Я сую флэшку во внутренний карман фрака и стаскиваю его с вешалки.

Фрак сидит как влитой, но мне все равно не уютно. Он сдавливает, как одиночный каменный мешок. Ни подраться, ни побегать.

Откуда-то издалека доносится колокольный перезвон. Светский раут начался. Колокола Беллов зовут гостей в Большой зал. Беллы живут под звон колоколов, оправдывая фамилию. Колокола их будят, зовут на обед и ужин с файф-о-клоком. Сообщают о рождении наследников и смерти стариков. Этот дом как монастырь. Или даже казарма. Только вместо орущего «Рота, подъем!» сержанта, тут висящий на колокольне бронзовый монстр в тонну весом.

Колокол снова натужно гудит, подгоняя отстающих.

Я сжигаю фото, листок бумаги и конверт. Жду, когда они превратятся в сизую пыль. Смахиваю в корзину. Выхожу в коридор.

***

Толпа Высших.

Что может быть напыщеннее и нуднее. Даже сборища голливудских звезд и миллиардерских семеек не такие тошнотные. У этих прямо на мордах нарисована вселенская скука. Некоторым из них много сотен лет, и все они прошли в сплошных балах и светских собраниях. «Я видел прием у папы Борджиа, чем ты можешь меня удивить?»

Впрочем, если приглядеться, древних демонов здесь немного. Пять-шесть. Остальные гораздо моложе и просто копируют их поведение. А некоторые так вообще не демоны, а люди. Приближенные. Они знают, кому служат, и изо всех сил стараются подражать.

Я сую приглашение охране и прохожу в Большой зал.

Сегодня традиционный повод, поэтому все устроено по старинке. Вместо нормального света – тысячи свечей в канделябрах. Вместо нормальной кухни – длинный открытый очаг, над которым истекает жиром свиная туша. Вряд ли ее будут есть. Отдадут прислуге. Но правила предписывают все делать, как в старые добрые времена.

Гостей не много, вряд ли больше полусотни. Они чинно бродят по гигантскому полутемному залу, сделанному в средневековых традициях, с развешанными по голым каменным стенам гербами и оружием, рыцарскими доспехами и древними многометровыми гобеленами.

Большинство приглашенных кучкуются по разным углам, и эти кучки неплохо отражают политическую ситуацию в городе.

Самое крупное сборище – вокруг хозяев, Беллов. Там главы администраций, пара министров, звезда местного телевидения в платье с блестками. Я мимоходом оцениваю ее обтянутый тканью круглый зад и в десятый раз обещаю себе на досуге до него добраться. Что поделать, женские задницы меня привлекают гораздо больше, чем снулые морды их высокопоставленных спутников. Хотя сейчас лучше бы наоборот. Я вглядываюсь в лица, но высокомерного араба здесь точно нет. Потом замечаю странность. Главных Беллов здесь тоже нет. За весь клан отдуваются двое тщедушных братьев из побочной ветви. Они натужно улыбаются и стараются вести светские беседы. Нет ни Джо «Бешеного Гризли» Белла, ни мозговитого Спенсера. Старухи Патрисии тоже не видно, слава богу, хотя по идее, это ее праздник.

Я прохожу мимо, стараясь держаться в тени.

Следующая кучка оккупировала стол с выпивкой и закусками, и это, конечно, клан Апраксин. Кто бы мог подумать. Здесь льется водка, жрут икру, а старый Юджин Апраксин рассказывает бородатые анекдоты. Его сын, глава городского банка, иногда ржет в голос. Шум, гам, болтовня. Типично русское поведение. Апраксины появились в городе больше ста лет назад, но до сих пор считаются выскочками. Если бы они не подмяли под себя весь городской крупный бизнес, их бы давно помножили на ноль. Апраксины – это деньги и связи по всему миру. Приходится терпеть их таежные манеры.

Я притормаживаю. Связи по всему миру, говоришь? Вглядываюсь в круглые лоснящиеся морды. Нет. Больше всего на араба смахивает какой-то скуластый китаец. Очередной партнер по бизнесу, наверно.

Третья группа. Там всего пять человек. Они стоят хоть и рядом, но друг с другом почти не разговаривают. Стоят на вытяжку, почти одинаково держа бокалы с вином. Заметно, что к фракам они не привыкли, зато привыкли к мундирам.

Я обхожу их стороной. Не то, чтобы я боялся полиции, но клан Горн имеет в городе такую репутацию, что лучше никому из них на глаза не попадаться. Главных Горнов здесь тоже нет. Эти пятеро – из младших ветвей. Впрочем, даже младших видеть на приеме Беллов удивительно. Кланы уже пару лет на ножах. С тех пор, как Беллы на треть обрубили финансирование полицейскому департаменту.

