Вэйсс спрыгивает на землю первым, когда я расцепляю руки. После чего помогает мне, поскольку в платье подобные действия выполнять весьма неудобно.

Мы оказываемся напротив тёмной, ледяной пещеры.

— Эм, ты уверен, что нам сюда?

— Определено, — с загадочной улыбкой на губах произносит он, а затем протягивает мне свою ладонь.

Такой незамысловатый жест, но сколько в нем теплоты и чего-то родного.

Я поддаюсь порыву и вкладываю свои пальцы в его большую ладонь. Наши руки переплетаются в увесистый замок. А затем он решительно тянет меня вперёд, когда над второй его рукой вспыхивает магический светлячок.

Внутри ещё прохладнее, чем снаружи. Повсюду блуждают тени, отбрасываемые огромными ледниками. Но Вэйсс упорно продолжает идти в глубину пещеры, словно отчаянно желает найти очередные приключения.

— Ты уверен, что здесь не обитают хищники, которые вполне могут сделать нас ужином, после которого останутся только косточки?..

Вэйсс на мгновение останавливается, задумчиво глядя в уходящий вперёд тунель. А затем произносит:

— Нет. Не уверен.

— Ох, хорошо… — расслабленно выдыхаю я, но, поняв, что он сказал совсем не то, чего я ожидала, тут же выдаю: — Что?! Ты сейчас шутишь?..

— Неа. — Он насмешливо мотает головой и снова тянет меня за собой. Но на этот раз я упрямлюсь, сопротивляясь, словно старый осел.

— Не пойду! Мне как-то не прельщает лишиться жизни в свой день рождение! И не проси!

Он смеётся. Эхо его смеха разносится так громко, что на мгновение мы оба замираем. Но затем он вновь оборачивается и, взглянув на меня, произносит:

— Ты мне веришь?..

Ох уж этот взгляд!

Да? Или — нет?

Верю ли я ему так, чтобы пойти за ним в неизвестность?..

Хм. Удивительно, но именно в эту самую секунду я вдруг отчетливо понимаю, что — да. Что несмотря на всю его невыносимость, ужасный характер и ещё множество недостатков, которые так меня раздражают — я бы пошла за ним.

Я бы…доверила ему свою жизнь.

— Верю, — в конце концов, нарушив затянувшееся молчание, недовольно бурчу я.

Подобный факт мне совершенно не нравится. Но и отрицать тот, что мы слишком тесно связаны друг с другом — бессмысленно.

Наверное, это где-то на уровне подсознания. Хотя мой разум и твердит совершенно иное.

Ох уж эта женская противоречивость!

— Тогда просто доверься мне, — уверенно произносит он, и я перестаю сопротивляться.

Мы продолжаем путь.

Проходит, наверное, не больше десяти минут, за время которых я, кажется, успеваю исследовать местные рельефы и огромные ледяные сосульки, свисающие сверху. И знаете — они совершенно не внушают доверия.

— Пришли, — приглушённым голосом, произносит упырь, когда мы останавливаемся перед странной аркой, уходящей высоко наверх. Она сплошь и рядом увита фиолетовыми цветами, что крохотными шариками оплетают длинные, лианообразные стебли, свисающие вниз.

— Готова?..

Я самодовольно хмыкаю.

— Как никогда.

Мне безумно интересно, что скрывается по ту сторону. Ради чего был весь этот путь и столько сложностей. Правда прежде чем я поддамся ему и позволю показать то, что он задумал, спешно произношу:

— Постой. У меня для тебя кое-что есть.

Он непонимающе хмурит брови. А я в свою очередь закусываю губу, чувствуя неловкость и…жгучий стыд. Все это время не решалась себе признаться, но… Черт побери! Я забыла о его дне рождении!

За это время на меня столько всего навалилось. А затем появилось Братство Падших, что мой мозг просто дал сбой и совершенно вычеркнул эту информацию! Впрочем, как и многое другое. Но вот уже несколько дней я чувствую угрызения совести, стоило мне наконец вспомнить. Ведь такого со мной ещё никогда не случалось…

Ладно Лин — она даже не знала. Про Оена я вообще молчу. Он, как и я, запамятовал. Хороши друзья — что тут скажешь. А потому…

Я все же поднимаю на него глаза, попутно доставая свёрток из своего кармана, и спешно произношу:

— Несколько запоздало, но, как говорится: «Лучше поздно, чем никогда»! — Я широко улыбаюсь, пытаясь скрыть свою нервозность. Но затем, понуро опустив голову, выдыхаю: — Прости меня, я…

— Не надо, — тут же останавливает он мои излияния. — Все в порядке, правда. Если учесть, что произошло, то…как-то не до праздников было. Да я и сам честно говоря вспомнил лишь, когда вечером мне доставили письмо от родителей. — Его губы извиваются в кривой, насмешливой улыбке. И в этот момент мне становится легче, хотя некие отголоски совести и стыда по-прежнему обжигают где-то глубоко внутри.

