы точно добрались.

Проведя короткий инструктаж, отшельник сразу же отправил своего ученика в путь, даже не дав ему времени на отдых.

Когда за спинами девушек закрылась дверь, Эйноррен взяла Коратиэль за руку и завела в темный узенький переулочек.

– Я с тобой пойду, – сказала ведьма.

– Потому что хочешь или просто не привыкла ослушиваться наставницу?

– Мне все равно больше некуда идти. Меня никто не ждет. Да и судьба свела нас не просто так. Что-то же заставило меня тогда остановиться, ведь пока ты загораживала дорогу, я могла убежать.

– Это может быть опасно, – возразила Кора.

– Жить вообще опасно, – улыбнулась Эйноррен.

– Тогда нужно раздобыть тебе лошадь, вдвоем на Тэссе мы далеко не уедем.

– Ее зовут Тесса? Ты не говорила.

– Я много чего не говорила, – отозвалась Кора. – А ты хочешь пойти со мной. Так что с лошадью?

– Я знаю, где можно, но…

– Что?

– Это может быть опасно, – съерничала рыжая.

– Мы можем купить, – возразила Коратиэль.

Ведьма в ответ лишь головой покачала:

– Ты хочешь познакомиться с графом лично? Любой, кто увидит нас, тут же сдаст. Любой, понимаешь?

– Да как так жить-то можно? Почему никто не бунтует? – удивилась девушка.

– О! Ты не представляешь, насколько все запуганы. А по поводу бунта… Попробовали как-то одни…

– И?

– Было очень. Много. Крови. Хватит об этом, если хочешь, я тебе потом все расскажу подробнее, а сейчас нам нужно торопиться. Мы или успеваем пока не рассвело, или теряем еще день, ждем ночи в роще и возвращаемся еще раз.