Я ему, а также всем остальным как можно подробнее рассказала о принципах победы на арене, всё, что я запомнила из многочисленных рассказов Правнука и Шпиона. Рассказала, что в мир победителя переносятся все, кто находится рядом с сундуком, включая врагов. Все, кроме военного, убежавшего к научникам, слушали меня, открыв рот.

В этот момент мы услышали лязг металла и рёв моторов сверху. На нас опускалась ожившая платформа. Приоткрытые люки открывались полностью, пропуская площадку, и с лязгом захлопывались над ней. Я уже приготовилась к тому, что нас расплющит или под ногами разъедется гермозатвор, отправив нас всех в полёт, но, не доходя до нас метров тридцать, платформа начала тормозить и полностью остановилась метрах в двадцати над головами.

— Друзья, у меня хорошая новость, — папа явно только что закончил общаться по ангелу. — Лифт исправен. Сейчас нам сбросят верёвки, по которым нужно будет быстро забраться на платформу. Люди, что идут к нам снизу, уже начали спуск. Так что двигаться будем с остановками, но должны успеть!

В этот момент блымкнул ангел, сообщая, что прошло двадцать три часа и тридцать минут на поверхности. Судя по взглядам окружающих, такое оповещение получила не я одна. Но сообщения об арене от Системы не появилось, как и таймера обратного отсчёта.

Сергей

Река за истоком была шире и глубже той, по которой я добирался к водопаду, и потому течение здесь относительно спокойное. Плыть — одно удовольствие, я даже почти не подгребал, стараясь держаться по центру русла и до рези в глазах всматриваясь вперёд. Не хотелось бы напороться на едва торчащую из воды скалу. Анютка тоже внимательно наблюдала, куда нас несёт. Для удобства я развернул лодку полубоком, в итоге Аня не выворачивала себе шею, сидя спиной к носу, и не загораживала мне обзор.

Хотя, по совести, смотреть тут было не на что. Такой же невероятно красивый переливающийся свод и относительно спокойная река. Даже низкий потолок не встречался, и я ощущал себя на какой-то экскурсии. Мы плыли уже часа четыре, когда моя девушка повернулась ко мне и негромко произнесла:

— Слышу шум воды. Похоже, там опять водопад!

Я тоже прислушался и явно различил то, о чём мне говорила любимая. Интересно, у кого из нас слух улучшен Системой? Каким образом она различила звук раньше меня?

В три гребка приблизился к стене и приготовил якорь. Шум постепенно нарастал, а я, помимо предполагаемого водопада, вовсю мониторил стены на темы выступов, за которые можно зацепиться. Радужное сверкание сводов уже не так радовало. Может, надоело, а, может, просто не до него было. И вот я увидел белые буруны в примерно ста метрах от лодки. Фонари, к сожалению, дальше просто не добивали. Подплыв впритык к стене, ухватился за выступ, гася скорость. Отвязав якорь, делаю свой уже любимый саморазвязывающийся узел и приближаю нас на пятнадцать метров к новой проблеме. Потом повторяю ещё, ещё раз. Метров за двадцать до источника шума, который уже мешал разговаривать, не повышая голоса, я, наконец, понимаю, что это пороги. Не водопад, уже хорошо. Но на надувной лодке проходить такое тоже так себе идея! Порвётся в хлам.

— Смотри! — рука любимой указывала куда-то вверх. — Подплыви поближе, давай глянем!

Посмотрев, куда она указывала, я увидел довольно большую трещину в скале на высоте метров пяти от воды. Собственно, пять метров для нас — тьфу, я без всяких крюков забрался менее чем за минуту. Анютка в это время страховала лодку, впрочем, как и я, забрав один край верёвки с собой. Рисковать девушкой не желал и, хоть и полностью доверял ей, но постоянно контролировал. Возможно, кто-то скажет, что это не очень красиво, но мне откровенно параллельно.

Пройдя немного внутрь, я ожидаемо увидел длинную извилистую пещеру, пол которой, постепенно повышаясь, пропадал во мраке. Даже если это всего лишь огромный грот, мы точно сможем тут комфортно переночевать. Вернувшись, я помог подняться Ане, затем вытянул лодку и надутой убрал в свою сумку.

