– …стажер?

– Да, – чуть склонив голову набок, беспечно отозвался Грег бесцветным голосом.

– Говорят, им еще повезло, – то ли высказывая очевидное, то ли задавая вопрос, вступил в беседу командир еще одного из отрядов, расположившегося от нас по диагонали.

Грег молча приподнял брови, чуть наклоняя голову на другой бок. И то ли кивнул ею, соглашаясь со сказанным, то ли мотнул в раздумьях.

Я бы расшифровала этот его жест, как соу-соу1.

Не знаю, как перевели его собеседники Грега, но больше его вопросами они не донимали.

И правильно.

Видя, как начинают поблескивать глаза капитана… На кураже, что называется. Я бы тоже не стала к нему приставать с расспросами о подробностях произошедшего.

Хотя интерес к ним явно мелькал во множестве глаз, косящихся в нашу сторону. Как и не заданный вслух вопрос, проскальзывающий во взгляде каждого: парни, как вы вообще докатились до жизни такой, что в вашу группу смогла просочиться самка?

Одним словом, если на командира смотрели с недоумением: как он такое допустил? На группу – с долей насмешливого сочувствия: а вы-то чего молчали, бедолаги? То на меня косились несколько пренебрежительно: кто ты вообще такая, что посмела решить, будто бы можешь влезть в наше сообщество?

А вот и посмела. Вот и решила.

В общем, я сидела с абсолютно невозмутимым видом. Хотя и чувствовала себя слегка неловко.

Спас ситуацию сигнал к взлету.

Лампочки замигали зеленым. Коротко укнула сирена. Пилоты, кивнув нам, заняли свои места в кабинах.

И мы, дружно щелкнув забралами шлемов, стартовали.

***

Перегрузки слегка вмяли тело в кресло, а желудок при входе в гиперпространство рванул к небу…

Но я, несмотря на эти нюансы, все же призадумалась, анализируя известную мне информацию.

Итак, район 4Ш-11. То есть выселки Содружества. Ибо согласными буквами обозначаются его приграничные районы. А чем меньше были цифры, следующие за буквой, тем ближе пограничье (внешние районы). Гласными же здесь обозначали внутренние области. И в этом случае – чем больше была цифра, тем дальше от центра. Пока гласные не перерастали в согласные звуки с большими цифрами. Поскольку отсчет шел в обратную сторону.

Так, центр Содружества обозначался А-1. А стык пограничья с внутренним Кольцом – Щ-10…

Кроме того, имелись и туннели гиперпространства.

И если за согласным следовала гласная, это обозначало близость гиперпространственных выходов и входов. Так, сочетание МА обозначало проход из внешнего района во внутренний. А АМ указывало на проход из внутренней области Содружества во внешнюю. Если же стояло сочетание МААМ, то такой гиперпроход работал как на выход, так и на вход. Этакий стык областей. Туннель с двухсторонним движением.

Хотя в пространстве Космоса все эти проходы… Все это было довольно относительно, конечно.

Но нужны же хоть какие-то ориентиры в таком нелегком деле, как космическая навигация.

Что касается цифры впереди, то чем больше она была, тем более пригодной для жизни планета считалась. Отсутствие цифр означало неизученность объекта. Минус – опасно для жизни. 0, 1, 2 – непригодна для нее же. Но нейтральна в плане враждебности. Отсчет шел от 0 до 10. Цифровой ряд от 3 до 7 говорил о наличии жизни, но ее непригодности для большинства гуманоидных видов. С 8 до 10 – жить норм.

Мы же высаживались на 4. Хорошо, что без минуса. Но скафандр надо было беречь.

Я снова задумалась…

Шипящие… Значит, не зона иных. Тогда – чужие. Расы из соседних галактик. Не дружественные. Не уничтожающие все живое, как иные, но желающие расширить свои владения. Тем более что более-менее началом Сферы Содружества можно было считать районы после цифры 200. И то, это, по сути, было его дно. С не самыми развитыми цивилизациями, хотя уже и достигшими нужного уровня для принятия в члены.

Там были базы. Имелись торговые пути. Они охранялись.

