— Как это мило, — не обращая внимания на предупреждение своего визави, сделав шаг, Ардет протянул руку и потер между пальцев прядь волос, выпавшую из моей прически. — Рыцарь снова пытается спасти свою принцессу, пока она остается в блаженном неведении.

— О чем ты? — нервно сглотнула я, снова испытывая перед этим человеком то, от чего, казалось бы, уже избавилась — страх.

— Может, ты его и не узнала, Дикая, но я хорошо помню этот взгляд, — мельком взглянув поверх моего плеча на Ворона, сохраняющего тяжелое молчание, пояснил мне Ардет, наклоняясь ниже. Взяв мою руку, заметно дрожащую, он спокойно проговорил, заставляя меня пальцами коснуться шрама на его лице. — Ты не задумывалась над тем, почему я предложил это пари? Нет? Все просто — он ведь предлагал мне тоже самое, много лет назад, чтобы я перестал на тебя претендовать. Только он прекрасно понимал, что у него не хватит сил меня победить. И тогда решился на инициацию. Мы ошиблись, думая, что он ее не прошел и погиб. И ты оставила мне этот шрам.

— Нет, — глухо прошептала я, чувствуя, как дрожит голос, но уже от поступающих слез. — Этого не может быть…

— Ну, почему же? — оставив мою ладонь в покое, расправил плечи Ардет. — Наш Воронёнок выжил, изменился, возмужал и стал одним из сильнейших некромантов. Неужели ты еще не поняла, Дикая? Все это из-за тебя. Этот турнир не для команд, а для нас с ним. Неофициально, конечно же. И всё же… если он победит, я сниму с тебя проклятие. Я бы мог многое простить тебе, Кая, даже то, что ты выбрала этого мальчишку. Но не попытку убить меня.

— Будь ты проклят…

— А я уже проклят, Дикая, — резкий рывок, и я оказалась прижата к мужскому телу, а его лицо очутилась слишком близко к моему. — Тобой. Неужели еще не поняла?

— Я…

Вспышка, рывок, и меня словно оторвало от моего давнего врага. Мгновенно я очутилась уже в совершенно других объятиях: теплых, знакомых, надежных… родных.

Кажется, меня начало трясти.

— Ворон…

— Я все объясню потом, — руки на моей талии сжались только крепче, а горячее дыхание обожгло кожу на виске. — Обещаю.

— Что ж, — внезапный громкий хлопок в ладони и властный голос Короля привлек общее внимание, целиком и полностью устремленное сейчас на нас. — Я рад, что долгожданная встреча двух давних соперников наконец-то состоялась. И теперь, когда обе команды в сборе, я хочу, и могу официально объявить торжественную часть открытой. Желаю всем участникам удачи, жду от вас интересной и честной игры. Поздравляю всех присутствующих… И да начнется Турнир!

После поздравительной, пафосной, короткой речи самого сильного из всех магов этого мира, в бальном зале Эльтинора воцарилась мертвая тишина. Казалось бы, все должны были возрадоваться, взорваться аплодисментами и залпом опустошить свои бокалы, но! Слишком уж хитро, самодовольно и многозначительно прозвучала его речь.

Многие в этом зале, да и я тоже, не смотря на мое состояние, прочувствовали подвох…

А потом просто провалились во тьму.

— Мра-а-ак, — тихо ругнулась я, оглядываясь вокруг.

Картинка, надо признать, выходила весьма занимательной. Огромный, просто огромный зал с высоченным куполообразным потолкам; полуколонны, уходящие ввысь; золотистая роспись и лепнина на нежно-голубом фоне; массивные позолоченные люстры; натертый до блеска коричневый паркет всех оттенков; рыцарские доспехи по периметру; четыре огроменно-чудовищных камина по углам… И я, в бальном платье, в полумраке, в гордом одиночестве, посреди всего этого великолепия.

— Добро пожаловать на бал, угу, — хмыкнула, рассматривая массивную статую над ближайшем ко мне, давно потухшем камине. От него не исходило ни тепла, ни света — зал освещали лишь редкие факелы, висящие на стенах, создающие довольно мрачную и гнетущую атмосферу. Казалось, что дворец, в котором я очутилась, вдруг как-то резко вымер, причем не так давно, унеся куда-то всех людей, но обстановка еще не успела даже запылиться. Кругом стояла тишина, нарушаемая только тихим треском огоньков, да гулкое эхо разносило мой тихий голос.

