Судя по тому, что ритуал начался рано утром, а сейчас полдень, Айана спала достаточно долго, чтобы дать Рэйну время обнаружить себя. Да и что стало с их мощной связью так явно ощутимой ранее? Может, он, не успев вернуться, побежал к своей возлюбленной Севиль, бросив её, Айану, здесь совершенно одну? Может, в этом и был его план? Девушку объяла паника. Она почувствовала себя песчинкой в этом неизвестном и чуждом ей месте. Слёзы жгли глаза. Зачем она вообще ввязалась во всё это? Если Рэйн не отыщет её в ближайшее время, она просто погибнет. Её напрасные чувства, заставившие принять это глупое решение, а позже жажда новой силы, вперемешку с обидой, сейчас казались ей сущей мелочью, пустяком, не стоящим всех возможных рисков.

Вайрочана! Айана осмотрелась по сторонам в поисках статуэтки, сжимаемой в руках во время ритуала. Где же он? Не сквозь землю же провалился.

Резкое жжение в бедре заставило склонить колено. Неужели поранилась? Но как? Убедившись, что поблизости всё еще безлюдно, Айана задрала подол длинного платья, чтобы осмотреть рану. Боль была пекущая и пульсирующая, подобно ожогу. На первый взгляд, причина такого дискомфорта была неопределима, но рассмотрев более детально, девушка обомлела. С внешней стороны её правого бедра красовались бледные очертания той самой потерянной фигурки. Сомнений не было, рисунок, подобный наброску, едва различимый на тонкой коже – белые, еле заметные лики Будды с Колесом Закона в руках.

Назад пути нет. Осознание последствий ранее принятого решения наделили Айану покоем и стойкостью. С Рэйном или без, она должна попытаться выполнить миссию. Главное, что Вайрочана с ней. Он приведёт её к силе. Пока неясно как, но обязательно приведёт. Собрав волю, девушка медленно побрела на запад. Туда, где, как ей казалось, должны быть люди.

Путь по ухабистой сельской дороге был долгим и изнурительным. Периодически Айана садилась на обочину, перевести дух. Она просто шла, движимая целью добраться хоть до какого-то населённого пункта, города или деревни, где бы можно было отыскать приют и немного еды. Но кругом только бескрайние пастбища и горы, теперь казавшиеся немного ближе. На очередном привале Айана обнаружила несколько кустов земляники. Лёгкая кислинка дикой ягоды приятно освежала. К счастью, было не особенно жарко, поэтому жажда не сильно мучала её.

Пройдя еще с полкилометра Айана, увидела вдалеке деревушку. Надежда обрести кров открыла ей второе дыхание.

Деревня оказалась на удивление безлюдной. Малочисленные белые домики с соломенными крышами выглядели опустевшими. Никто не работал во дворе, старики не грелись на солнышке. Не шумели дети, не лаяли собаки. Неужели столько усилий, и всё, что удалось найти – заброшенную деревню? – Айана была разочарована.

Вдруг внимание девушки привлекло едва уловимое движение. У одного из домов она увидела «призрака». Человеком назвать это измученное существо можно было с большим трудом. Невероятно тощая, босоногая женщина в длинном сером платье и светло-грязном переднике смотрела на Айану так, будто та сама была небожителем. Девушка не сразу обратила внимание, что в складках юбки селянки притаился мальчик лет семи. Такой же тощий и босоногий. Он что-то спросил у матери, но та, как завороженная, не отрывала взгляд от чужестранки.

Настороженность женщины отпугнула Айану, и она решила не останавливаться, лишь коротко кивнула в знак приветствия. Странное место, и время довольно далекое от нашего, судя по домам и облику местных. Хорошо, что я послушала Идунн и надела длинное платье, хоть это и не сильно помогло. Айана поняла по реакции крестьянки, что порядком отличается от живущих здесь людей.

Пройдя всю деревушку вдоль, девушке так и не удалось больше встретить ни одной живой души. Всё-таки очень странное место.

