— Что это? — Арна не сдержала крика, увидев хозяйку пещеры.

Обернувшись, я увидел огромное создание, которое протискивалось сквозь узкие своды пещеры. Добравшись до места, где стены пещеры расходились в стороны, а потолок поднимался метров до пяти, тварь выпрямилась во весь рост. Такого я еще точно не видел — огромная туша, где-то вполовину дракона, кожа, покрытая чешуйками, острые когти на массивных лапах и короткий, но массивный хвост, на который тварь опиралась, как на третью ногу для равновесия и быстрых разворотов. Но что было самое любопытное — у твари было три головы на длинных шеях.

— Это Рианская гидра, — произнесла гномка и прижалась к стене.

— Кир’Дали, скажи, зачем мы здесь? — я пытался говорить спокойно, но понимал, что мы оказались в западне. С одной стороны — колдунья и циклопы, с другой — трехглавая гидра. Прямо какв сказках старой Берты — между львом и крокодилом.

— Все на выход! — гномка дождалась, пока гидра остановится в паре шагов от нас и зашипит. — Ричи, призывай барьер, как только...

Договорить девушка не успела, потому как я уже выскочил из пещеры, на ходу уворачиваясь от несущейся в мою сторону клыкастой пасти твари. Дальше события мелькали перед глазами, и я едва успевал на них реагировать. Стоило мне выйти из пещеры, Корда направила в меня огромный стусток магии, решив прикончить с одного удара. Я едва успел призвать барьер — увернуться от заклинания уже не успевал.

Меня швырнуло в сторону, хорошенько приложив спиной об стену. Во рту появился предательский привкус крови, а дыхание перехватило. Тут же я почувствовал приятное тепло исцеления. Кто-то из наших целителей уде пришел на помощь. Я поднялся на ноги, но меня все еще пошатывало. Выходит, колдунья никуда не уходила, просто ждала в укрытии, пока мы появимся. Но зачем нам было соваться в пещеру? Только сами себя поставили в безвыходную ситуацию.

Собравшись с силами, я поднялся и прищурился, стараясь разобрать что происходит вокруг. Кари призвала огненную стену, заслонив нас от всех врагов. Друзья воспользовались случаем и примчались ко мне.

— Ты как? Идти можешь?

— Я могу, что с Кордой?

— Ей сейчас не до тебя, можешь не волноваться, — в голосе Теи прозвучали нотки ревности. Вот еще, нашла время...

Торкал помог мне подняться и сделать пару шагов. Еще пару исцелений от Теи и Кир’Дали добавили мне сил. А что, так жить можно! Я тут же заглянул в свое состояние и понял, что на самом деле все не так радужно. Контур моего тела горел желтым, а на груди горело ярко-красное пятно. Похоже, внутреннее кровотечение. Сейчас лечение давало мне немного сил, но они будут быстро расходоваться, пока не удастся получить хорошее исцеление. Выходит, времени, чтобы убраться отсюда у нас крайне мало.

— Кир’Дали, что скажешь в свое оправдание?

Гномка совершенно не волновалась. Она спокойно посмотрела на меня и произнесла:

— Правое крыло нам не по зубам. Да что там, мы и с ее циклопами не разберемся в одиночку. Значит, нужна была сила, которая сможет сразиться с ней на равных. Раз уж друзей поблизости нет, я решила попытать счастья и поискать помощи у врагов. Гидра одинаково ненавидит всех, кто осмелится зайти на ее территорию.

Но почему чудовища не отступили? Именно это они и делают. Просто решили, что тварь не выберется из пещеры. Но мы вышли так организованно и подпустили гидру настолько близко, что она шла за нами по пятам. Как итог, теперь это проблема Корды и ее циклопов.

Огненная стена рассеялась, и я увидел разъяренную колдунью.

— Не бейте по голове, колите в тело! Старайтесь метать клинки и не атаковать с близкого расстояния, ее кровь ядовита!

Корда была всецело занята спасением отряда и не обращала на нас внимания. Какой-то циклоп все же срубил одну из голов, но на ее месте тут же принялись расти две новых.

— У этой твари потрясающая регенерация, — произнесла Кир’Дали. — Любые раны затягиваются прямо на глазах. Им придется здорово постараться, чтобы одолеть ее. Конечно, если они вообще справятся.

