Но…теперь меня интересует совершенно другое — умеет ли господин ректор быть всепонимающим? Поскольку его взгляд, направленный на меня, и церемониально открытые карманные часы — тут же отметают таящуюся в глубине души надежду.

— Вы опоздали, мисс Роуз.

— Прощу прошения. Заблудилась, — спешно пригладив волосы и расплывшись в очаровательной улыбке, произношу первое, что приходит на ум.

Мужчина недовольно хмурится, покачивая головой. А затем его нос едва дёргается, как у пи́тцбиля, почуявшего добычу.

— Почему от вас так…странно пахнет?

Чего уж там — не стесняйтесь господин ректор. Ведь слово — воняет — здесь было бы уместнее.

Однако вместо этого я невинно пожимаю плечами и коротко отвечаю:

— Духи, наверное. Новая коллекция.

Коллекция со вкусом водорослей!

Мужчина как-то по-особому вздёргивает бровью. Что-то между «В самом деле?» и «Какой же отвратный у вас вкус, Кассандра. От такого запаха и подохнуть недолго».

— Что ж. Нам лучше поторопиться. Все уже готово.

Молча киваю и следую за ним.

Через несколько минут мы уже вышагиваем в восточной части зáмка. Спускаемся вниз и оказываемся в подвальном помещении.

Тут я ещё не была.

Надеюсь это не местные карцеры для особо провинившихся или же опасных адептов.

Передернув плечами, прибавляю шаг. Господин ректор тем временем сворачивает направо. И на этот раз мы выходим прямиком к очередному, но ещё более узкому коридору, в конце которого виднеется дверь. По левую же и правую сторону — нет ничего, кроме голых, совершенно пустых стен.

— А вы уверены, что мы не заблудились?

Нет. Всякое ведь бывает. Даже ректор не может идеально знать все ходы и выходы.

Или все-таки может?..

— Уверен. Это специальный зал, в котором мы проверяем уровень дара каждого из адептов. Прошу.

Дверь передо мной открывается. Но войти я так и не решаюсь.

— А…вы?

— Хотите пройти испытание со мной?

— Эм, а можно? — С растянувшейся на губах улыбкой наглого котяры, тут же выдаю я.

Но мистер Дегран не оценил подобного доверия. Рыкнул что-то вроде: «Эти дети доведут меня до грани». А затем самолично затолкнул меня внутрь. Да ещё и снял камень!

И вот где ваши манеры господин ректор?!

Фыркнув себе под нос, я тяжело вздыхаю.

Не знаю, что это за чудесные метаморфозы, но…

Изначально в открытом проеме я видела огромный, пустующий зал, залитый солнечными лучами. Теперь же я стою посреди обветшалых стен и жутко скрипучих половиц. Шаг вправо, шаг влево — и пол вот-вот рухнет вниз. Ощущение будто я попала в заброшенный дом.

Вокруг сырость. Повсюду расползается плесень. Не говоря уже о паутине, в которой здесь, кажется, все предметы мебели. Причём мебель тоже претерпела значительные изменения и теперь напоминает разлагающиеся брёвна.

И так они проверяют потенциал? Почему нельзя делать это где-нибудь, скажем, на пляже? Или дать банальный бланк с коротеньким тестом?..

К чему все эти заморочки?

Будь я на месте министра, то значительно бы упростила обучение, сделав его куда более безопасным, но при этом действенным.

Несколько раз я осматриваюсь по сторонам. Но время идёт — по крайне мере я так думаю. А вокруг ничего не меняется.

И, что я должна спрашивается делать?

Никаких тебе объяснений или же справочника. Вот, что называется — действуй интуитивно!

— Горгулье крыло мне в глаз… — выругавшись себе под нос, я двигаюсь в направлении лестницы. Однако замечаю тень, ловко скользнувшую за угол.

Одна часть меня отчаянно вопит: «Не смей!» Очевидно же — там явно будет какая-нибудь мерзкая тварь. Однако другая часть меня кричит: «Вперёд! Быстрее расправимся, скорее отправимся на занятия! А там глядишь — и до столовой не далеко!»

Ну, что тут скажешь?

Нахваленные плюшки перевесили чашу весов. И я таки сворачиваю за предполагаемым обьектом своего тестирования.

— Эй, здесь есть кто-нибудь?