Один из Горнов ловит мой взгляд, и… мне кажется или на его лице действительно мелькает удивление? Он тут же отворачивается, но мне уже не по себе. Останавливаю опуса-официанта, хватаю с его подноса самый большой бокал. Прижимаю к щеке и двигаюсь прямиком к выходу, лавируя между не примкнувшими к кучкам гостями.

Два лакея-привратника распахивают передо мной двери, и я оказываюсь в каминном зале.

Он раза в два меньше Большого, и здесь еще темнее. Единственный источник света – огромный камин, где весело полыхает пламя. По углам царит непроглядная тьма. Расставленные вокруг камина низкие диванчики завалены каким-то тряпьем. Я тщетно вглядываюсь, но никого не вижу. Зал пуст.

Пробираюсь вплотную к камину. Я не очень люблю смотреть на воду и мне наплевать, как работают другие, но вид бушующего огня меня успокаивает. Может и правду говорят, что мы, демоны, рождены огнем. Хотя с точки зрения науки – это белиберда. То, из чего мы состоим, больше похоже на энергетические поля или новомодную темную материю, чем на яркое, веселое пламя.

Надо спешить. Предстоит еще пройти весь дом и добраться до библиотеки.

Я нехотя отступаю, спотыкаюсь обо что-то и едва не падаю.

Куча тряпья на диване вдруг шевелится и разворачивается, поджимая длинные ноги.

– Простите, – едва слышно звучит тонкий девичий голос.

Свернувшаяся калачиком девчонка поднимает светловолосую голову.

– Это вы простите, мадемуазель. Я такой неуклюжий.

– Ничего страшного.

На ее щеках блестят слезы.

– Вас кто-то обидел?

– Нет, что вы.

– Может, чего принести? Воды? Вина?

– Спасибо, ничего не надо.

Отблески огня падают на ее еще почти детское лицо с большими глазами и немного вздернутым носиком, и только тогда до меня доходит, кто это.

Черт!

Проклятье!

Мать твою!

Меня отшатывает, хотя я стараюсь не показать вида.

– Ну, – бормочу я, – тогда я пошел, мадемуазель Белл?

Она распрямляется и встряхивает волосами.

– Конечно.

Мой взгляд на автомате скользит по ее глубокому вырезу на груди, по талии, сжатым округлым бедрам.

Дебил озабоченный, ору я на себя. Беги отсюда, пока она тебя не запомнила.

Она растягивает пухлые губы в деланой улыбке.

– Приятного вечера.

– И вам также, – говорю я самую идиотскую для этой ситуации фразу и валю к выходу по-быстрому, спотыкаясь о стулья и диваны.

Кармина Белл смотрит мне в спину. Я чувствую ее взгляд.

Вот же идиот. «И вам также». Ты бы ее еще поздравил!

Кармина Белл. Наследница клана. Чье совершеннолетие празднует толпа в соседнем зале. Чей сегодняшний день рождения одновременно будет и днем смерти. Сегодня тебя убьют, Кармина. Часа через два, не позже. Отведут к столетней старухе Патрисии, твоей прабабке, и сидящий в ней тысячелетний демон перейдет в новое тело. Твое тело, Кармина. Твое сочное, длинноногое тело. И с этого дня будет им пользоваться. А ты просто исчезнешь. Старуха сотрет твою личность, как только заберется тебе в голову. Оставит лишь память, на всякий случай. Иногда будет пересматривать. Эдакое кино про твою короткую жизнь. Про твои мечты и надежды. Твои радости и печали. Может даже всплакнет от жалости к правнучке. Хотя вряд ли. Не знаю, что должно произойти, чтобы старуха Патрисия всплакнула. Скорее крокодил утопится.

Это старая традиция Беллов. Использовать в качестве новых носителей собственных внуков и правнуков. Готовить их к этому с младенчества. Внушать, что это великая честь – стать сосудом для Высшего. Обычно воспитание проходит гладко, и по садам и особнякам Беллов бегают мелкие спиногрызы с абсолютно пустыми мозгами. Идеальные сосуды. Только с тобой, Кармина, так не получилось. Твой отец тебя слишком любил и воспитывал как личность, пока не погиб вместе с твоей матерью. Никто не знает, зачем он это делал. Может, надеялся отговорить старуху. Может, хотел ее свергнуть и самому стать главой клана. Неважно. Его нет, и теперь ты плачешь, вместо того, чтобы с нетерпением ждать инициации, когда скользкие невидимые щупальца залезут в твою светловолосую голову.