— Об этом не мне судить. Я плохо разбираюсь в политике.

— Опасаешься, что твои суждения повлияют на мое окончательное решение?

— Возможно, — ответил сдержанно Колдин, — я не имею права ничего говорить против выгодного политического драконьего союза. Ни у кого и мысли не должно возникнуть, что вампиры вмешались в итоги отбора.

Вирлас с пониманием посмотрел на друга. В его голосе слышалось то сомнение, которое он часто испытывал сам.

«Имеет ли он право допустить раздор, между драконьими стаями следуя за непонятным влечением к ведьмочке, похожим на безумие?», — задал сам себе вопрос Вирлас.

— Тебе не о чем беспокоится Колдин. Ты превосходно справляешь с возложенной на тебя обязанностью наблюдателя, — отринув сомнения, невозмутимо произнес Вирлас. — Тем не менее, лучше непосредственно влиять на судьбоносные события, чем следить за ними со стороны. Не находишь?

Колдин ответил не сразу, он несколько минут раздумывал над словами повелителя.

— Я не прочь держаться в стороне от всего происходящего. На моем веку достаточно было кровопролитных войн и битв. В любом столкновении есть победители и проигравшие, атак же есть и те о ком неприятно упоминать — случайные жертвы, — вампир сделал паузу, не желая делиться сокровенным, чуть позже пересилив себя, продолжил: — Никто из участников на шахматной доске не задумывается какой ценной достигнута победа или поражение. Чьими жизнями за это заплачено. Я достаточно перенес потерь. Ирония заключается в том, что мне некого больше терять.

— К сожалению, именно поэтому я тебя и выбрал наблюдателем. Ты беспристрастный судья.

Колдин ответил откровенностью за откровенность.

— Я догадывался, когда принимал твое предложение. — Оставив пустой бокал на столе, вампир направился к выходу. — Пойду, передам твое распоряжение дознавателям. Когда появятся какие-нибудь новости, сообщу.

Раздался громкий стук в дверь и после разрешения войти перед глазами повелителя предстал лакей.

— Прошу прощения ваше величество, но я принес новости, которые мне безотлагательно велели вам передать.

— Говори, — поднялся на ноги Вирлас.

— Пленник мертв.

— Какой пленник? — потребовал уточнений Колдин.

— Изумрудный дракон, ваша светлость.

Отпустив слугу, повелитель обратился к вампиру:

— Узнай, кого к нему пускали. С кем он виделся перед смертью. Допроси охранников. С полученными результатами немедленно ко мне, — еле сдержал рвущийся наружу гнев Вирлас.

Колдин кивнул ему и вышел. Обдумать убийство стража Вирлас толком не успел, к нему пожаловал другой визитер.

— Из надежных источников я узнал, ваше величество, что у вас умер единственный свидетель, который мог указать на лорда Сидлена, — входя в кабинет, изрек его клыкастое высочество Сворд.

— Я не прочь больше узнать о твоих надежных источниках, — на невозмутимое лицо повелителя опустилась мрачная тень.

— Мне нечего скрывать от вас друг мой, — с показной доброжелательностью ответил ему вампир. Вот только друзьями они никогда не были. Скорее союзниками и их союзы иногда имели свойства распадаться. — Мне мышка летучая на ушко нашептала.

— Твоим летучим питомцам следует осторожнее выбирать места для ночлега. Не ровен час на них объявят охоту.

— Значит, вам нисколько не интересно, что видели мои крылатые слуги? — без всякого приглашения развалился в кресле владыка вампиров.

Вирлас ничего ему не ответил. Он молчал в ожидании продолжения. Если б он заговорил, то задолжал бы услугу вампир. Тут он дал ему понять: хочет говорить — пусть говорит или убираться вон.

— К нему приходила горничная. По приказу лорда Сидлена она приносила ему ужин.

Вирлас сильнее сжал губы.

— Надо полагать, девушка тоже мертва?

— К вашему сожалению, — с холодной улыбкой ответил ему вампир. — Почему лорд Сидлен стремится вам насолить ваше величество?

Повелитель пожал плечами.

— Мы не столь близки с ним, чтобы я знал обо всех его обидах на меня.

— Быть может, у его дочери есть ответы?