На остальное же, что охранялось похуже, но относилось к этой части Вселенной, часто зарились соседи… В том числе и на населенные миры. Вербуя аборигенов в попытках организовать свои форты. Расширив таким образом свое влияние на эту Галактику.

Судя по всему, на 4Ш-11 нас ожидала зачистка территории.

Но ключевые слова тут были «судя по…». Поскольку в планы нас зачастую посвящали в последний момент. Секретность, чтоб ее… Видимо, из-за возможной утечки данных.

Вербовку агентов-то никто ж не отменял.

Их тут называли – другие.

Часть таких, со стороны иных, я изничтожила, учась в школе Стисса. Это были «другие» иных. Но и у чужих они тоже имелись.

О сигнале с яхты, пойманном мною на «Вижу», я, например, прекрасно помнила.

Поэтому не удивлялась отсутствию карты задания, а терпеливо ждала. Как, впрочем, и остальные.

«4Ш-11, – повторила я про себя название планеты, словно пробуя его на вкус. – Напоминает то ли ход фигурой в шахматной партии, то ли выстрел в игре морской бой».

Додумать эту мысль мне в очередной раз не дали – лампы мигнули желтым, сигнализируя о том, что мы вышли на точку.

Карту задания нам выложили на смарты, как только боты покинули головной корабль, разлетаясь с него, словно сизари с насеста голубятни.

В принципе, все понятно: высадка в квадрате 51°48′04′′.

Широта 51, долгота 48. И высотность рельефа в пределах четырех метров. То есть выше уровня земли. На что указывают крайние правые цифры координат. Но не сильно. Значит, холмы… Соответственно, не упаримся по ним лазить. И это хорошо.

Да и само задание трудным не выглядело.

Если говорить по-простому, то нам надо было осмотреться на местности на предмет наличия инородных для этой планеты систем. Любых. И произвести их зачистку.

Все.

То есть уничтожить как строения, так и объекты любой структурированности и формы. Органической – неорганической, гуманоидной – негуманоидной, живых или замороженных, от великанов до атомов, если они не относятся к аборигенным видам.

Как бы звучит обыденно. Без намека на возможность подвига.

Как я поняла, идем в этот раз без киборгов и иже с ними. То есть имеется шанс на вариант работы, в условиях определенных инфополей. А в этом случае, чтобы техника не сбрендила, ножками топает десант.

Что же там такое может быть? Природные аномалии или искусственные?

На деле мы могли встретить и полк чужих, засевший в катакомбах под холмами. И… никого не встретить, кроме местных микроорганизмов. Тут уж как карта ляжет.

Кстати, о картах…

Я бегло посмотрела на свою, запоминая детали. Сканирование почему-то шло с дальних орбит. Поэтому с подробностями было так себе. Но то, что имелось в наличии, стоило изучить и запомнить.

Лампа над входным шлюзом снова моргнула, давая понять, что бот вошел в верхние слои атмосферы. Нас качнуло.

Огонек над дверью мигнул оранжевым второй раз, и меня с креслом выкинуло прочь с борта челнока, засасывая прыжковую капсулу в атмосферную воронку планеты.

Нет, в крайнем случае сигали мы и без прыжковых… Но так оно сохраннее для организма выходит. Для нервов все равно впечатлений хватает, конечно. Лететь в окружении огня, в прозрачном «яйце» вниз по баллистической… В неизвестность…

Всегда получала от этого процесса неземное наслаждение.

Никогда не знаешь, что тебя ждет. Сработают ли тормозные двигатели? Будет ли кругом враг? Что в точке приземления? Точны ли координаты? Точны ли сведения о ландшафте? Не разбросает ли группу? Конечно, насчет «разбросает» это я так. На то, чтобы не раскидало, есть навигаторы и маршевые двигатели. Да и не беззубая наша капсула. Огнем огрызнуться сумеет. Но все равно волнительно.

Тем временем у меня под ногами дно будто взорвалось огнем.

«Ну вот и днище сорвало», – мелькнуло в голове.

И я мысленно поздоровалась с планетой, попросив быть гостеприимной и отпустить назад с миром.