— Что еще за Нифлъярель? — я сделал шаг вперед, и тут же отпрянул назад, потому как из огромной воронки показалась чудовищных размеров голова ящера.

— Дракон, — прошептал Торкал.

Волшебник схватил Арну за руку и потащил прочь от тоннеля. Другие гномы тоже поторопились убраться подальше. Я на мгновение замер. Кто бы мог подумать, что в паре сотен метров под землей, неподалеку от моей родной деревни окажется дракон? Огромная пасть твари уже показалась из тоннеля, а следом появились и две когтистые лапы, покрытые чешуей. Тварь ухватилась за каменный свод, помогая себе лапами втащить огромное тело на поверхность второго яруса.

Благоразумие все же подтолкнуло меня к тому, чтобы отойти подальше, благо большинство окружавших это существо людей и гномов уже благополучно удалилось на безопасное расстояние. Големов никто не останавливал, в этом уже не было смысла — со своей задачей они справились. Нифлъярель выбрался целиком и направил волну огня на каменных воинов, превращая их в груду рассыпавшихся камней. Пламя окутало сеть, в которой хранилась приманка, сжигая ее дотла. При этом туши пантер мгновенно поджарились, а местами даже обгорели.

Да, над кулинарным мастерством ему бы поработать. Но сейчас не до глумления над вкусами дракона. Нужно шевелиться, иначе у меня есть все шансы сойти за десерт. Я помчался обратно к домам и укрылся за первой попавшейся стеной. Сейчас приходилось радоваться тому, что на мне нет доспехов. Под тяжестью брони мне ни за что не успеть убраться подальше, а от пламени дракона они нисколько не спасали.

— Держите строй, защитники Тор’Баррадана! — старейшина Дар’Кор давал напутствия воинам, размахивая секирой, которая на фоне гигантского ящера выглядела забавной игрушкой.

Осмотревшись, я как следует рассмотрел строй гномов, который уже ощетинился копьями. Коротыши прятались за стенами домов и небольшими каменными заборчиками. Только сейчас я обратил на них внимание. Они были сделаны как нельзя удачно, прикрывая гнома до пояса и позволяя беспрепятственно держать в руках копье. Скорее всего, такие конструкции были сделаны не столько для красоты, сколько ради обороны. Среди гномов расположился и Тар’Дон. Заметив его, я перебежал через улочку и устроился за его спиной.

— Так, Тар’Дон, выкладывай все, что знаешь. Что еще за Нифлъярель и как с ним бороться?

— Хотел бы я знать, — ответил гном и покосился в сторону главной площади города, где буйствовало чудовище. — Нифлъярель — это дракон, погибель всего живого с самой Пропасти. Не знаю как им удалось протащить его сюда, но ты должен знать, что ему все равно кого жечь и жрать. С равным интересом он проглотит и гнома, и гоблина и даже человека.

— Выходит, это неуправляемая сила, которую просто обрушили на Тор’Баррадан?

— Так и есть. И теперь мы сами оказались в ловушке. Оставаться в городе мы не можем — рано или поздно дракон покончит со своей наживкой, а потом проголодается и уничтожит здесь все, до чего сможет добраться. Выйти за стены города тоже подобно смерти. Уверен, чудовища уже выстроились у входа в пещеру, ведущую к городу, и ждут, когда мы сами выйдем к ним.

— И что же делать?

— Я бы и сам хотел получить ответ на этот вопрос, — гном вздохнул и уселся на землю. Другие гномы тоже последовали его примеру, убедившись, что Нифлъярель не торопится нападать на них.

— Погоди, а почему бы нам просто не навалиться на него всем вместе и не задавить числом? У вас ведь есть с полсотни воинов и около двух десятков людей, которые готовы пойти в бой по первому зову. Неужели мы не победим?

Тар’Дон замотал головой.

— Даже не думай об этом. Его шкуру не так-то и просто пробить. Нужна огромная сила, как у огра и немалая точность, чтобы попасть аккурат между чешуек. Пока ты будешь целиться, он сожжет тебя, раздерет на части или вовсе проглотит. Даже не пытайся. Однажды его победили, но колдунам каким-то образом удалось оживить его.

— Погоди, что значит победили? Ты хочешь сказать, что кто-то его убивал?

