– Хранительница Силы и ведьма… Что же нужно им в неприкосновенном и запретном лесу фей?

Девушки не нашлись сразу что ответить.

– Отвечайте. Мы не причиним вам зла.

Мы? Коратиэль окинула поляну быстрым взглядом, она уже не была пуста. Множество различных существ, которых обычно принято называть фейри, находились на поляне, еще минуту назад казавшейся пустой.

– Не удивляйся, дитя, они все время были здесь, но лишь сейчас я позволила вам их увидеть. Итак? Я слушаю.

В глазах незнакомки плясали огоньки, словно отблески огня, хотя стояла женщина спиной к костру. Коратиэль рассказала ей, как они оказались в лесу.

– Так-таак, – протянула незнакомка, – значит вы направляетесь к Рортэрактуру… О, мой забавный старый друг…

– Вы с ним знакомы, – удивилась Кора.

– О да, – протянула незнакомка, – он вынудил меня… кхм… заключить не очень выгодный для меня договор… Ну да это сейчас не важно.

– Я рассказала, что мы делаем здесь, теперь ты расскажи, кто ты, – сказала девушка.

– Я фея, мое племя живет в самом сердце этого леса. Есть и другие… Зовут меня Ситания, я Хозяйка этого леса.

– Идите за мной, хочу показать вам кое—что, – улыбка женщины не сулила ничего хорошего, и девушки поняли, наконец, чем опасен этот лес – его Хозяйкой.

Они шли все глубже в лес, солнце почти совсем пропало. В воздухе повис запах опасности, Коратиэль и Эйноррен тревожно переглянулись. Коратиэль было особенно не по себе. Что-то новое, то, чего она раньше в себе не замечала, зашевелилось внутри. Заерзало, защемило, словно предупреждая, предостерегая. Может, та самая Сила, о которой говорила Магария?

Вскоре путники стали встречать огни. Костры там и тут. Дальше, ближе, они были везде вокруг. На кострах жарилось мясо, источая умопомрачительные ароматы, но желудок сжимался отнюдь не в предвкушении ужина.

Эйноррен легонько потянула Коратиэль за рукав, девушка чуть сбавила шаг и постепенно подруги стали отставать от своей провожатой.

– В чем дело? – шепнула Кора.

– Видишь, что готовят на огне? Феи не едят мяса. Совсем. А это… Я не знаю, кто это, но это точно не феи. Значит, слухи про этот лес были правдой…

– Мне тоже как-то не по себе. Надо бежать, пока это зашло слишком далеко.

Девушки еще немного приотстали и, выбрав удобный момент, побежали в противоположную от костров сторону. Но все оказалось не так просто. Они бежали во весь дух, стремились оказаться подальше от опасного места, но вся нечисть в этом проклятом месте оказалась заодно. После длительного бега, вместо края леса девушки выскочили на поляну, где ждала их Ситания. Она сидела возле костра, спокойно сложив руки на коленях. Мерзкая улыбочка блуждала на ее губах.

– Надеюсь, вам понравилась прогулка по ночному лесу? Это бодрит, не так ли? – сказала “фея”, вставая, – взять их!

Кора и Эйноррен стояли посреди поляны, а со всех сторон их обступали слуги Ситании.

– Слуа, – прошептала Эйноррен.

– Плохо, – коротко отозвалась Кора.

Когда-то давно она слышала про них от отца. Страшные создания, мертвецы, чьи души не приняты ни небесами, ни преисподней. Они объединяются в войско, и горе тому, кто встретит их на пути. Обычно они были сами по себе, но, как выяснилось, у них есть королева – Ситания.

Слуа все приближались, смыкая круг. Погода портилась, словно нагнетая и без того непростую ситуацию. Небо было затянуто тучами, ветер рвал кроны деревьев, внизу, на поляне, порывы были слабее, но и тут весьма ощутимы. Один из порывов рванул платье Ситании и обнажил ее ноги с копытами вместо ступней.

