– Понимаю, – отозвался мужчина. – Рацион питания – осознанный выбор каждого. Например, Севиль не ест мясо потому, что оно блокирует её чувствительное обоняние. Она хорошо разбирается в ботанике и ест только растительную пищу. Идунн придерживается твоих взглядов. Под настроение. А мы, шевалье – воины. Для нас мясо – источник силы.

Айана отметила, что Рэйн говорит о пропавшей девушке в настоящем времени несмотря на то, что она затерялась в этих таинственных Путях и вполне возможно уже мертва. Айана наконец ощутила эту особую связь между всеми членами ковена. Идунн была права. Они все одна большая семья. С самого детства у Айаны была только бабушка, да и та умерла несколько лет назад. Сейчас у неё нет ни одного близкого человека, кроме Эрхана.

Хочу ли я быть частью этой новой, объединённой магией, семьи? Стоят ли эти узы того, чтобы рисковать ради них жизнью?

– Ну, к воинам я себя не отношу, по крайней мере пока, – в голосе Айаны прослеживались игривые нотки. – Однако мой внутренний советчик рекомендует сейчас ограничиться яблочным пирогом.

Она ела завтрак, чувствуя на себе тяжёлый взгляд Рэйна сидящего напротив.

– Хочешь сказать мне что-то важное? От твоего взгляда мне кусок в горло не лезет, – девушка пыталась сказать это как можно непринуждённее.

– Извини, – шевалье отвёл взгляд в сторону. – Я просто надеюсь, очень надеюсь, что ты не откажешь в нашей просьбе.

Кабинет, куда пригласили Айану для беседы со Старшей, был тёмным и пыльным. Множество книжных полок с собраниями самой различной мировой литературы притягивали взор. Будучи внушительной, библиотека заслуживала внимания всякого книголюба. Окна, завешанные плотными сиреневыми шторами, делали комнату мрачной. За винтажным дубовым столом напротив входа восседала женщина, солидный возраст которой можно было предположить лишь по длинным седеющим волосам, собранным в тугой пучок на затылке. Завидев девушку, дама встала, удивив высоким ростом и стройной фигурой в длинном чёрном платье.

Алатея выглядела строгой. Её неприступность и прожигающий насквозь взгляд вызывали дискомфорт. Старшая обладала мощнейшей духовной силой, что распознавалось мгновенно.

Подойдя ближе Айана, отметила невероятное сходство с уже знакомой ей женщиной. Стать и грация очевидно передались по наследству. Только волосы той, другой, были чёрными, как смоль.

Готова поклясться, эта женщина – мать Адель, – сразу же догадалась Айана.

– Вы правы, – будто прочтя её мысли, последовал сдержанный ответ. – Но мы здесь не для того, чтобы обсуждать семейные узы. Наша миссия крайне важна, а времени на её выполнение катастрофически мало.

– Но как вы догадались? – Айана была ошеломлена. Ей еще ни разу не приходилось встречать людей, читающих мысли.

Брови дамы метнулись вверх. Строгость мигом улетучилась. Казалось, она не привыкла к таким прямолинейным вопросам, предпочитая выуживать их из недр души. Или же её удивила полная неосведомленность Айаны о такого рода способностях?

– Хм, – на лице Алатеи появилась простодушное удивление, заставив предположить, что вся эта ледяная суровость могла иметь напускной характер.

– Глаза – зеркало души. Стоит серьёзней относиться к этому избитому выражению. Суть трюка именно в них. В глазах. Надеюсь, я удовлетворила ваше любопытство? – Лицо женщины вновь сделалось непроницаемым.

– Вас уже ввели в курс дела?

И правда пугающая. Видимо я ошиблась, посчитав хладнокровие лишь маской. Как видно, мать и дочь имеют не только внешнее сходство.

– Немного, – призналась Айана, стараясь быть как можно приветливее. Хотелось вновь растопить эту холодность собеседницы. Будь та чуточку проще, девушке не пришлось бы так потеть от волнения.

– Знаю лишь то, что есть пострадавшие, а кто-то и вовсе пропал в Путях.

– Ясно, – коротко ответила Старшая. – Я навещала Рури и Дориана – пострадавших, потому и задержалась. Пыталась узнать хоть какую-то полезную информацию.