— Да, это сделали гномы, — Тар’Дон гордо выпятил грудь, когда речь зашла о подвиге его народа. — Но прошло лет пять, и он снова жив. Причем, в этот раз он добрался до второго яруса.

Я высунулся из-за стены и посмотрел на тварь, которая качала головой, заглатывая очередную порцию мяса. В его пасти поместились сразу три пантеры. Два ряда острых зубов отлично разрывали плоть и ломали кости. Уверен, с остальным желудок твари справится не хуже. Если эту тварь вытащили на второй ярус, что будет дальше, когда он покончит с Тор’Барраданом? Неужели он выберется наружу? Вряд ли кому-то удастся победить его в Горстейне. Да что там, с такой мощью можно легко покорить и Вельсар. Стоит такому чудовищу появиться у стен города, половина защитников разбежится, а вторая погибнет в безнадежной битве.

Интересно, эта туша может летать? Тогда ведь и Коральд, расположенный в горах, не убережется от врагов. Я посмотрел на крошечные крылья, которые, скорее всего, были рудиментарным органом твари и невольно улыбнулся. Да, какой-нибудь бык еще мог бы подняться в небо на таких крыльях, но такого огромного ящера они точно не поднимут. Да и не удивительно. Ну зачем этому потомку драконов мощные крылья в подземелье? Где он будет летать, если ему и развернуться в пещере как следует неудобно?

— И как они смогли его прикончить?

— Обрушили на него свод пещеры. Тварь просто засыпало камнем, и она испустила дух.

— Интересный вариант, но нам не подходит. Одного только не могу понять. Как он тогда ожил?

— Слушай, спроси что полегче, а? — Тар’Дон устал отвечать на мои вопросы, нахмурился и уставился на дракона, покончившего с трапезой и беспечно валявшегося на городской площади. — Сейчас он будет спать. Скажу сразу — чутко. Прикончить его во сне не получится, а вот когда он проголодается, то проснется и отправится искать новую пищу. Мне бы не хотелось оказаться здесь в этот момент, но другого пути нет.

— Огры с гоблинами подошли к стенам Тор’Баррадана, — отрапортовала Кир’Дали, примчавшаяся с другой стороны города.

— Они атакуют? — гномы заволновались и подскочили на ноги.

— Нет, просто стоят в трех десятках шагов от стен.

— Камнями не достанем, — заметил Тар’Дон и задумался.

Я решил вернуть друга к более насущным проблемам.

— Ты лучше скажи что делать с драконом? Как-то ведь в Пропасти сражаются с такими тварями.

Один из старейшин, стоявший рядом, сердито посмотрел на меня.

— Нашел у кого спрашивать! Половина здешних гномов уже и не помнит ничего о Пропасти, но только не я. Чешуя дракона — мощнейшая броня. В Пропасти ее ценят дороже, чем железо, потому как оно не берет ее. Но есть один способ пробить чешую — аригалк!

Гномы, которые следили за нашим разговором, пораженно вздохнули, а глаза заблестели.

— Что еще за аригалк? Это какой-то монстр, или артефакт?

— Аригалк — это металл, который втрое крепче железа. На вид он похож на золото, только светится ярче и переливается на свету, словно живое пламя. Выковать оружие их аригалка под силу только мощным печам, в которых можно накопить невероятный жар.

— Погоди, но за ним придется отправиться в Пропасть?

Этот вариант мне не понравился. Мало того, что для этого нужно пройти третий и четвертый ярусы, так еще и пока я буду искать этот аригалк, Нифлъярель уничтожит город. Старейшина поколебался, но потом заговорил.

— Вообще, на третьем ярусе есть одно месторождение...

— Не может быть! — воскликнул кто-то из гномов.

— Хватит! — оборвал старый гном. — Да, на третьем ярусе есть месторождение аригалка. Не знаю насколько его там много, но мне случалось натолкнуться на большую жилу.

— Почему ты не рассказывал нам, Дар’Кор?

Старейшина обвел всех взглядом и произнес.

— А вы как сами думаете? Это ценный металл. Узнай колдуны о нем, или вездесущие гоблины, они бы все полегли, но отобрали бы его. Обладать такой ценностью — это не только большая сила, но и опасность. Я надеялся собрать отряд побольше и вернуться к той жиле, но со временем так и оставил эту идею. Коридоры подземелья стали слишком опасны, момент был упущен.