От каждого сына пошёл новый род. Их способность перевоплощаться передавалась первому ребёнку каждого из них, а потом и их детям, и детям детей и так далее. Те, кто обладал этим даром, стали оберегать свои племена. И прозвали их люди суолейя, что значит защитники. Но время менялось и мир вокруг тоже. Когда под влиянием перемен суолейя переставал верить в свой тотем и отказывался следовать традициям, его род прерывался, — Тай на мгновение замолчал, а потом, взявшись за амулет на шее, вытянул его так, чтобы Ева увидела изображение волка. — У каждого из нас есть подобный.

— Я видела, только животные на них разные.

— Ота была потомком...

— Суолейя. Она была потомком суолейя.

Тай в очередной раз удивился её наблюдательности и способности связывать обрывки в целое.

— Да. Но от неё пошёл совсем другой род. Ота была так прекрасна и так храбро ждала смерти, что сжалился над ней Талвита. Любовался он её красотой, здоровым румянцем на щеках и алыми, словно кровь, губами. Увидел он, как стало бледнеть её лицо, как покрылись инеем ресницы от мороза. Услышал, как тихо и медленно стало биться сердце. И тогда он дыхнул на неё силой своей, отогнал подкравшуюся смерть. Дал он ей новые силы взамен старых и взял в жёны. Родилось у них с Зимним ветром три дочери. Но росла в сердце девушки затаённая обида и ненависть к своему народу, которая вместе с материнским молоком передалась дочерям.

Спустя десять лет вместе с лютым морозом вернулась Ота в родную деревню. Родители обрадовались, увидев дочь, которую давно считали умершей. Только её волосы стали белы, как снег, а глаза холодны, как лёд. И горела в них синим огнём ненависть. Кинулись родители навстречу дочери, но вместо объятий она разорвала их, словно тряпичных кукол. И хоть не могла она больше принимать животный облик, всё же обладала невероятной силой. Много людей погибло. Все раны Оты быстро затягивались, а силы не убывали. Но суолейя подоспели вовремя и разорвали её на куски. И из ран её потекла бледная, как воск кровь.

С тех пор стал род, порождённый Талвитой и Отой, кровными врагами с суолейя. Сила ненависти Оты навлекла на её родное племя проклятие, и в роду защитников не родилось больше ни одной женщины, способной принимать животный облик, — закончил Тай.

Ева была под впечатлением от услышанного, но всё ещё не могла понять, к чему Тай сейчас рассказал ей эти легенды. И хотя в голове рождались смутные догадки, они казались настолько невероятными, что Ева не произнесла ни слова и просто ждала пояснений.

— Все потомки первых защитников рождались с сердцем с правой стороны, — сказал Тай.

Ева нахмурилась. Тайлен подошёл к ней вплотную и, взяв её руку, приложил ладонью к правой стороне своей груди.

— Что чувствуешь? — спросил он.

Под своими пальцами Ева ощутила мощные удары.

— Сердце, — она удивлённо вскинула на него глаза. Всё сложилось в одну картину.

— Прошу, не бойся меня, — с мольбой в глазах произнес Тай.

Он отпустил её руку и стал медленно отступать назад. Отойдя шагов на десять, он снял с себя футболку и, бросив её на землю, выпрямил спину. Ева молча наблюдала за происходящим. Какая-то часть её уже знала, что произойдёт дальше, но мозг отчаянно отказывался верить в возможность подобного.

— Я просто хочу, чтобы ты знала правду.

То, что увидела Ева в следующее мгновение, действительно не поддавалось никакому разумному объяснению. Тело Тая словно засветилось изнутри. И этот свет становился всё ярче и ярче, обволакивая его всего. Ева зажмурилась, а когда открыла глаза, перед ней стоял огромный чёрный волк. Одна лишь его лапа была размером с её голову.

У Тая внутри всё сжалось в ожидании её реакции. Он следил за выражением лица Евы, за малейшим движением её глаз, пытаясь понять, что она чувствует.

Ева замерла. Тай видел, как расширились её глаза, то ли от страха, то ли от удивления. Слышал, как громко и быстро забилось её сердце. Кровь отхлынула от её лица. Чего он ожидал? Конечно же, она в ужасе. Перед ней стоял страшный зверь, по сравнению с которым она была лишь слабым человечком. Отчаяние захлестнуло Тая. Чтобы выглядеть менее опасным, он опустился на передние лапы и стал ждать. Его большие чёрные глаза сосредоточились на Еве.