Удивительно, но в этой пещере не было сверкающих вкраплений, только голый камень грязно-жёлтого цвета. Мы пошли вглубь, проход не ветвился, но иногда сужался настолько, что приходилось сильно пригибаться, а иногда расширялся, образуя огромные залы. Когда мы уже почти выдохлись и собирались встать на ночёвку, я почувствовал поток свежего воздуха откуда-то сверху. Задрав голову, я обнаружил классический шкуродёр, по которому мы, в принципе, легко могли проскользнуть.

Я легко поднялся и заглянул в него. Он представлял собой тонкую ровную кишку диаметров в полметра, метров через тридцать понижающийся и слегка поворачивающий вправо. А ещё из него дул серьёзный такой напор воздуха. Свежего воздуха.

— Анют! — позвал я. — Идём в связке, ты меня страхуешь. Судя по всему, тут должен быть выход наружу. Главное, чтобы шкуродёр не сузился больше, чем возможно.

Она понятливо кивнула и слитным движением подняла своё тело ко мне. Я проверил крепление верёвки, соединяющей наши обвязки, вдохнул и полез в тонкий коридор. Иногда возникало ощущение его искусственности, поскольку размер прохода не менялся. Против этой версии говорили многочисленные каменные наросты, торчащие из стен и потолка. Мы двигались по тоннелю уже минут двадцать, а он всё не кончался. Только ветер, бьющий в лицо, становился всё холоднее. И вдруг за очередным мягким поворотом я увидел отражение чего-то ярко-белого. Прибавив скорости до натяжения верёвки, подобрался ближе и замер, поражённый.

Это был снег. В Ковчеге он был только в одном месте — на горнолыжном курорте, куда я попал лишь раз, донельзя удивившись такому агрегатному состоянию воды.

— Что там? — гулкое эхо Аниного голоска донеслось до меня сзади. — Ты то, как ошпаренный, вперёд ломишься, то замираешь. Я чуть твои ботинки не протаранила.

— Анют, тут снег, как на нашей горе. Замри, а лучше упрись. Сейчас тот случай, когда нужно серьёзно страховать. Я полез смотреть, что мы нашли.

Аккуратно добрался до снежной пробки. Весь проход был закрыт блестящими снежинками. Утрамбовывался сугроб плохо, разлетаясь во все стороны, но мне удалось прокопать почти метр, когда моя рука провалилась в пустоту. Аккуратно разгребаю снег и выглядываю наружу. Вокруг полная темень, разбавляемая ярким светом множества звёзд. Луны не видно, но света хватает, чтобы понять, что мы находимся посреди огромной, практически вертикальной стены, протянувшейся и вверх, и вниз на огромную высоту. А в самом низу я разглядел абсолютно тёмный город из средневековых сказок.

Сергей

— Ну, не молчи! — Аня нетерпеливо ёрзала позади меня в тонкой каменной кишке. — Что видишь?

— Этот тоннель выходит на центр скалы. На улице ночь с очень яркими звёздами, у подножия есть город, внешне средневековый, с кремлём, стенами, башнями. Всё по классике. И без света. Похоже, он заброшен. Высота — около километра, сколько скала тянется вверх — не понятно, уклон — достаточно комфортный для скалолазания, снега на стене почти нет, выщерблены в скале есть, — отчитался я.

— Серёж, метров двадцать назад было небольшое расширение этой кишки. Давай вернёмся, я очень-очень хочу посмотреть! А там мы сможем изменить наш порядок следования. Пожалуйста!

Ну как я могу отказать любимой? Попятился, и через минуту Аня уже проползала мимо меня, тесно прижавшись и заставляя задуматься над такой экзотикой, как секс в шкуродёре. Не, ну, а что? Кто может похвастаться подобным опытом? Вот то-то же!

— Ого, Серёж! — донеслось до меня со стороны снежной пробки. — Ты видел, какое здесь небо? Я столько звёзд никогда не наблюдала, невероятная красота. Слушай, мы же спустимся к этому городку?

— Теоретически можно, только какой смысл? Потеряем кучу времени, а друзья там за нас, уверен, переживают. Но, в принципе, крюков у нас достаточно, чтобы несколько раз пройти эту гору сверху донизу. Сейчас предлагаю вылезти из кишки и спокойно переночевать в пещере.