— А сегодня моя очередь покупать? — лениво отозвалась она. — Давай сходим вместе, мне одной скучно.

Возвращаясь на уже продавленный старый диван, я бросила взгляд на висящую в рамке фотографию, где мы с Джанет, будучи первоклассницами, сжимали в руках цветастые рюкзачки. Наша претерпевшая все невзгоды дружба завязалась гораздо раньше, и, должно быть, не последнюю роль сыграла в этом большая песочница, что располагалась вместе с обшарпанной площадкой во дворе меж двух домов. Это были те отношения, что с победоносным удивлением взирали на все предрассудки современного мира, отрицающего вечную дружбу между двумя женщинами. Моя недоверчивость была врожденной, но даже с ней я знала о том, что всегда могу положиться на Джанет так же, как и она без сомнений доверяла мне свои мысли. Если в этом мире судьба каждого предрешена, я безмерно благодарна вселенной появлению этой девушки в моей жизни. Позади Джанет на фотографии виднелась рыжая макушка её брата-близнеца Марвина, которому не повезло перепачкать потекшей ручкой свой белоснежный костюм, и потому стоять с нами рядом он не пожелал, решив исказить своё лицо обиженной гримасой. Порой мне кажется, что с тех пор его характер ничуть не изменился.

— Кстати, мне Марвин прошлым вечером звонил, — словно прочитала мои мысли подруга, отцепляя свой телефон от размалеванной фломастерами зарядки, — предложил кое-что интересное. Я раньше хотела тебе рассказать, но из головы вылетело…

— Все его «я придумал кое-что интересное» заканчивались не очень хорошо, — рассмеялась я, вспоминая последнюю выходку этого любителя приключений, — на прошлой неделе он хотел снять на видео то, как он катится в продуктовой тележке с горы.

— Скатился же, — рассмеялась в ответ Джанет, хватаясь за живот, — о гравий всё лицо своё расцарапал!

— И что же теперь на этот раз?

— Ох, какой-то эксперимент, — Джанет вытерла выступившие от смеха слезы, — помнишь Арчи? Ну, Арчибальд Макнелли. Два года назад он пытался тебе цветы дарить. Он теперь с Лаурой встречается из твоей группы.

— А, кажется, поняла, о ком ты говоришь. Звезда всея университета и соседних кварталов.

— Вот-вот, он самый. Его мама психолог, как рассказывал мне Марвин, и важная шишка в какой-то организации, которая периодически проводит различные опыты и эксперименты. Год назад, к примеру, они набирали группу с целью проверки влияния социальных сетей на образ жизни людей.

— Нам бы следовало принять участие в этом опыте, — произнесла я, отбирая у Джанет телефон, — это уже больше, чем зависимость.

— Он уже прошел, — недовольно ответила она, — но их психологические эксперименты и правда интересные. Я читала про их исследования, и многие результаты, в виду получения неожиданных данных, не раскрывают, но их просят даже иностранные университеты и клиники.

— Надо же, я и подумать не могла, что мама Арчи работает в такой крутой организации… — чайник засвистел и я поспешила выключить этот громкий раздражающий звук. — Так, а что предложил Марвин? Можно стать участником такого эксперимента?

— Именно! Они хорошие друзья, и Арчи слил моему братцу информацию, что сейчас проводится набор испытуемых. Давай попробуем. Испытуемым же платят за то, что они участвуют в опыте!

— Погоди-погоди, сначала расскажи, что это за эксперимент. Может, скажут, что будут тебя ежедневно током бить.

— Я не думаю, что такие опыты вообще есть, — скептически заявила Джанет, подбегая к холодильнику и открывая дверцу, — ой, что-то и правда пусто…Марвин явно куда-то бежал, но сказал, что запишет нас на собеседование.

— Эй, — строго окликнула я подругу, отодвигая в сторону кружку и посвящая осуждающий взгляд всецело ей, — я согласие не давала. Даже на собеседование.

— Ты не дослушала, — беззаботно ответила Джанет, начиная при том говорить быстрее, чтобы я не успела разозлиться, — этот эксперимент будет проходить в настоящем замке! В замке в другой стране, ты представляешь? Перелеты и расходы оплачивают организаторы! Мы ведь хотели куда-нибудь съездить, помнишь?