— В общем, вот… — Я протягиваю ему завёрнутый в бархатную ткань подарок.

Айен недолго думая берет его в руки. В его глазах загорается огонёк интереса. И я с любопытством наблюдая за тем, как он разворачивает ткань, а затем достаёт оттуда небольшой, новенький клинок. Он меньше, чем его. Такие обычно используют при стремительных действиях или же для дополнительного охвата силы. Вообще, он может стать хорошим помощником в любых схватках. А чистая, сверкающая сталь, отливающая фиолетовым свечением, и россыпь чёрных сапфиров на рукояти, весьма радуют глаз. И…

— Что это?.. — Айен с полуулыбкой смотрит на небольшую надпись по краю лезвия. Его глаза сверкают, когда он касается её пальцами, заставляя меня едва слышно произнести:

— «Твой маленький чертёнок».

— Ты действительно пометила мой подарок? — Его улыбка становится шире, когда я все больше начинаю смущаться. А потому тут же наступаю:

— Ага! Чтобы ты всегда знал — от меня так просто не избавиться! Ведь я твое вечное наказание, Айен Вэйсс.

Мои глаза задорно блестят. Я пытаюсь сделать устрашающее выражение лица и вместе с этим шутливо бью его кулачком в плечо. Но, когда он оказывается так близко, что мое сердце все больше перестаёт биться, то спешно произношу:

— Так, куда мы там шли? Нам разве не пора?

— Спасибо, — с особой нежностью в голосе, которую я, кажется, ещё никогда не слышала, произносит он. После чего убирает кинжал к себе, а затем в очередной раз улыбается своей загадочной, дьявольской улыбкой и откуда-то из кармана достаёт чёрный шёлковый платок.

— Чтобы идти дальше тебе понадобится это.

Выражение моего лица тут же меняется, став настороженным.

— Нет, ты издеваешься, — констатирую я, в который раз поражаюсь тому, как могла думать иначе.

Он же просто приготовил очередную шуточку в духе «Айена Вэйсса»! Поэтому теперь мне становиться понятно — к чему были все эти заморочки. И даже тот голос, что я слышала минутой ранее и та улыбка — ничего не меняют!

— Доверие. Помнишь? — настойчивым голосом произносит он, оказавшись ближе.

Я сглатываю. Перевожу взгляд на сомнительную повязку. А затем на то, что находится позади нас. И выдыхаю.

— Хорошо. Но учти — в случае чего мы пойдём вместе ко дну.

Он усмехается, задержав на мне взгляд своих серых глаз. А затем произносит:

— Не сомневайся, Роуз.

Черт. Будь мы парочкой я бы даже прониклась подобной фразой…

Он делает ещё один шаг вперёд, подняв повыше платок. Я закрываю глаза, а затем чувствую его горячее дыхание на своих щеках. Это длится не больше нескольких секунд. Но до чего же мое сердце колотится в этот момент.

— А теперь идём.

Он снова берет меня за руку и аккуратно разворачивает. Все последующие действия мы совершаем вместе, не спеша. И, когда Вэйсс останавливается, я интуитивно следую его примеру.

Он оказывается позади. Мое тело тут же реагирует. Кажется, каждая волосинка на теле встаёт дыбом. Мелкие мурашки покрывают кожу. А сердце заходится в бешеном ритме…

— Сейчас… — шепчет он, а затем повязка слетает с моих глаз.

Я задерживаю дыхание, а затем выдыхаю…

Мы оказываемся почти в кромешной темноте. Но среди всех этих холодных стен, каменных выступов, покрытых коркой льда и снега, находится небольшое озеро, больше похожее на маленький, горный бассейн, в который прямо с высоты бьют извилистые потоки воды, так похожие на водопад. Его воды невероятного голубого цвета: от аквамаринового с примесью изумрудного, до насыщенного сапфирового.