У дверей я оборачиваюсь и смотрю на грустную девчонку и отблески огня на ее мокрых щеках. В следующий раз, когда я ее увижу, внутри нее будет сидеть старая тварь, которая получает удовольствие только от пыток.

Я осторожно прикрываю за собой дверь и осматриваюсь.

Впереди длинный коридор и закрытые двери с обеих сторон.

Горит один единственный настенный светильник. В закутках царит непроглядный мрак. Я не успеваю среагировать, когда из темной ниши вдруг вырывается тень, прыгает на меня и вдавливает в стену.

– Тони! – шипит тот самый молодой Горн, что узнал меня в Большом зале. – Какого хрена ты здесь делаешь?!

Плохо дело. Он оказывается, узнал не меня, а мою новую оболочку. Простого гангстера из заштатной банды.

В таких случаях лучше говорить полуправду. Так меньше риска запутаться в показаниях.

– Местный мажордом привел, гражданин начальник, – хриплю я.

– Мажордом? Тебя? Что за хрень ты несешь?

Я приосанился, вспоминая манеры местных мафиози.

– Зуб даю… Он вчера завалился к нам в нору. Говорит, малява пришла. Типа, залетные грабберы хотят под шумок этот дом выставить. Ну он и пришел, чтобы мы тут всех прошмонали на предмет чужих физиономий. Братва посовещалась и меня послала. Типа, я этих залетных знаю. Пару раз мелкие дела вместе делали. А чо? Не к лягавым же идти. Вы говорят до сих пор в контрах.

– Бред какой-то. Почему к вам?

– А к кому еще? Любого пацана на районе спроси, кто лучше всех халупы обносит? Скажет, «Черная кобра». А кто лучше обносит, тот всякую падлу и зашухерить лучше сможет. Лишь бы платили. А мажордом неплохо так забашлял.

Болтая, я залез в зиндан и вытряхнул из сидельца информацию.

Оказывается, старина Тони Кромби уже год стучал полицейскому департаменту на своих братанов-бандитов. Да так удачно, что почти вышел на грабберов. Полицаи под него целую операцию разработали.

Надо было от его тушки быстрее избавляться. И так за собой почистить, чтобы он об этих часах вообще ничего не вспомнил. В голове мелькнула мысль зачистить не только память, но и самого Тони. Но в таком случае полицаи точно бы устроили всестороннее расследование.

Горн опустил руки и отстранился.

– Кто-нибудь тебя еще узнал? Знакомые лица видел?

– Не-е, – скалюсь я. – Тут, прямо скажу, не моя публика.

Он кивает.

– С кем ты здесь? Кто-нибудь прикрывает?

– Один как хрен в женской бане. Мне так даже проще.

– А как же твой напарник? Как его? Бургос что ли?

– Слег Бургос. С пузом что-то. Каждые десять минут к унитазу бегает.

Горн качает головой, цокает языком.

– Да, нехорошо.

В следующее мгновение его пудовый кулак врезается мне в живот.

Я сгибаюсь пополам и хватаю ртом обжигающий воздух.

– Ты не Тони, – шипит Горн мне в ухо. – У Тони нет никакого Бургоса. А у бандосов нет напарников. Кто ты?

Новый удар приходится в висок, и я впечатываюсь головой в стену.

– Кто ты, мразь? Изгой? Граббер? У тебя минута, чтобы свалить из этой оболочки.

Он удерживает меня за шею. У хлипкого Тони, а значит и у меня, нет никаких шансов против этого накачанного в спецназе бугая.

– Кто ты? – повторяет Горн. – Кто тебя послал? Что ты знаешь?

Я извиваюсь под его лапой, как наживка на рыболовном крючке.

– Меня не посылают, – хриплю я. – Сам прихожу.

Я изворачиваюсь и впечатываю колено ему в пах. Тут же бью в ухо. Его откидывает в сторону, и я бросаюсь вперед по коридору.

– Стой, – сипит он, и я слышу характерный щелчок предохранителя.

Мимоходом сбиваю единственный светильник, и коридор погружается в кромешную тьму.

Сзади доносится еле слышное чавканье, сверкает вспышка. Пуля выбивает штукатурку рядом с головой.

Пистолет с глушителем. Кто проносит на светский раут пистолеты с глушителем? Этот Горн сюда явно не обедать приехал.

– Стой! – ревет он во весь голос и топает следом.

