По какой-то причине сегодня на привал встали раньше обычного. Бежать засветло по открытому пространству бессмысленно, можно просто подойти к одному из похитителей и попросить, чтобы он сломал им по паре ребер. Через пол степи для этого бегать не нужно. Пока наемники возились с кострами, ужином и прочими делами по обустройству лагеря, девушки отдыхали, набираясь сил для решающего рывка. Они старались не разговаривать между собой, чтобы не привлекать внимания. Да и в целом изображали из себя гораздо более слабых и измученных, чем было на самом деле. Это сыграло им на руку еще и потому что наемники, решив, что сейчас пленницы слишком слабы для второй попытки побега, развязали им руки.

Коратиэль погрузилась в раздумья. Она снова и снова вызывала в памяти то, что увидела сегодня. Вновь и вновь пыталась ухватить за хвост какую-то мысль, которая показалась ей очень важной, но при этом ускользала раз за разом.

Что же это? Принятие. Да. Принять. Надо принять. Силу… Нет, это не все. Что же… Точно! Единое целое, они – одно. Принять себя. Все время до похищения, Коратиэль посвятила тщательному отрицанию – я не я и Сила не моя. Жаловалась, страдала, отрицала. Благодаря сегодняшнему видению, она осознала, наконец, что выбора у нее нет и не было – это уже внутри. А вот здесь выбор – отрицать и погибнуть или принять и получить шанс.

– Принимаю, – прошептала она во тьму.

Еще миг тишины, мир снова застыл на мгновение, где-то далеко в траве стрекочет кузнечик. Стремительное появление, мягкое касание – поцелуй в лоб, и мир снова наполняется красками и звуками, продолжает жить. Но внутри теперь что-то изменилось, наполнилось что ли. Ладно, разобраться можно и потом, а сейчас пора бежать. Пора.

Пока Коратиэль разбиралась в себе, сумерки все сгущались и ровно в тот момент, как она произнесла заветное слово, солнце окончательно скрылось за горизонтом, погрузив мир во тьму.

– Нора…

– Как. Ты. Меня. Назвала?!

Повышать голос было нельзя, и Эйноррен это понимала, но прекрасно компенсировала свое возмущение мимикой. Отсветы костра усиливали впечатление.

– Тшшш, – выразительно выпучила глаза Кора, – я обожаю твое имя, но оно длинновато для таких вот ситуаций.

Свежепоименованная Нора сердито раздула ноздри, но промолчала.

– Стемнело, – продолжила Коратиэль, – давай выбираться. Что-то уж больно веселые звуки они там начинают издавать, как бы не решили, что мы скучаем.

Эйноррен кивнула, а потом так резко замерла на месте, что Кора испугалась.

– Слууушай! – страстно зашептала ведьма, – я могу кое—что сделать, чтобы у нас была фора.

– И что же?

– Все потом, – отмахнулась рыжая, – иди, постой в сторонке. В той сторонке, куда мы побежим.

– Хорошо. Не задерживайся.

Коратиэль стояла там, где ее попросила подруга, пока та что-то сооружала и колдовала в телеге. Несколько минут, каждая последующая все накаляла атмосферу. Крики от костра все громче, голоса пьянее, беспокойство узлом скручивается в груди и не дает вздохнуть.

– Все, – облегченное сбоку. Кора подпрыгнула, хорошо, что смогла не закричать от неожиданности.

– Я ждала тебя с другой стороны!

– А дождалась с этой, – хихикнула ведьма, – пошли скорее. Они, судя по активности возлияния, могут скоро возжелать общества дам. А из вариантов только мы.

Вместо ответа Коратиэль схватила подругу за руку, и обе они побежали в сторону леса в паре километров от стоянки так, как не бегала в этой жизни ни одна из них.

*************

Спустя примерно час предчувствие Эйноррен сбылось – похитители заскучали. Они были уже достаточно пьяны, и их потянуло на развлечения.

– Братья мои, а что это мы скучаем?! У нас же такой груз в повозке грустит, развлечем друг друга.

Ответом ему были одобрительные возгласы собутыльников. Под похабные шуточки один из похитителей встал и направился к повозке. Спустя пару минут оттуда раздался растерянный возглас:

– Слышь, братва… они похоже того…

Пьяный смех в ответ:

– Чего “того”?