Какое-то время она не двигалась, ошеломлённо смотря на него. Потом её взгляд изменился, но Тай не смог понять, что он значит. Она глубоко вдохнула и медленно пошла к нему на встречу. Волк прижал уши и опустил голову. Ева подошла к нему вплотную. Закрыв глаза, она протянула руку и коснулась его косматой головы. Как только пальцы ощутили густую шерсть, Ева широко распахнула синие глаза. В них было изумление, а на губах появилась лёгкая улыбка.

— Я знаю тебя, — тихо сказала она.

Волк вскинул голову. Тай ожидал какой угодно реакции, только не такой. Ева опустила руку к морде волка. Тай уткнулся мокрым носом ей в ладошку, а потом его огромная пасть приоткрылась, и мягкий горячий язык облизал её. Улыбка на лице Евы стала шире. Значит, опасность миновала.

Медленно, шаг за шагом, волк стал отступать назад. Его тело вновь окружил сияющий ореол, и мгновение спустя перед ней оказался прежний Тай, словно ничего и не было.

Но Ева не двинулась с места, растерянно смотря прямо перед собой. В два широких шага Тай приблизился к ней и замер. Его чёрные глаза взволнованно смотрели на Еву, а сердце билось так гулко, что заглушало собой всё вокруг.

— Тебе страшно?

— Я видела тебя, — тихо сказала Ева, рассеянно глядя сквозь него.

— Я на это и рассчитывал, — непонимающе ответил Тай.

Ева резко вскинула на него глаза.

—Нет, Тай, я видела тебя во сне!

— Что?

— С тех пор, как я сюда приехала, мне часто снился зверь. Но теперь я знаю, что это был волк. Вот почему мне всё время казалось, что я знаю, кто этот волк, — она растерянно опустила голову. — Но как вообще это возможно, Тай? Всё это? Так не бывает!

— Судя по всему, бывает.

В беседке царила полная тишина. К тем, кто ходил на озеро, присоединились остальные суолейя. Тарой стоял у входа, облокотившись на опору беседки, и смотрел куда-то вдаль. Он прислушивался к звукам, ожидая возвращения Тая с Евой. Или без неё. Аника заплетала косу, Рий ковырял пальцем крышку деревянного стола, остальные просто сидели, погрузившись в свои мысли.

— Не нужно было ему этого делать, — нарушил тишину Орав, и все подняли на него глаза. — Наверняка она в ужасе. Вообще не разумно было предположить, что она сможет всё это нормально воспринять. И что дальше делать? Или вы думаете, что она будет молчать? Она ведь с менатами дружбу водит.

— Успокойся, Орав, — Тарой сурово посмотрел на него. — Не тебе оспаривать решения охтайи. Кроме того, Ева не знает, кто они.

— Ор прав. Тай увязался за этой девчонкой, и теперь все мы можем пострадать! — вскочил на ноги Микко.

— Тише, — шикнул Тарой и повернул голову вправо. — Я слышу шаги.

Все мгновенно повернулись туда, куда смотрел Тарой.

— Вдвоём идут, — он обернулся к Анике и увидел на её губах улыбку. Она снова оказалась права.

Все замерли, прислушиваясь к приближающимся шагам. Вскоре из леса появился Тай, а следом за ним, обхватив себя руками, шла Ева. Тарой прошёл в беседку и сел рядом с Аникой. Десять пар обеспокоенных глаз уставились на неё. Тай вошёл первым и встал чуть впереди неё, непроизвольно прикрывая Еву от этих испытующих взглядов. Она вздохнула, сунув руки в карманы джинсов.

Ева молчала. Да и что она сейчас могла сказать? Она прибывала в полном смятении, но одно знала точно — она не может их потерять.

— Почему ты пришла сюда? — тишину нарушил Орав. Тай бросил на него предостерегающий взгляд.

— У меня была причина не прийти? — Ева вопросительно подняла бровь. — То, что я узнала, несомненно, перевернуло всё моё представление об окружающем мире. Как выяснилось, он гораздо сложнее и загадочнее, чем я предполагала. Дайте мне немного времени свыкнуться с этой мыслью. Вопросов много, но есть один главный. Сможете ли вы доверять мне настолько, чтобы разрешить остаться?