– Бааван Ши, – выдохнула Эйноррен, – нам не уйти…

Мысли несли в голове Коратиэль, как табун обезумевших диких лошадей. Необходимо что-то предпринять, иначе они умрут. Вот так глупо, не дойдя до цели, не вернув брата… Время словно замерло, Кора словно со стороны видела происходящее. Вот уже слуа, идущий впереди протягивает руки, чтобы схватить ее… Воздух загустел, движения все медленнее… Решение пришло внезапно, как-то само собой. Девушка расслабилась, закрыла глаза, физически ощутила Силу внутри себя, позволила ей стать материальной, пропустила ее сквозь свое тело, чуть придержала… и выпустила наружу. Мощное пламя потоком сорвалось с ладоней Коратиэль, не просто огонь, словно костер или даже пожар. Пламя, не уступающее по мощности драконьему, испепеляющее все на своем пути. Через миг нападавшие рассыпались пеплом. На бегу, с протянутыми к добыче руками, не успев даже осознать, что уже мертвы. А ветер, словно избавляя лес от скверны, разметал пепел, не оставив и следа былого присутствия.

В следующее мгновение тишина повисла над лесом, природа замерла пред лицом такой мощи, а Коратиэль упала на колени, в ужасе глядя на свои ладони. Эйноррен тихо стояла рядом, было видно, что она с трудом держится на ногах от пережитого потрясения. И в этой торжественной тишине совершенно неуместно и неожиданно раздался тихий присвист.

– Ого! Ты пугающая, знаешь?

Из—за деревьев вышел высокий молодой мужчина. У него были черные волосы и ярко—синие глаза. Настолько, что, казалось, они светятся изнутри. Коратиэль вновь начала поднимать руки, усилие давалось ей с трудом. Она потратила слишком много энергии.

Незнакомец тут же вскинул руки ладонями вперед в примирительном жесте.

– Стой, стой, стой! Я с миром! – сказал он, с усмешкой наклоняя голову.

Он явно видел, как несколько минут назад девушка развеяла в пыль всю окружавшую ее нечисть. И понимал, что это значит – ее энергия на нуле, и ему ничего не грозит, даже если она захочет что-то сделать.

– Ты кто к слуа такой?

Черноволосый не успел ответить, он напрягся, перекинул голову к другому плечу и прислушался. Затем встревоженно повернулся к девушкам:

– Бегите! – коротко и резко выдохнул он.

– Что…

– Живо! – получилось довольно грубо, но не время и не место для манер, – Мне нельзя с вами, еще увидимся.

Незнакомец скрылся в чаще также стремительно и незаметно, как и появился.

– Ну и кто это, мать его, такой? – возмущенно воскликнула Эйноррен.

– Мне тоже это очень интересно… – медленно и задумчиво проговорила Кора.

Затем встрепенулась, вспомнив слова незнакомца, добавила:

– Нам и правда лучше скрыться.

Увы. То ли девушки слишком задержались, то ли люди высыпавшие спустя мгновение на поляну точно знали, где и кого искать, но уже через пару минут они были окружены и схвачены. Сопротивляться было бесполезно, да они и не успели ничего предпринять.

– Быстро мы напутешествовались, – горько проговорила Кора, когда их вывели из леса и непочтительно втолкнули в телегу.

– Да, глупо получилось… – отозвалась Эйноррен.

Ирма уже больше месяца жила в монастыре. Так как всю грязную работу выполняли монастырские наемники, то и отчитывались они непосредственно перед Настоятелем. Поэтому женщина не хотела в эти важные дни находиться дома и увеличивать время своего ожидания. Это дело стало делом ее жизни. Наконец-то, она занимается не какими-то бессмысленными исследованиями, как ее отец, а делает нечто действительно важное. Решающе важное для всего человечества. Да, это может быть кроваво и грязно, но она точно знает, что это нужно.

Дни проходили в отвлеченных беседах с Настоятелем и попытках найти еще информацию на полках монастырской библиотеки. Дни, наполненные смыслом, поиском и ожиданием.

Она помнит вечер, когда в ее руках оказался странный свиток, который она никогда раньше не видела. Древний, сразу видно, пористая коричневая бумага, обожженные стороны, отломившиеся уголки. Его даже в руках держать страшно, того и гляди рассыплется прахом, если неловко развернешь или сделаешь что-то не так.

Замирая от предвкушения чего-то особенного, Ирма развернула свиток.

После смерти отца она ежедневно работала в его кабинете. Читала разные старинные книги, изучала заметки на полях, перебирала отцовские исследования, часть откладывала для доработки, а часть сразу бросала в камин. Иногда она делала большие паузы, отвлекаясь на свои дела, либо поездки и отдых, поэтому даже спустя столько лет разобрано было еще не все.