Не то, чтобы я жду ответа от мертвецов. Но…вдруг — они соизволят побеседовать? Так сказать, поговорить по душам?..

Дверь одной из комнат оказывается открытой. И я переступаю порог, оглядываясь, как заправский вор.

Перед глазами мелькают детские игрушки. В углу перевёрнута кровать. По полу раскиданы какие-то бусины. Кажется, будто здесь побывал ураган. Все разбросано, либо сломано. Нет ничего, что могло бы уцелеть.

Я разглядываю обстановку вокруг. И в какой-то момент у меня случается дежавю. Прямо как тогда — в классе.

Внутренности сворачиваются в тугой узел. По телу, словно волна, пробегает дрожь. Необъяснимый холод, напрочь лишающий тепла. Словно кто-то проник внутрь и опустошил до дна, оставив лишь пустую оболочку.

Кажется, веселье начинается…

Предчувствуя неладное, я медленно оборачиваюсь назад. Волосы на затылке встают дыбом. Кончики пальцев, словно обледеневшие сосульки. И, что вы думаете? Мистер «гнилая челюсть» стоит на пороге, загораживая своей не первой свежести фигурой дверной проем. Причём он отличается от того, что я видела в первый раз. Этот экземпляр выглядит куда более живым. А ещё куда более осязаемым.

— Здрасьте…

Не понятно на кой черт я поднимаю руку в приветственном жесте. Не хватает только улыбнуться и сказать: «Не хотите выпить чашечку чая и обсудить ваше дальнейшее исчезновение за грань?»

Поняв идиотизм собственных мыслей, стремительно опускаю руку. Правда прежде чем ко мне в голову придёт гениальное решение — как справиться с этой проблемой и вообще осознание того, что я должна, собственно говоря, делать — зомби стремительно наступает. Да так быстро, что теперь я отчетливо понимаю: слухи о том, что они ужасно медленные — гнусная ложь!

Я успеваю запрыгнуть на подоконник. Даже не спрашивайте почему мой мозг решил найти укрытие именно там, где не ахти как и безопасно. Видимо недаром во мне проснулся дар. Есть во мне что-то сумасшедшее! Наверное, от бабки и досталось!

Эта тварь крепко хватает меня за голень ноги, а затем тянет вниз. Именно поэтому я решаю поменять локацию и совершить маленький трюк. Хватаюсь за ошмётки некогда голубого пиджака и меняюсь местами с мистером «гнилой челюстью», тем самым оказавшись на его месте.

Выпуклые, почти выпавшие глаза двигаются в разные стороны, ошарашено моргая. И воспользовавшись моментом, я толкаю этого зомби в пустой проем окна, где уже давно нет никакого стекла.

Счастью нет предела. Однако не тут-то было.

Стоит снова обернуться и на этот раз на пороге меня поджидает целая стая зомби.

Что ж…

У меня же больше нет запрета на магию? Значит попробуем сотворить «бим-бим», что с моего языка означает: «Нечто, способное все исправить или же вытащить меня из этой ямы!»

— Господа, извольте уступить даме дорогу…

Все что происходит дальше — происходит на каком-то неосознанном уровне.

Я снова заношу руку в воздух. А затем мои пальцы приходят в движение, создавая плавные, чёткие переходы, словно паучьи лапки создают изящную паутину, выписывая магию, которая выстраивается без каких-либо усилий, самостоятельно.

Чёрный сгусток, больше напоминающий мрачный вихрь. Растворившаяся в воздухе нежить. Яркая вспышка света. И все вокруг начинает рушиться.

Поначалу я даже радуюсь. Однако лишь до тех пор, пока не понимаю, что картинка обветшалого дома испаряется и на смену ей возвращается пустующий зал. Только вот зал, где с потолка на меня летит огромная каменная плита.

Что за…

Чья-то рука стремительно хватает меня за шкирку.

Толчок. Поворот. Щелчок.

Землетрясение останавливается. Куски плит, отколотая часть колонн и резьба — повисают в воздухе. А затем все это в одно мгновение падает вниз, словно только что опавший лист.

Дверь перед моим носом тут же закрывается.

— Я…провалилась? — Глядя на трещину в двери, едва слышно произношу, но при этом не особо спешу оборачиваться назад.

Перед глазами неожиданно появляется мой кулон. Привычным жестом подхватываю цепочку, а затем привычным жестом закрепляю ее замочек на своей шее.