Интересно, и куда же меня отправили «добрые» организаторы турнира? Замок Короля некромантов или все-таки королевский дворец Эльтинора? Сомневаюсь, что местный монарх дал бы добро на разрушение собственного жилища, всё-таки соревнующиеся адепты в пылу сражения могут и камня на камне не оставить. А вот и без того зачарованный замок сильнейшего мага подходит для проведения соревнований, как никто другой!

Если, конечно, всё вокруг меня вообще не было иллюзией.

— Так, ладно, — в неуютной обстановке говорить вслух казалось чем-то естественным, создавалось хоть какое-то подобие уверенности. Тряхнув головой, я вытянула руку, растопырив пальцы и, ухмыльнувшись, коснулась черного кольца, немного засомневавшись перед тем, как закрыть глаза.

И, как только в голове возникло сразу несколько образов и голосов, яростно зашипела, одергивая руку. Ну, нет. К этой встрече я пока морально не готова! Сперва уж лучше я найду Ириску, Эрику и остальных, а уж потом займусь Альтом и Вороном, потому как если увижу их первыми… Сначала убью, а уже потом буду расспрашивать!

В то, что сказал Ардет еще каких-то пять минут назад, мне не верилось до сих пор. Это просто не могло быть правдой! Я сутки просидела у мертвого тела Рана в лечебнице, ожидая, пока он очнется, еще сутки я сидела в морге, и еще столько же потом провела у склепа, пока не свалилась в обморок от горя, голода и переутомления! Я лично его похоронила и оплакала, лично, Ирида его побери!

Все магистры подтвердили его смерть и то, что он не прошел инициацию. Ошибки быть не могло!

И всё же…

Предательский голос в моей голове упорно нашептывал об обратном. Ведь как раз это и объясняло причину, почему все это время, проведенное с Вороном, я почти никогда не вспоминала мальчишку-некроманта, которого любила когда-то. И ни разу, ни разу! Меня не терзали муки совести и мысли о том, что я предаю Рана, начав встречаться с тем, кого почти не знаю.

О да, слова Ардета на самом деле объясняли многое! И эту странную тягу к инициированному магу, доверие к нему, желание на него положиться, уверенность, что он защитит и не предаст. Да, там не было прежних, острых чувств. Но и от того Рана, что я знала когда-то, на самом деле не осталось ничего!

А потому, как только мы разберемся с этим упыревым турниром, кое-кому придется многое мне объяснить…

Выбрав нужное направление, указанное кольцом, изготовленным ловкими ручками нашего артефактора, я направилась к ближайшим высоченным двустворчатым дверям белого дерева, украшенным золотыми кругами, заключенными в прямоугольниками. Они были распахнуты настежь, открывая проход в следующую залу, уже не такую большую и помпезную, но все так же богато украшенную лепниной и затейливыми витражами на окнах. За ними царила чернильная ночь, сам проход не освещался никак, лишь в самой зале с белоснежным узорным куполообразным потолком так же блекло горели и чадили факелы.

Я шла спокойно, каблуками отбивая по паркету четкий ритм, не страшась того, что меня услышат. Пожалуй, даже наоборот — я надеялась, что меня услышат, догадаются проверить свои кольца и пойдут навстречу. В конце концов, на тренировках нас часто вот так расшвыривали по разным углам, а иногда даже городам. И нет, я не волновалась о том, что в очередном темном переходе может кто-нибудь прятаться, или за каждой следующей дверью окажется какая-нибудь замысловатая ловушка.

Во-первых, на такие вещи у меня было чутье, которое практически невозможно обмануть.

А, во-вторых, это же командный турнир. И что может быть идеальнее в качестве первого испытания, чем разделить каждую команду и посмотреть, как быстро она соберется воедино? Метод «разделяй и властвуй», конечно, тоже неплох, но им скорее воспользуются наши конкуренты, нежели организаторы. Соперников, скорее всего, так же раскидало по замку, этаже так на втором. А может, и на первом — тут бы понять, на каком я сама находилась!