Ева отвела взгляд и прислушалась к голосу Мстислава.

— На их счету более десяти убийств и неизвестно сколько изнасилований. Мы взяли их за совершением одного из них.

Валентин вопросительно поднял на него глаза.

— Она мертва, — покачал головой Мстислав.

— Мы заключили договор, и в наших силах сделать так, чтобы это убийство стало последним.

Валентин внимательно посмотрел на Мстислава и, вернув ему бумаги, кивнул так, чтобы было видно всем собравшимся. По толпе пронёсся довольный ропот. Казалось, все забыли о существовании Евы, предвкушая близкую охоту. Валентин сделал знак членам Союза, и они выступили вперёд.

— Примерно в десяти километрах к северу у Синего Камня, — объявил Мстислав. — Их отпустят сразу после сигнала. С момента начала охоты у вас есть четверть часа.

Ева видела, как глаза тадаллинов стали разгораться ярче. Дрожь пробежала у неё по спине, в горле пересохло. Она больше не видела в окружающих её существах людей. Теперь они больше походили на обезумевших изголодавшихся хищников. В их глазах горела жажда убийства. Менаты. В голове Евы всплыло именно это определение.

Марк достал из кармана брюк небольшие механические часы на цепочке. Валентин поднял руку вверх. Все застыли в напряжённой позе, готовясь по сигналу ринуться в бой. Как только рука Валентина опустилась, поляна мгновенно опустела, а Марк засёк время.

Мстислав одарил Валентина многозначительным взглядом и исчез вслед за остальными. Осталась неподвижной лишь семья Аренских. Ева, оцепенев, смотрела в пустоту. Стрелка часов нестерпимо громко тикала. Марк подошёл и обнял её за плечи. Она проглотила подступивший к горлу ком.

— Так вот что значит охота... — тихо сказала она.

Ева осторожно высвободилась из рук Марка и, отойдя в сторону, обессилено опустилась на влажную от тумана траву. Марк подался за ней, но Ивана жестом остановила его и сама направилась к Еве. Подойдя к ней, она бесшумно села рядом.

— Я знала, что вы убиваете людей, — сказала Ева, не поворачивая головы в её сторону.

— Разве эти люди не заслуживают смерти?

— Не вам это решать.

— Ты права. А теперь подумай, ради чего это было сделано. Ты знаешь о договоре. Его смысл заключается в том, чтобы не навредить людям. Суолейя по сути своей рождены, чтобы защищать их. Валентину и всем нам никогда не хотелось причинять людям вред, хотя наша природа именно этого требует. Но остальные представители нашего вида не придерживались такого мнения. Подумай, сколько усилий пришлось приложить Валентину, чтобы создать Союз Пяти и убедить всех в необходимости заключить мир с суолейя. Но запретить тадаллинам охотиться совсем было бы просто неразумно. Поэтому Валентин совместно с Ойвой нашли такой выход. У нас есть право раз в месяц охотиться на людей. На тех, которых и людьми-то назвать нельзя. Это убийцы и преступники. В итоге мы получаем то, что нужно нам, а по сути, выполняем ту же функцию, что и суолейя.

Ева глубоко вдохнула. В объяснениях Иваны присутствовал здравый смысл. В конце концов, чтобы сохранять баланс, нужно было чем-то жертвовать. И эта жертва казалась весьма разумной. Однако в глубине души Евы бушевал огонь противоречий. Она также была поражена тем фактом, что Ойва принимал участие в этом решении.

— Я знаю, это трудно понять, но если ты хочешь и дальше быть с Марком, тебе придётся смириться. И даже больше — принять это. Поверь мне, никто не расстроится, узнав о смерти этих подонков.

Ева скорее почувствовала, чем услышала приближение Марка. Он стоял в нескольких шагах от неё в нерешительности. Он пытался оградить её, защитить от переживаний, но Ева сама хотела знать всё. Так в чём же она могла его упрекнуть? Она была поражена и не совсем всё осознала, но понимала, что Марку не легче. Он доверился ей. Все члены его семьи доверились, не побоявшись встретить сопротивление со стороны клана. Ева снова вздохнула и, не оборачиваясь, протянула ему руку. Мгновение спустя она ощутила прохладное прикосновение его пальцев. Их руки сплелись, и Марк опустился рядом с ней. Ева молча положила свою голову ему на плечо. Жизнь снова не оставила ей простых путей, и нужно было смириться. Марк нежно коснулся губами её мягких волос.

