— Чего тебе?

— Мне бы к следователю Егорьеву на встречу попасть, — с наигранной надеждой спросил Червонец.

— Нет его, — лениво ответил дневальный и стал закрывать окошко.

— Слушай, друг, а что так? Мы с ним на сегодня о встрече договаривались, — снова спросил Червонец и ловко просунул в закрывающееся окошко свернутую в трубочку тысячную купюру. Дневальный не менее ловко перехватил развязывающую язык купюру и уже более охотно сообщил:

— Так жена у него на сносях. Он и уехал. Когда теперь вернётся, неизвестно, — закончил дневальный и звонко захлопнул стальное окошко.

Червонец обернулся с серьёзным лицом и сказал почтальону:

— Я обязательно узнаю, кто ты, как только разберусь со Шнобелем. А пока можешь мне сказать, каков твой интерес, что тебе нужно в обмен на эту информацию?

— Ничего, кроме соблюдения тобой воровского кодекса в отношении стукача и насильника, — Андрей пристально смотрел в глаза Червонцу. Тот ухмыльнулся в ответ, улёгся на нары и закрылся занавеской. Андрей повторил его ухмылку и на глазах изумленных сокамерников, сделавшись прозрачным, прошёл сквозь стену. Больше его там не видели.

А тем временем в одном из центральных продюсерских центров Москвы разгоралась нешуточная трагедия.

— Алекс, я вынужден тебе сообщить, что более в твоих услугах мы не нуждаемся. Фирма давала тебе шанс, но ты его упустил. А просто так платить тебе оклад нам тоже невыгодно. Я думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, что не справился с поставленной задачей. Поэтому давай обойдёмся без скандалов и спокойно попрощаемся, — сидя в своём кожаном кресле, вещал генеральный продюсер Анатолий, мужчина 45 лет, на лице и в манерах которого отпечаталось всё то «творчество» обеспеченных материальной поддержкой артистов, которое он успешно выпускал в массы.

— Я не Алекс, а Алексей, — злобно отвечал молодой, светловолосый сотрудник, которого только что уволили.

— Ну, вот видишь, ты даже в вопросе с именем не шагаешь в ногу со временем, — подытожил генеральный продюсер, — всё-таки нам совершенно не по пути.

— Нет уж, давайте разберемся! О каком таком шансе вы мне твердите? Я добросовестно исполнял свои обязанности и всегда с душой подходил к своей работе! И поэтому неудивительно, что однажды я смог найти артиста, чьи песни впоследствии узнала и полюбила вся страна! Но не благодаря вам и вашему продюсерскому центру, а вопреки!

— Послушай, Алекс… Алексей, тот случай — это всего лишь исключение из правил, понимаешь? Сбой системы, баг. Называй как хочешь, но это точно не актуальная современная эстрада. Парню просто повезло.

— Но ведь я говорил вам, что это сто́ящие песни, что это талантливо и обязательно будет иметь успех у чувствующих и думающих людей! А вы меня подняли на смех, при всех назвав бабушкиным патефоном. Но парень этот в отличие от вас верил в свой успех и нашёл-таки продюсера, достойного своего творчества! И если бы не ваш категоричный отказ, то открыть людям этот талант могли бы мы! Или даже я! Но вы давно не занимаетесь настоящим творчеством, вы глухи и слепы! Вы работаете с платежеспособными однодневками! Да, после нашего отказа этому парню пришлось потратить немало времени, но теперь он с лихвой окупил все затраченные ресурсы. А мог бы выступать под эгидой нашего продюсерского центра. Так нет же! Вам нужен сиюминутный результат. Вот вы и двигаете этих мычащих нечленораздельными звуками. Как вашу любовницу, например, — сказав это, Алексей осёкся. Он понял, что перегнул палку. Но с другой стороны, терять уже было нечего. И хотя смелостью Алексей никогда особо и не отличался, но в данной ситуации от такого несправедливого отношения к себе он потерял всякий страх.

Генеральный продюсер сузил свои глаза в злобной гримасе и сквозь зубы прорычал:

— Ну, теперь ты у меня в переходах цветочки будешь продавать, неудачник! Пшёл вон! И никакого тебе выходного пособия! Ты посмотри на него, учить он меня вздумал, как деньги зарабатывать.