Вмешиваться в эту битву не было совершенно никакого желания, поэтому мы поторопились прочь. Около часа мы бродили по ущелью, пока не увидели тоннель, ведущий вниз. Стоило нам спуститься туда, свет кристаллов снова появился. На этот раз они горели зеленым.

— Кир’Дали, куда мы идем? И где мы вообще?

В последнее время мы полностью доверились гномке и шли, куда бы она нас не завела.

— Четвертый ярус... — девушка говорила с придыханием, словно четвертый ярус был чем-то особенным. Для меня — да, потому что, если верить колдунам и искателям, именно здесь находилось Сердце Лабиринта.

К моему удивлению, здесь не было тварей, которые ждали беспечных путников, чтобы наброситься на них и растерзать. Более того, здесь даже не было чудовищ, охранявших переход. Может, они не рассчитывали, что кому-то действительно придет в голову идея сунуться сюда? Спустя пару часов скитаний мы оказались возле древнего сооружения.

— Что это? — мы смотрели на величественные каменные стены, высеченные прямо в скале. Мне казалось, что через крошечные окна за нами следили.

— Это одна из величайших крепостей на четвертом ярусе Лабиринта, Дор’Далин.

— Тот самый? — я удивленно посмотрел на гномку.

— Ты говорил о нем, и я решила, что нам стоит заглянуть сюда. Может, они помогут нам найти кров и расскажут где искать твоего отца. Вот только города гномов уже долгое время изолированы от внешнего мира, и я не знаю как туда попасть.

Внутри города что-то щелкнуло и заскрипело. Огромные железные ворота задрожали, а через мгновение створки пришли в движение и начали раскрываться.

— Не может быть, — Кир’Дали заворожено следила как перед нами открывались ворота Дор’Далина.

— Свободный город Дор’Далин приветствует вас!

Один из гномов поднял руку с открытой ладонью. Похоже, этим жестом он хотел показать, что у него нет оружия в руках, и они встречают нас с миром. Надеюсь, у них нет никаких дипломатических отношений с Тор’Барраданом, и нас не отправят к Дар’Кору в кандалах.

— И мы рады приветствовать свободных гномов!

Кир’Дали вышла вперед, взяв на себя роль переговорщика. В принципе, я был не против. Нужно выбрать момент и расспросить ее о том, кто такие эти свободные гномы и вообще узнать больше о жизни этого народца.

Стоило нам войти в город, как ворота снова закрылись. Я услышал, как вниз опустилась прочная стальная решетка.

— Не волнуйся, это для того, чтобы сюда не проникли всякие твари, — успокоил меня гном, идущий рядом. Он выглядел добродушно, хоть и сжимал в руках тяжелое копье и прямоугольный щит, обитый железом.

По поведению гномов нельзя было судить, что они желают нам зла. С виду это были самые обычные добряки, которых хватает во всех городах Восточных земель. Ладно, первое впечатление бывает обманчивым. Оказавшись в Тор’Баррадане, я тоже думал, что встретил отличных ребят, на которых можно положиться. Надеюсь, у этих парней нет особых пристрастий к аригалку... Тут же в мыслях возникла смеющаяся мордочка Снорри.

«Все гномы одинаковы, — говаривал мой друг-кобольд. — Только покажи им аригалк, и они сойдут с ума».

Погруженный в размышления, я совсем не заметил, как мы прошли крепостную стену и оказались почти у самого центра города. Перед нами, на небольшом возвышении в пару метров, расположилась небольшая цитадель. При необходимости ее с легкостью смогли бы оборонять с полсотни воинов. Между дорогой и крепостью пролегал глубокий двухметровый ров, поэтому нам пришлось перебираться по перекидному мосту, который в это время был опущен.

Оказавшись внутри, я был поражен красотой убранства. Гномы Тор’Баррадана жили в суровых условиях, у них практически не было украшений в домах и среди нарядов. А вот их сородичи с четвертого яруса могли себе позволить королевскую роскошь. Да, стены были украшены простыми гравировками на гномьем языке, но каждая буква была инкрустирована серебром, а картины — золотом. У входа в огромный зал, занимавший почти весь первый этаж крепости, стояла стража из четырех воинов.