— Хорошо устроились, — невольно присвистнула, обозрев всю честную компанию в полном составе.

— Курьяна подсказала, — улыбнулся Альт, опирающийся ладонями на край стола, заваленного какими-то бумагами и картами. — Лучше убежища пока не нашлось. Проходи, Дикая. Ольри?

— Дай руки, — ко мне тут же подскочил мальчишка, в котором с первого, со второго, да даже и с пятого раза так и не смогла распознать умелого артефактора. — Вытяни ладонями вверх… ага, вот так. А теперь расслабься и не шевелись, я быстро!

Пришлось сжать зубы и довериться товарищу по несчастью. Мне нужно было ему доверять, и начать стоило хотя бы с того, чтобы безропотно выполнить его просьбу, даже не зная, что именно он делает, прикрыв глаза и водя руками над моими браслетами.

Так или иначе, но все мы невольно оказались в одной лодке. А значит, чтобы выжить (в идеале сбежать), нужно держаться вместе. Будет непросто, но… к собратьям по несчастью, если честно, я расположена больше, чем к обитателям данного серпентария, носящего красивое название «академия Асканит».

— Всё, — прекратив магические пассы, довольно блеснул глазами паренек. — Теперь и твои браслеты, в случае проверки, укажут другое местонахождение.

— Так ты над всеми поработал? — уточнила я скорее для проформы, проходя и присаживаясь на подлокотник кресла, в котором сидела Курьяна. Я прекрасно помнила, как этот юнец на вид, легко и играючи отрубил все возможности магических кандалов, причем у всех и разом. — И как вам удалось так тряхнуть академию?

— Не спрашивай, — раздалось тоскливое откуда-то напротив, из-за второго кресла по другую сторону стола, в котором уже расположился артефактор.

Я долго вглядывалась в угол между стеной и книжным стеллажом, пытаясь понять, что там сейчас находится: куча сырой земли или влажной глины? И зачем только голову ломала…

Надо записать себе на будущее, если увижу в следующий раз некое природное явление, полезное ископаемое или иной катаклизм, которые находятся в месте, неподходящем по определению, сразу буду знать — это всего лишь Патрик!

— Иди сюда, чудо в перьях, — возведя глаза к потолку, сжалилась эльфийка, подпирающая плечом полку у самого выхода.

Мы дружно и с любопытством смотрели, как мимо нас по каменному полу прошаркало земляное нечто с грустными глазами, теряя по дороге крупные комья глины и мелкий мусор с травинками…

Да уж. Колоритная мне команда досталась!

— Даже не хочу знать, что с тобой случилось, — складывая руки на груди, негромко произнесла, наблюдая за тем, как эльфийка, презрев брезгливость, магически очищает бедного погодника от земли и грязи. Что ж ему так постоянно везет-то?

— Чтобы тряхнуть нужный корпус, пришлось закопать его в землю ниже уровня установленной защиты, — поправив на носу очки, деловито пояснила Курьяна, второй рукой поглаживая свернувшегося у нее на коленях Пушистика. — По-другому никак.

— Ты все знаешь об этой академии, верно? — поинтересовалась, наблюдая как Альт задумчиво разглядывает лежащие перед ним листы пергамента. — Сбежать отсюда реально?

— А смысл? — тихо вздохнул Ольри, подпирая обе щеки ладошками. — Браслеты я сниму на раз-два. Но и без них нас найдут. По печати.

— Кстати об этом, — в памяти тут же всплыл нужный вопрос из бесконечного списка. — Никто не узнавал, куда делись предыдущие участники команды? Если нас нашли, то и их должны. Действие печати можно ослабить, затенить, но погасить полностью еще не удавалось никому и никогда.

— Официальная версия — пропали без вести, — откликнулся Альт. — Кая, ты же понимаешь, что тебе никто не скажет всей правды, им это не выгодно в любом случае. У меня есть два варианта: либо маги, на чье место определили нас, ушли добровольно, и руководство Асканита просто не хочет сообщать о подобном позоре. Либо…

— Либо они просто и недальновидно сдохли, — добавила Ирисэль, отряхивая руки, не глядя на чистенького и уже вполне узнаваемого Патрика. Возле его ног небольшой кучкой валялась свежая земля, в которую Пушистик, едва ли не взвизгнув от удовольствия, сиганул прямо с колен своей хозяйки, тут же закопавшись по самый бутон.