— Спасибо! — поблагодарила Ева Ивану, когда женщина встала, чтобы оставить их одних.

Ева сидела, прижавшись к Марку, и думала о том, что никогда рядом с ним она не должна проявлять слабость, женскую или общечеловеческую, неважно. Его положение, её происхождение не позволяли проявлять эмоции. Слишком большая ответственность не оставляла места женской сентиментальности. Вдруг она ощутила, как Марк напрягся. Он вновь достал часы из кармана и посмотрел на циферблат.

— Возвращаются, — услышала она голос Валентина.

Он посмотрел на Марка встревоженным взглядом.

— Хочешь, Ивана отведёт тебя домой? — обратился Марк к Еве.

— Возвращаются? Зачем возвращаются? Разве не всё закончилось? — Ева вскочила на ноги.

Из леса донёсся душераздирающий крик, и она поняла — самое ужасное ещё впереди. Кровь отхлынула от её лица.

— Поторопитесь, — предостерегающе сказал Валентин. — Иначе будет поздно.

Ивана взяла Еву за руку, собираясь увести, но она вырвала её.

— Никуда я не пойду, — сказала она. — Я должна увидеть всё до конца. К тому же, если я сейчас уйду, то это даст повод думать, что я струсила.

— Она права, — поддержал её решение Валентин.

Марк обнял Еву, стараясь хоть как-то её поддержать. Но как только на краю поляны появилась тёмная фигура тадаллина, он отстранился, позволив Иване снова отвести девушку в сторону. Тадаллин нёс на плечах добычу, которая едва заметно пыталась сопротивляться. Вышедшая из-за туч луна осветила приближающуюся фигуру, и Ева узнала в ней Яна. Следом за ним, один за другим из леса стали появляться остальные участники охоты, несколько раздосадованные, ведь добычи на всех не хватило.

Ян дошёл до центра поляны и с полным пренебрежением сбросил с себя человека. Тот, издав глухой стон, повалился на землю, как мешок. Он встал на колени и попытался отползти, но увидев, что его со всех сторон окружают «демоны» с горящими синим огнём глазами, замер. Ян наклонился и, схватив его за шиворот, поднял высоко над землёй. Несчастный задрыгал ногами в воздухе. Он пытался закричать, но издавал лишь жалкий хрип. Толпа взревела, приветствуя победителя.

Ян настойчиво ловил взгляд Евы, и когда их глаза встретились, на его губах заиграла победная улыбка. Стоило ей взглянуть на Яна, как у неё сжало горло. Она не могла понять от чего: от раздражения его нахальством и высокомерием или от необъяснимого восхищения. Никогда ещё она не видела такого красивого мужчину. Он был жесток, холоден и безупречен. В том, как он смотрел на Еву, было что-то невыразимо зловещее и триумфальное, что-то что вызывало у неё внутреннюю дрожь. Его мощная фигура выделялась среди его собратьев. До мозга костей Ева ощутила его превосходство над ними. Он был опасен.

На поляне появились ещё два тадаллина с добычей на плечах. Со всех сторон послышались одобрительные крики. Они дошли до центра поляны и швырнули парней на землю. Марк протянул часы Валентину.

— Охота окончена, — провозгласил он. Громкий рокот пронёсся по толпе.

Ян, не опуская жертву, направился прямо к ним. Ева не слышала ничего вокруг, кроме громких ударов своего сердца. Она понимала, что должно произойти дальше. Он убьёт его. Убьёт прямо у неё на глазах. Но, подойдя к ним, Ян неожиданно протянул свою жертву Марку. Их взгляды встретились. Марк понял, что этим хотел сказать Ян. Плечи Марка распрямились, лицо стало бледным, как мрамор, сосредоточенным и отстранённым. Ева ошеломлённо смотрела на него, постепенно осознавая, что сейчас произойдёт. Сердце застучало сильнее, в глазах потемнело. Она быстро задышала. Всё её существо было против убийства, пусть даже таких ничтожных людей. Ни один человек не вправе решать за другого, когда и как ему умереть. Еве хотелось закричать и проснуться от этого кошмарного сна. Но это был не сон, и ей оставалось лишь наблюдать за страшным действом.