– Окочурились…

Все веселье с наемников слетело в одночасье. Слишком дорого им обошлась эта гуляночка, эта легкомысленность. Как теперь остаться живыми и при деле – предстояло крепко подумать, чем они и занялись, репетируя оправдательные речи перед нанимателем.

Остановиться они смогли только на краю леса. Казалось, объема легких не хватает для того, чтобы вздохнуть как положено, чтобы насытится кислородом.

Пройдя чуть вглубь, беглянки пошли вдоль границы леса, пытаясь решить, что делать и куда направиться дальше.

– Все, не могу больше, – привалившись к дереву, заявила Эйноррен, – если мы сейчас не отдохнем, я упаду через пару сотен метров.

– Хорошо, давай пройдем чуть вглубь, туда, – уверенно махнув рукой вперед, сказала Коратиэль.

– Уверена? – с большим сомнением уточнила Эйноррен, – там же чащоба непроходимая… Хотя… Может это именно то, что нужно?

– Я не знаю, но чувствую, что мы ДОЛЖНЫ пойти туда. Иначе …

– Что?

Кора молча пожала плечами.

Есть вещи, которые ты просто знаешь. Не знаешь откуда, просто есть знание, есть уверенность в правильности принятого решения, ты просто принимаешь это как факт и не задаешь лишних вопросов. Иногда правда лучше не доискиваться, а оставить все как есть. Ведь не важно откуда это берется, важно то, что это всегда правильно.

Девушки углублялись в лес, шли уже долго и иногда проскальзывало ощущение, что они ходят если не по кругу, то по спирали точно. Торопиться особо было уже некогда. Несколько часов назад они пересекли достаточно широкую реку, чтобы наверняка отделить себя от преследователей. Девушки подумали, что даже если их везли в том же направлении и их похитители тоже пересекут реку, они точно не будут искать их на этом берегу. Река была слишком широка, чтобы пересекать ее вплавь, а того, что Кора начала понемногу пользоваться Силой, принимая ее, они не знали.

Чем более углублялись в лес, тем более у Коратиэль скручивался узел внутри. Что-то странное – тревога смешанная с желанием поскорее достичь точки назначения. Что это за место, почему она чувствовала необходимость и вместе с тем страх там оказаться? Естественно, этого она не знала. Но решила снова довериться внутренним ощущениям, она просто знала, что нужно оказаться там (в каком “там”?), что это не просто важно, а судьбоносно. Эйноррен, уже привыкшая за последнее время доверять подруге, просто шла рядом. Молча, не доставая вопросами, показывая свое доверие, за что Кора была ей несказанно признательна.

Наконец, когда хождения по мукам и по кругу уже изрядно достали девушек, и они стали молча поскрипывать зубами, каждая по своим причинам, лес расступился.

Коратиэль облегченно выдохнула:

– Дошли…

– И что здесь? – поинтересовалась Эйноррен.

Коратиэль снова пожала плечами:

– Сейчас узнаем.

Взглядом, который бросила ведьма на подругу, можно было ворону на лету сбить. Коратиэль же, словно не заметив этого, уверенно шагнула на поляну и принялась осматриваться.

На поляне на приличном расстоянии друг от друга стояло два дома. Один выглядел так странно и … древнее что ли, словно стоял тут с начала мира. Второй относительно новый, симпатичный ухоженный домик в два этажа с большими, сейчас открытыми настежь окнами. Между строениями словно была невидимая, но при этом нерушимая стена или пропасть. Эйноррен вообще подумала, что этот дом словно вырван из другого мира и брошен здесь, настолько чуждая энергетика исходила от него. Подходить к старому дому вообще не хотелось, и ведьма обошла его по широкой дуге, направляясь в сторону дома нормального.

Коратиэль же напротив, подошла к странному дому поближе и замерла. Она чувствовала странные волны, словно нечитаемые сигналы исходящие от дома. Он притягивал и пугал до желания скулить и риска намочить штаны (буквально) одновременно. Это было странно и страшно, но Кора понимала, что именно ради этого дома она здесь. И что бы тут не происходило, ей не уйти отсюда, пока она с этим не разберется.