На окраине селения стояли четверо жарко спорящих мужчин. Выглядели все примерно одинаково: грубые тёмные брюки и буклированный пиджак поверх светлой рубашки. Головы всех четверых покрывали кепки клинышком. Айана была далеко, чтобы слышать, о чём они спорили, однако внутренний голос подсказывал, что лучше обойти компанию стороной. Она быстрым шагом двигалась вдоль по улице, желая прошмыгнуть за домами, таким образом покинув деревню незамеченной. К несчастью, светловолосая особа в длинном белом платье быстро привлекла внимание мужчин. Они тут же умолкли, покосившись в её сторону. Ускорив шаг почти до бега, Айана скрылась от четырёх пар глаз за близстоящими домами, сбавив темп и облегчённо выдохнув. Улица сворачивала вбок, выводя из деревни. Пройдя тройку домов, девушка повернула за угол, нос к носу столкнувшись с компанией, которую так старалась избежать.

Мужчины были невысокого роста, такие же тощие, как и ранее встретившиеся Айане женщина с ребёнком. Одежда на них была старая и затёртая. К ужасу, Айаны, компания двинулась по направлению к ней.

Почему я не умею создавать огонь подобно Рэйну? Эрхану стоило научить меня более полезным навыкам. Рэйн! Где ты, чёрт тебя дери? Разве не твоя обязанность – защищать меня?!

Один из мужчин схватил Айану за локоть, грубо привлекая к себе. Реплика на непонятном языке заставила девушку еще больше напрячься. Все четверо смотрели на неё с любопытством и вожделением, отчего волосы на затылке встали дыбом. Айана рванулась со всей силы, но цепкая рука сильнее сжала локоть. Боль заставила поморщиться, отчего попытки вырваться стали еще более усердными.

Изловчиться, набрать горсть песка и швырнуть в лицо? Но остальные трое быстро поймают меня. Что же делать?! Чёрт! ЧЁРТ!!!

Пыль поднялась столбом, когда четырёхколёсный экипаж пронёсся по сельской дороге. Резкая остановка заставила взмыленную каштановую лошадь тяжело вбирать ноздрями воздух. Айана всеми фибрами души молила кого-нибудь выйти ей на помощь.

Спасение пришло от молодого мужчины. Стройный, но не тощий, как те четверо, он выглядел совсем иначе. Более благородно. Одежда спасителя напоминала лондонских «денди» XIX века из любовных романов, взахлёб читаемых Айаной будучи подростком. Тёмно-коричневые брюки, идеально сидящие по фигуре, белая накрахмаленная рубашка с небрежно расстёгнутой верхней пуговицей, чему виной могло быть изнурительное путешествие в трясущемся экипаже. Поверх рубашки жилет в тон брюкам. Голову незнакомца покрывал невысокий цилиндр.

– Дорогая, вот Вы где! – джентльмен обратился к Айане по-английски. – Мне не стоило давать повод для ссоры и уж подавно не стоило позволять Вам покинуть меня. Какое счастье, что мои поиски не были напрасны!

Незнакомец вплотную приблизился, взглядом указывая Айане проследовать к экипажу. Девушка, поняв намёк, тут же поторопилась его исполнить, резко вырвавшись из рук опешившего негодяя.

– Прошу нас извинить, – кивнув мужчинам, джентльмен незамедлительно помог Айане занять место в коляске, чтобы тут же тронуться в путь, не дав мужчинам опомниться.

– Что ж, леди, полагаю самое время представиться.

Двухместный экипаж снова поднял столб пыли, быстро удаляясь от злополучной деревушки.

– Бран О’Рейли, Граф Нордбери, – мужчина церемонно снял цилиндр, продемонстрировав коротко подстриженные с боков медные волосы, отливающие чистым золотом в игривых лучах июньского дня. Взглянув в глаза своего спасителя, девушку окатила волна теплоты, невероятной эмпатии и харизмы, выражаемой ими. Цвет их сложно было описать. Айане еще никогда не приходилось видеть вживую нечто подобное. По центру синей радужки, у самых зрачков графа, будто бы смола, разлитая в море, образовала застывшие потоки янтаря.

Чисто выбритое лицо имело правильные, аккуратные черты.

– Ну и в передрягу вы попали, – мужчина репликой прервал беззастенчивое оценивание своей внешности. – Что вы забыли в этом захолустье?