Она повернулась к Айане спиной, отчего та немного расслабилась. Алатея вернулась за письменный стол, рукой указывая девушке на стоящее напротив кресло.

– Рури помнит лишь огненную вспышку, чуть не спалившую её заживо. Большего выяснить не удалось. Севиль наверняка знала больше, потому и пропала. Мы всё еще пытаемся восстановить с ней связь, но кто-то явно вставляет нам палки в колёса. Я делаю всё возможное, чтобы выяснить, кто.

– Но что вы ищете ценой таких жертв?

– Наша задача – добыть магические артефакты. Предметы, наделённые древними магами мощной духовной силой. Они нужны для победы над Офионами. Полагаю, Вы знаете, кто они и чем занимаются на нашей планете.

Айана кивнула.

– Наполняющая предметы сила многократно увеличивает способности людей, подобных нам. Если удастся заполучить её, Ваши магические навыки приобретут немыслимые масштабы.

– А как именно выглядит артефакт, который предстоит найти? – упоминание о приобретаемой силе заинтересовало девушку.

– Из великого множества магических предметов, нас интересуют пять – Дхиани-Будды или Будды Медитации. Двумя из них мы уже владеем благодаря Идунн и Марго. Рури и Дориан провалили задание, едва не лишившись жизни, а чем закончилось путешествие Севиль, Вам уже известно. Поэтому пришлось срочно искать еще одну магирани, – Алатея грациозным жестом указала на Айану.

– Но по Идунн вовсе не скажешь, что она наделена сверхъестественной силой. С Марго, к сожалению, я так и не успела пообщаться.

– Это потому, что после возвращения, сила Будды поддаётся печати. Физическое тело неопытного мага или даже мага среднего уровня не способно долго выдерживать такую мощь. Печать защищает тело от разрушения. Однако незначительная часть потенциала остаётся, и её можно развивать. Когда наступит решающая битва, магирани выпустит всю свою мощь, при этом будучи физически подготовленной.

Мне сообщили, Вы еще не приняли решение. Подумайте пару дней.

– Всего пару дней? – Айана не была уверена, что этого срока будет достаточно.

– К сожалению, мы и так потеряли слишком много времени, – Алатея встала, плавным шагом направляясь к одному из стеллажей. Взяв белую книгу в золотом переплёте с изображением Будды на обложке, она протянула её девушке.

– Вот, изучите пока объект вашего поиска. Он отмечен закладкой. Отнеситесь к заданию со всей серьёзностью.

Старшая улыбнулась, однако Айана не чувствовала себя спокойно.

– Надеюсь, все эти дни вы не теряли время даром и укрепляли духовную связь с Рэйном, ради вашей же безопасности, – Алатея не глядя на девушку поправляла книги на полке, однако Айана чувствовала, что женщина пристально наблюдает за ней. У таких, как она, глаза есть даже на затылке.

– Мы вроде бы подружились, – Айана зарделась. Интерес к шевалье было невозможно скрыть.

– Это хорошо, – Старшая бросила быстрый лукавый взгляд.

– Ну и бардак здесь развели в моё отсутствие, – она покачала головой, проводя длинным пальцем по пыльной полке. – В таком случае, не смею больше задерживать. Но подумайте о силе. Такая мощь на дороге не валяется, тем более, когда Ваши способности совсем не велики.

Покинув кабинет, Айана пыталась собраться с мыслями, переваривая полученную информацию. С одной стороны, очевидная опасность и недостаток опыта в такого рода делах, а с другой стороны Рэйн, который точно не даст её в обиду. Между ними с каждым днём росла взаимная симпатия, и Айана ясно ощущала это. Крепкая духовная связь – залог успеха в деле, как сказала Старшая. К тому же огромнейшая сила одного из великих Будд. Разве можно отказаться от такого заманчивого предложения?! Вернувшись, она приобретёт небывалое могущество. Возможно даже превзойдёт самого наставника. Да и шанс провести больше времени наедине с Рэйном прельщал девушку. И всё-таки нужно всё взвесить, а не бросаться очертя голову, когда речь идёт о её жизни и безопасности.