— Вот именно: зарабатывание денег — это всё, чем вы здесь занимаетесь. И неважно, какие последствия будут у слушателя от такого вашего зарабатывания, — нахмурив брови, еле слышно произнёс Алексей.

— Ах, ты ещё и огрызаешься? Идеалист чёртов! Что ж, жизнь тебя сама всему научит, щенок. И, кстати, передавай привет своей подруге. Как там её, Арина, Алина… А, Афина! Вот уж где действительно рвение на Олимп! Недаром, что Афина, — и он зло ухмыльнулся, как бы что-то вспоминая.

Алексей это заметил и возмущённо спросил:

— А с какой это стати ей нужны ваши приветы?

— Ну, приветы, может, и не нужны, а вот услугами моими она с удовольствием воспользовалась. Как и я её, — и он снова злобно рассмеялся.

— Я не понимаю, на что это вы намекаете?

— Да всё ты понимаешь, неудачник. Или ты считаешь, что её бездарную песню включили в наш сборник по причине её выдающегося таланта? Нет, талантом она, несомненно, обладает и даже не одним, — он продолжал злорадствовать, с наслаждением наблюдая за Алексеем.

— Но все её таланты из другой области и к музыке ровным счётом не имеют никакого отношения! Или ты в чужом глазу соринку видишь, а в своём бревна не замечаешь? Лепишь мне тут истории про истинное творчество, а что у тебя под носом творится, не понимаешь?

— Нет, всё это неправда. Для записи своей песни она брала кредит, а песня попала в сборник благодаря онлайн-голосованию!

— Да-да, именно кредит и онлайн-голосование… Я хорошо помню, как на этом самом столе «оформлял» ей этот самый кредит и устраивал голосование. Раза три, между прочим, оформлял: два раза на столе, один раз под столом, — и Анатолий, похлопав ладонью по дубовому столу, громко расхохотался. Просмеявшись, он победно продолжил:

— Так что, да, я зарабатываю деньги! И поэтому имею и возможности, и людей! А ты со своими «высокими» идеалами — полный ноль. Так что, проваливай. Выход сам знаешь где.

Униженный и разбитый, Алексей вышел из здания продюсерского центра на улицу. Холодный январский ветер недружелюбно разметал его волосы и врезался в горячий от возбуждения лоб. Он чувствовал себя беспомощным. На нём висел кредит за подаренный Афине айфон, кредит за путёвку на турецкое побережье (где он тоже был с Афиной) и аренда съёмной квартиры. Он не решался взять трубку и набрать ей, ибо понимал, что сейчас уловит любую фальшь в её голосе. И очень этого боялся. Да чего уж там, он чувствовал, что всё услышанное — правда. И это его вина, ведь он сам закрывал глаза и отмахивался от очевидных вещей, связанных со своей подругой. Ведь так гораздо спокойнее жить. Воистину, чего глаз не видит, о том сердце не болит…

Но, дорогой мой читатель, рано или поздно каждому придётся открыть глаза и узреть истинное положение дел в своей жизни. И лучше сделать это добровольно, заблаговременно, самостоятельно, чем ждать, когда жизнь сама ткнёт тебя носом. Ибо сделает она это жёстко и безапелляционно. И непременно, этот путь будет пройден в одиночестве. Тут уж волей-неволей придётся делать выбор: либо, приняв ситуацию, всё осознать и, не лукавя перед собой, начать двигаться согласно голосу души. Либо утонуть в обидах, терзаниях, жалости к себе и сгинуть к чёртовой матери под звуки мирской суеты.

Пройдя один квартал, он всё-таки решился и набрал номер Афины.

— Алекс, привет! У тебя что-то срочное? Мы просто с девчонками на фотосессии сейчас, — по голосу стало понятно, что в фотосессию также включалась и «фотовыпивка».

— А где ты, Афина?

— Кажется, мы в Москва-сити, а что случилось? — на заднем фоне звонко хохотали другие «фотомодели» и играла танцевальная музыка.

— Я хочу поговорить с тобой. Давай, я сейчас приеду?

— Ой, нет, Лёш. У нас работа в самом разгаре.

— Ты сегодня приедешь? — всё менее уверенно спрашивал он.

— Слушай, у нас же потом закрытый показ в клубе… Наверное, уже не успею сегодня.

Алексей понимал, что, если прямо сейчас не спросит, то до следующей встречи с ней не найдёт себе места: