— Золотой ночи, — обозначила я свое присутствие, помня в чьем замке нахожусь.

Мальчуган вздрогнул, выловленная ягода выскользнула из его пальцев и свалилась в стакан, подняв брызги. Темные капли от компота упали не светлую скатерть. Девчушка, крутившаяся на табурете, испуганно покачнулась и едва не свалилась на пол, вовремя схватившись за край стола.

— Достопочтенная леди, прошу нижайше меня простить, но почему вы подкрадываетесь? Зачем пугаете прислугу? — несмотря на мой очевидный статус невесты, заступилась за своих повариха.

Стройная женщина лет пятидесяти, отложив нож, повернулась ко мне. От неё исходило тепло и веяло вкусной пищей.

— Простите, я не специально, — извинилась перед ней.

Девчушка на табуретке весело хихикнула. Её забавляло то, как меня отчитали.

— Мне бы перекусить, — жадно взглянула я на котелки с едой исходящие паром на столе.

— Так присаживайтесь уважаемая ведьма, чего стоите, — приветливо улыбнулась она мне.

Я слегка замялась. Не хотелось теснить ужинающую прислугу после трудового дня. Тогда повариха схватила меня за руку, шикнула на ребятню, разгоняя их, и усадила за стол. Передо мной немедленно поставили чистую тарелку, в которую наложили простой повседневной ароматной похлебки.

— Прошу извинить меня за отсутствие деликатесов, все изыски гости съели, — смутилась повариха.

Я зачерпнула ложку наваристой похлебки и, распробовав ее, быстро заработала ложкой. Она оказалась божественной. Там и кусочки мяса имелись.

Отставив пустую тарелку, я приняла из рук повариху чашку с отваром. Как следует, набив желудок, я окончательно раздобрела и была готова к разговору.

— Спрашивайте, — разрешила я с любопытством поглядывающей на меня прислуге.

Мужчины покачали головами, как бы говоря: "Еще чего, нам только сплетничать не хватало". А вот девушки робко глянули на повариху и, получив ее молчаливое разрешение, расхрабрились:

— Правду говорят, что ведьмы страшные и вместо лиц у них магические личины? — бесхитростно спросила служанка с веснушками на лице.

— Да-да! — поддакнула, судя по фартуку, помощница поварихи с заплетенными косами. — Ваши настоящие лица видели лорды драконьего совета на маг-карточках.

— Говорят вы магически одаренные! — округлив глаза, передала другую страшилку о ведьмах, скромно сложившая на столе руки горничная. — Вы владеете всеми четырьмя стихиями.

— Сегодня ведьмы чуть княжну не сожгли! — с честным видом, поделился со мной мужичонка с пролысиной на голове. Он не удержался и принял участие в расспросах.

— Допустим, не сожгли, а всего лишь платья лишили, — поправила его.— Ведьма, сделавшая это — я. Заверяюсь вас, никто мне в этом не помогал. Это была моя инициатива.

Приоткрыв рты, с ошалевшими глазами, слуги уставились на меня. Найдя благосклонных слушателей, я ниже склонилась над столом и произнесла, понизив голос:

— Я вам сейчас открою страшную тайну... — сделала небольшую паузу и выпрямилась на стуле. — Ведьмы не носят магических личин.

Мои слушатели моргнули и прыснули со смеха.

За распитием отвара я рассказала короткую историю своего участия в отборе. Умышленно упустила ту часть, где я набилась к повелителю в друзья. Повариха, охая и причитая, собирала мне пирожков с собой. Вдруг я завтрак просплю.

Я не сразу заметила, как разговоры стихли, слуги перестали улыбаться и выпрямились, скосив глаза к двери. Ханга, так звали повариху, склонилась в поклоне перед повелителем, устремив взгляд на его начищенные сапоги. Слуги вскочив, последовали ее примеру. Дети, и те опустили головы.

Вирлас величественно кивнул, но разогнуть спины им не разрешил, тем самым выказывая им своё недовольство. У меня почти не осталось сомнений, чем оно было вызвано. Моим присутствием в поварской. Глядя на него я, молча ждала, когда он объяснит зачем собственно пожаловал к слугам на ночь глядя. В версию проголодался, слабо верилось.

— Яла, твоё присутствие на кухне недопустимо. Леди не ужинают со слугами, они спускаются в общую залу или просят принести им еду в покои, — безо всякого предисловия указал мне на моё недопустимое поведение чешуйчатый гад. — Впредь старайся следовать этим нехитрым правилам.

— Зачем гонять и дёргать прислугу, когда я и сама могу найти дорогу на кухню? — поставил кружку с недопитым отваром на стол.

— Леди Яла, вы перечите королю, — низким тембром предостерегла меня повариха.

Естественно, дракон ее услышал.

— Именно потому, что ты — Яла леди, тебе и нечего делать в компании слуг.

— Ошибаетесь ваше величество. Никакая я не леди. Из меня леди, как из вас фамильяр, — покинула я уютное место за столом.

— Факт остаётся фактом Яла, ты добровольно вызвалась участвовать в отборе. После зачисления тебе даровали титул виконтессы. Соответственно тебе придётся соблюдать принятые в обществе правила. Тебе с подругами выделили небольшие угодья, вблизи вашего ведьминского городка. Ты бы с подругами это знала, присутствуй этим вечером в общей столовой.

— Ничего что нас ужина лишили? — поинтересовалась я. — На кой нам было спускаться в столовую?

— Пообщаться с королем?

— Мы вроде постоянно с вами общаемся, — буркнула я.

Вирлас никак не отреагировал на мой маленький бунт.

— Что касается твоего с подругами наказания, оно более чем справедливо.

Закусив губу, я промолчала. Бывают моменты, когда лучше ничего не говорить. Кто бы знал, как тяжело сдерживаться когда, так и подмывает сказать: "Княжна сама виновата!".

— Тебе нечего возразить Яла? — не без иронии спросил золотой дракон. — Молчишь? Твоя выдержка похвальна и, тем не менее, ты с подругами должна понять, выходка с княжной не останется незамеченной. Гранд-даме придётся донести на вас драконьему совету. Они отвечают за начисление баллов в отборе. Есть высокая вероятность того, что тебя исключат раньше твоих подруг. Неужели ты не дорожишь ими и не хочешь остаться, Яла? Произошедшая стычка с княжной выставляет ведьм в неприглядном свете.

"Кто в этом виноват?" — рассерженно вспыхнуло в голове.

— Вы недовольны ваше величество собственным решением? Это по вашей инициативе нас зачислили на отбор! Вы не просто не приняли отказ ведьм, вы умышленно спровоцировали главу ковена и вынудили меня принять участие в вашем дурацком выборе невест! Дня не прошло с моего приезда, а вы уже грозите мне отчислением?

— Считай Яла своё участие в отборе нашей с тобой сделкой.

Чувствую, мне сейчас озвучат новые сложно выполнимые условия.

— Ты, присматриваешь за подругами. Я, по мере возможности прикрываю тебя вместе с ними. Взамен, ваша троица не доставляет проблем.

— Спешу вас огорчить, мы не нуждаемся в вашей поддержке ваше величество. Просто скажите, что нужно сделать, чтобы нас троих исключили с отбора, и мы это сделаем? — тщательно проговаривая каждое слово, спросила я.

— Ничего. Даже если вы разрушите замок, мы его заново отстроим. Ставки слишком высоки. Я не стану рисковать проведением древнего обряда ради девичьих каприз. Хочешь уйти Яла? Уходи. Но подруги твои останутся.

— Не хочу показаться грубой, — с вежливой твердостью начала я. — Постойте, кому я это говорю? Мне без разницы, что вы обо мне подумаете ваше величество, однако знайте, никого из ведьмочек я не оставлю. Мы, ведьмы, друг друга защищаем до конца.

Хмурая складка между бровями дракона разгладилась.

— Очень на это надеюсь.

— Вдруг вопреки вашим предположениям драконий совет нас троих всё-таки отчислит? Вы отпустите нас? — настойчиво спросила я.

— Не заблуждайся, Яла. Всех ведьм не отчислят. Кто-нибудь из вас дойдёт до финала.

— И лучше если это буду я? — спросила с мрачной усмешкой.

— Возможно, — ушёл от прямого ответа чешуйчатый гад.

— Вы, рассчитываете на то, что я не поверю ложным обещаниям о королевской свадьбе и не стану вам докучать? — умышленно спровоцировала его.

— Почему ложным? — на лице повелителя совершенно не отразилось никаких эмоций.