-Это уже вас не касается, — жестко ответил гостю Вирлас. Под предлогом, что у него полно дел повелитель выпроводил вампира из покоев.

Он его уважал и обоснованно опасался. Сворд был слишком непредсказуем.

*****

Я проснулась, оттого что кто-то бессловесно дергал меня за волосы.

— Прекрати. Ой, больно ведь!

— Ага, чтобы ты снова уснула? Вставай или покусаю!

Пушистый мех коснулся щеки, и я слетела с постели. Ноги запутались в одеяле, я закономерно рухнула на пол.

— Вставай! Вставай! — веселясь, прыгал по кровати и орал кроль. Допрыгав до края матраса, он узрел меня на полу и громогласно завопил: — Вставай лежебока! Завтракать пора! Ты меня еще не покормила!

От неожиданности я подпрыгнула на попе.

Откуда интересно у него командный тон прорезался?

Освободив ноги из мягкого капкана одеяла, я подползла к кровати, дотянулась до подушки и запустила её в Кроля. В него я не попала, он успел уклониться и все-таки тишины я добилась.

— Кто завтракает в такую рань?

— В какую такую рань? — возмутился Кроль и сердито глянул на меня. — Давай выгляни в окно!

Я сначала посмотрела на кровать, в глубине души надеясь продолжить сон, затем повернулась к окну, где пробивался рассвет. Сначала я сделала паузу, глубоко вдохнула, выдохнула, а после не выдержала и выпалила:

— Ещё рассвет не наступил!

Кроль прытко допрыгал до края кровати и с укором произнёс:

— Ты не туда смотришь!

Пришлось подниматься с колен и идти непосредственно к окну.

У замкового подъемного моста сэр Эвин и Сэр Вормот руководили сменой дозорных. Их суровые лица были обращены на сменяющийся у врат караул. Следя за теми и другими, они энергично раздавали приказы и, похоже, слушали донесения. По очереди они направляли группы воинов, облаченных в броню, на различные смотровые площадки. Оставшийся отряд по их указанию пошёл к мосту прочесывать территорию за стенами замка.

— Драконы давно на ногах, а ты хочешь сказать не выспалась? — глядя на восходящее солнце, сказал Викулий. — Вспомни свои старые деньки, Яла. Во сколько ты вставала и за травушками с подруженьками ходила?

Раньше мы действительно частенько с ведьмочками выбирались в лес и на болота. Бывало, уйдёшь на рассвете и только к обеду придёшь с полными корзинами трав и редких соцветий. Неделю назад это были едва ли не самые опасные наши вылазки. Теперь нам грозила опасность там, откуда и не ждали.

— Мне припасы пополнять не нужно, значит, и спать я могу дольше, — забралась я в кровать. Ложиться не стала, а села, выпрямив ноги.

— То есть кормить ты меня не собираешься? — с обидой посмотрел на меня кроль. — В любом случае нам не мешает прогуляться до столовой и узнать последние новости.

— Хочешь сказать собрать сплетни? — улыбнулась я.

— Разве ты не хочешь узнать, кто подослал к тебе изумрудного дракона, затем убил его? — продолжая скакать по постели, подначивал меня Кроль.

— Стража убили? — ахнула я.

— Правильнее будет — отравили, — прекратив прыгать, повернулся ко мне Вик. — Не хочешь вставать? Сиди. Я с твоего позволения побегу и обо всем разузнаю. Заодно что-нибудь вкусное проглочу.

— Сначала ответь, куда ты пропал вчера? — остановила его, не дав уйти.

— Заботишься тут о ней, а она тебе не доверяет, — спрыгнул с кровати кроль и как давай вихрем носиться по комнате. Глухие хлопки от его лап махом наполнили комнату.

Попрыгав вдоволь Кроль, повернулся ко мне.

— Ты определенно не разбираешься в фамильярах, Яла.

— Не забудь про драконов, о них я тоже мало чего знаю, — прислонилась я спиной к подушке, лежащей у изголовья кровати.

— Никто раньше не сомневался во мне! До чего я докатился, — послышалось раздосадованное с пола. До этого я и представить не могла, что через обычные слова можно передать гнев вперемежку со смирением.

— Потом себя любимого пожалеешь, — не дала Вику поупиваться жалостью к себе. — Где ты вчера пропадал? Ты и ночью не явился.