Снова выстрел.

Пуля обжигает руку. Я ныряю в открытую дверь и проношусь через анфиладу комнат, освещенных лунным светом из больших окон. Комнаты заставлены мебелью в белых чехлах, и я роняю за собой стулья, кресла, вычурные вешалки.

– Стой, – доносится издалека.

Я захлопываю одну из дверей и сваливаю на нее тяжеленный шкаф. Стекло, посуда с грохотом разлетаются в разные стороны. Это ненадолго задержит.

Я бегу дальше, время от времени останавливаясь.

Тихо.

Ни шагов, ни пыхтенья. Видно, Горн решил не блуждать по незнакомому темному зданию. Или у него есть дела поважнее, чем гонятся за уркой.

Я сворачиваю к библиотеке, поднимаюсь по винтовой лестнице на второй этаж и осторожно заглядываю через резные перила вниз.

За длинным столом, заваленным какими-то пыльными древними книгами, сидят двое. Толстяк в бежевом, искрящемся костюме и сухопарый невысокий брюнет в черном. Они сидят спиной и лиц не видно.

Одна из книг раскрыта перед ними, и это фолиант почти метрового размера.

Я приглядываюсь к пожелтевшим страницам. Они испещрены мелкими подробными рисунками, фигурами людей в древних одеждах, уродливыми зверями, перевернутыми пентаграммами, козлиными мордами с ветвистыми рогами.

– Мы не сможем провести ритуал безошибочно, – говорит толстяк. – Нам просто не хватит ингредиентов.

– Не найдем здесь, найдем в другом месте. От вас зависит, где произойдет встреча.

– Подождите, – пыхтит толстяк. – Сколько у нас времени?

– Неделя, – говорит сухопарый. – Не больше.

Он поднимает голову, и я вижу горбоносое темнокожее лицо араба с фотографии.

– Через неделю, – тихо повторяет он, – мы должны знать, кто наш создатель. Всемогущий или Падший.

– А если ни тот и ни другой? – спрашивает толстяк.

– Верите в легенду о Третьей Силе? – усмехается горбоносый. – Сказки. Есть добро и есть зло. Про дуализм все слышали. Про труализм – никто. Какой может быть Третья Сила? Ни доброй, ни злой. Ни рыбой, ни мясом. Объективной, как это называют яйцеголовые остолопы. Объективность – это не сила, это отсутствие силы. Объективность мешает действовать. Надеюсь, хотя бы это вы понимаете?

– Ну, это вам виднее, – говорит толстяк. – Это вы у нас в конклаве заседаете. Я, собственно, вообще не про Силу. Уже какое столетие, со времен великих алхимиков, мы пытаемся узнать хоть что-то о нашем происхождении. Ничего не получается. И тут вдруг появляется эта книжонка. Вам не кажется, что нам ее подсунули? Все это сильно смахивает на постановку и фальсификацию. А что касается нашего происхождения, то я, пожалуй, продолжу считать его продуктом эволюции. Пока кто-нибудь не притащит за бороду одного претендента или за рога другого.

Горбоносый смеется.

– Осторожнее с желаниями, дорогой профессор. Эволюция вам здесь не поможет. Мы не люди. Это у них родословную можно проследить от приматов до инфузорий, хотя бы приблизительно. А у нас – нельзя. Нет в природе ничего похожего. Уже одно это означает, что эволюция к нам никаким боком. Нас создали. Вопрос кто?

Толстяк-профессор что-то буркнул неразборчивое, и они оба снова погрузились в изучение рисунков в фолианте, временами перекидываясь непонятными мне терминами.

Я не стал прислушиваться. Все равно в этом научном бреде ничего не понимаю.

Надо было приблизиться к этой парочке высоколобых метра хотя бы на три. Это максимальное расстояние, на котором возможен односторонний контакт. Подкрасться незаметно явно не получалось. Стол стоял посреди комнаты, а стеллажи с книгами высились вдоль стен и никак бы меня не прикрыли. Оставался только один вариант. Рискованный.

Без оболочки демон может жить не больше часа. Затем исчезает. Это первое, что узнают после рождения. Когда маленькие сгустки энергии появляются на свет, половина из них погибает, так и не найдя свою первую оболочку. Но мало кто знает, что демон может исчезнуть раньше. Такие случаи редко, но были. Всякий раз переселяясь бесконтактным способом, демон рискует жизнью.