Надо новый горшок прикупить, что ли…

Мрак! О чем я думаю?

— Ты слишком «добрая» для целителя, — усмехнулась, болтая ногами в воздухе. Унижать или злить товарку мне не хотелось, я скорее просто констатировала факт.

— А ты слишком «молчаливая» для некромантки, — ухмыльнувшись, ввернула мне комплимент Ириска, снова опираясь плечом на стеллаж прямо у выхода.

Хм… кажется, не смотря на некие особенности команды, мы все-таки сработаемся.

— Ирисэль права, — заметил как всегда миролюбивый Альтир, по умолчанию взявший на себя роль лидера. — Это многое объясняет.

— Но если их убили, то могут и нас… ну, того! — округлив глаза, слегка побледнела Курьяна. Мы задумчиво промолчали, признавая ее правоту, а она, стянув очки, протерла их подолом простенькой серой рубашки, тихо признаваясь. — Я всегда хотела вернуться в академию. Но… не так.

— Но мы здесь, — и снова констатация очевидного от спокойного Альта. — Не скажу, что все плохо, но работать под давлением я не люблю. Потому каждый решать должен сам: остаемся и идем до конца… Или же прорабатываем план побега.

— Я за то, чтобы сделать ноги, — может, чуть поспешно, но я откликнулась первой, откровенно поморщившись. — Обучение, соревнования, тем более с Эльтинором… Нет, я пас.

— Я тоже не в восторге, — медленно растягивая слова, второй высказалась эльфийка, прикрыв глаза. — Терпеть не могу, когда надо мной кто-то стоит и ограничивает в действиях.

— У меня здесь нет ничего, — тихо вздохнул Ольри. — Ни инструментов, ни материала, да и работаю я немного по другим правилам, далеким от общепринятых. Я как бы… я чужой здесь, в общем. Так что я «за» побег.

От голосования воздержался только Патрик и Курьяна — оба попросили время подумать. И, в принципе, их решение было простым и понятным для всех присутствующих. Травнице выпал второй шанс пройти обучение до конца, а для мага-погодника забрезжила надежда научиться контролировать свою немалую силу, которая бесконечно выкидывала какие-нибудь фокусы. Парню, видимо, окончательно осточертело бить каждого встречного поперечного молниями и постоянно мокнуть под дождиком…

Это все ясно.

Что же касается меня, я оставалась непреклонной в своем решении, четко осознавая все последствия и все неприятности, с которыми предстояло столкнуться за время обучения, не говоря уже о самих соревнованиях. Чем на самом деле руководствовалась Ирисэль — не знаю, а вот на счет моего молчаливо-спокойного друга затесались у меня немаленькие такие сомнения…

Их я и высказала намного позже, когда тайное собрание было распущено. Общим решением был принят план дальнейших действий, а именно: сидеть, ждать, наблюдать, учиться… а потом, дождавшись удобного момента, сбежать. Кто захочет, может остаться, давить или уговаривать никто никого не собирался. Но решение держаться вместе на это время, было принято единогласно.

— Почему ты так решила, Кая? — мягко улыбнулся Альт, останавливаясь на развилке, после которой наши тропинки расходились в разные стороны, уводя каждого к своему общежитии.

— Знаю тебя, вот и всё, — фыркнула, небрежно пожимая плечами, делая вид, что меня нисколько это не волнует. — Ты всегда искал, где можно проявить свои таланты. И таким шансом, как обучение здесь, в таком зверинце, где есть даже черные грифоны Иссидена… им не разбрасываются, Альт. Я знаю, что ты хочешь остаться. И никогда не прощу, если ты из-за меня потеряешь не только такую возможность, но и лишишься головы. Ты же знаешь, из меня путного мага все равно не выйдет. А вот у тебя все впереди.

— Не загадывай наперед, Кая, — улыбнувшись, химеролог обхватил мое лицо ладонями и коснулся лба братским поцелуем. — Все еще может измениться. Спокойной ночи.

— Угу, — невнятно отозвалась, глядя вслед его удаляющейся фигуре. И едва она только скрылась в полумраке небольшой аллеи, вздохнув, поплелась в сторону общежития некромантов, сунув руки в карманы.