Я не нашла слов, чтобы ответить, а злость и вовсе, как рукой сняло. С первого курса мы мечтали о совместном путешествии, собирая деньги и пытаясь определиться с местом отдыха, а тут вдруг возможность приятно расслабиться на летних каникулах, за отдых на которых тебе заплатят. Но события, манящие своей выгодностью, мгновенно вызывали во мне жуткие подозрения, словно за подобную роскошь придется заплатить чем-то более ценным, чем деньги. Не знаю почему, но само слово эксперимент ассоциировалось у меня с опасностью и дискомфортом, хотя я и никогда не участвовала в подобном. Понимаю, что испытуемым ни в коем случае не навредят и на деле все безопасно, но мысль об одном лишь участии вызывала странную и необъяснимую тревогу. Впрочем, всё неизвестное пугает, такова уж людская натура.

— Я не очень понимаю в психологии, но…Ох, как же сказал мне Марвин…Дай-ка вспомнить. В общем, для опыта требуются настоящие скептики, для которых тема мистики является обычной сказкой. Мы подходим, не находишь? Ведь, как утверждал Демокрит, всё…

— …состоит из атомов, — продолжила я, подавляя смешок.

— Суть в том, как подходящая окружающая среда может повлиять на людей, твердо убежденных в своих мнениях. Так, кажется…Ты и сама знаешь, что иногда в опытах некоторые преследуемые цели испытуемым не называются для чистоты эксперимента. Но, если кратко, то как-то так. Видишь? Ничего опасного.

— Наверное, — неуверенно произнесла я, пытаясь зацепиться за что-то, что не позволило бы согласиться окончательно, — но ведь мы ещё не прошли собеседование. И не факт, что пройдем.

— Беатрис, — строго произнесла Джанет, называя меня полным именем, — если есть связи, не грех ими воспользоваться. Попросим Арчи замолвить за нас словечко.

— Ну, если получится, будет, думаю, здорово…

— Больше уверенности, эй! — радостно воскликнула Джанет, вновь указывая на мою остывшую чашку. — Судьба против того, чтобы ты сегодня пила чай, — рассмеялась она, отходя в сторону, — давай лучше сходим в магазин. Я голодна, как черт.

Место, избранное под собеседование на роль подопытного, не выглядело примечательно в виду того, что снаружи оно походило на самый обычный трехэтажный офис с пластиковыми окнами и стеклянными дверьми. Выбеленное помещение, явно находящееся в состоянии неоконченного ремонта, не изобиловало предметами интерьера и не содержало в себе ничего кроме новенькой стойки для регистрации, парочки стульев из местной столовой и увядающего алоэ на маленькой тумбе в самом углу. Второй этаж, наполненный кабинетами, выглядел куда приятнее, возможно, потому, что уставляющие коридор черные диванчики из кожзама придавали этому месту стереотипный престиж. Рядом с нужной мне дверью уже сидело несколько человек, и я с некоторой неуверенностью посмотрела на часы в своем телефоне, припоминая, что каждому потенциальному подопытному для собеседования уделено своё, отдельное время.

— Вы на какое время? — безучастно, но в то же время пренебрежительно спросила незнакомая мне блондинка, от интонации которой во мне тут же проснулась неприязнь к, вероятно, зазнавшейся особе.

— 10:45, — ответила я как можно грубее. Не считаю верным выражение, где ответ агрессией на агрессию является психологически неверным. Если человек изначально опускает все правила приличия, где даже для показушной вежливости нужен минимум, он не поймет вашего спокойствия, с которым вы попытаетесь на него воздействовать.

Девушка демонстративно цокнула, устремляя свои излишне разукрашенные глаза в экран гаджета. Сев напротив неё, я вдруг поймала себя на мысли, что не хочу доставать телефон, словно, если я возьму его в руки, я проиграю в интеллекте и уподоблюсь поведению этой невежественной особы. Отчего человечество более не может найти иного способа для развлечения себя в свободное время? Какая же палка о двух концах этот гаджет, что несет в себе на просторах всемирной сети информацию интеллектуальную, но используется по большей части для развлечений и коротания свободного времени. Подумать только, я рассуждаю столь старо в моем двадцати трехлетнем возрасте.