Так они прошли пустошь, и Карина со страхом вспомнила, сколько ещё, по давешним словам Ниссы, им предстоит пройти.

А ветер уже сменялся настоящей бурей.

В Демоновом овраге они чуть не попали под рухнувшее дерево – не заметили в сгустившейся темноте, что проходят под согбенным стволом. Карина, честно говоря, больше испугалась, что лошадь понесёт со страху. Но, кажется, Нисса и в самом деле поколдовала с животинкой, и та почти не посмотрела в сторону ужасающего треска.

Потом с той же лошадью был момент, когда животное пронзительно завизжало, а вместе с ней завизжали от страха Лукас и неизвестная девочка: они спускались с крутого овражного склона, и под копытами, как и под ногами путников, рыхлая земля поехала. Едва не упавшая, пока отпрыгивала от запаниковавшего животного, Нисса прикрикнула на лошадь – и та подчинилась юной ведьме и успокоилась. Карина призналась себе, что уже перестала удивляться всему тому необычному, что происходит вокруг неё. Главным теперь становилось – выжить и найти местечко, где бы можно было отдохнуть от непрерывных ужасов то ли той самой магии, которая откуда-то вырвалась, то ли природных катаклизмов.

Демонов овраг, несмотря на своё жуткое название, оказался небольшим – в расстоянии, и беглецы прошли его быстро, даже учитывая то, сколько им пришлось падать и подниматься – причём частенько с помощью спутников.

Небольшую долину, окружённую соснами (в упавшей наземь тьме Карина их не видела, но положилась на уверения Ниссы, что они есть), тоже могли бы быстро пройти – не будь бушующей в ней бури. Чуть только путники выступили из кустарников оврага, как ураганный порыв заставил лошадь повернуться боком и рысцой сбежать под спасительную сень овражных кустов.

Скучившись вокруг лошади, путники с отчаянием смотрели на равнину, которая то и дело скрывалась в завихрениях. И Карине вдруг показалось, что ветер перестал быть простым ветром – он носился, будто окрашенный размазанными чёрными красками, и появилось впечатление, словно именно он заставлял Сосновый лог темнеть.

Она в очередной раз машинально закрыла личико Иты ладонью от брошенного в них мелкого мусора и крикнула, перекрывая завывания вихрей:

- Может, здесь отсидимся?!

- Нельзя!! – откликнулась Нисса. – Эта буря будет бушевать дней семь!! Надо попытаться пройти лог! Здесь мы не выживем!

Встретившись глазами с мужчиной, Карина поняла, что он тоже знает об этом и согласен с юной ведьмой.

- Эй! – внезапно крикнула костлявая женщина. – Слышите?!

Все замерли на месте. Но, видимо, только у неё был отличный слух, поэтому после небольшой паузы Нисса крикнула в ответ:

- Что ты слышишь?!

- Всадники по нашей дороге!

Примерившись к этой фразе, Карина предположила, что какие-то всадники поднимаются по краю Демонова оврага по той же дороге, что преодолела их компания только что. Следом. Тоже находились рядом и теперь хотят спасаться в замке старой ведьмы?

Нисса что-то сказала, но тихо, будто про себя. По губам Карина разобрала, кажется: «Может, они помогут?»

Пятеро мужчин выбрались из Демонова оврага уже не верхами, а ведя за собой лошадей. Заметив компанию беглецов, присоединились к ним и быстро выяснили, откуда при них лошадь из королевских конюшен, после чего здорово заинтересовались информацией, что взволнованная Нисса – ведьма, будущая ученица старой Оркены. А дальше один из них, белобрысый и голубоглазый, лет сорока, на вид – настоящий воин, быстро скомандовал остальным перегруппироваться.

Сосновый лог переходили спрятанными от бури между лошадьми, которые, ведомые мужчинами под уздцы, шли медленно, но всё же защищали людей своими телами от самых страшных порывов разбушевавшегося урагана. И переходили не по самому логу, а прижимаясь к его лесистому краю, где ураганный ветер не так страшен, как на открытом месте. Разве что свирепый его вой среди стонущих сосен ужасал сердца и души…

А потом была аллея вековых дубов. Она привела их всех к громадному старинному строению, вокруг которого будто кипел грязный пар. Двери входа оказались заперты, и пятеро мужчин, обозлённых до последней точки кипения, принялись колошматить в них с воплями, что, если им не откроют – будут пущены в ход секиры!

Двери распахнулись неожиданно. Вставший сбоку от косяка мужчина в чёрном повелительно кивнул:

- Заводите лошадей!

И вся лошадино-человеческая толпа с облегчением хлынула в долгожданное укрытие.

Они ворвались в здание мокрые и грязные – точней, потоком воды их чуть ли не зашвырнуло, чуть не вбило в открытые двери, когда, вдобавок к бушующей буре, с обезумевших небес ещё и ливануло.

С усилием преодолели невысокую лестницу, щербатую от времени. Лошадей стегали немилосердно, поторапливая. Карина, продрогшая в несколько секунд пребывания почти в сплошной воде, сбивающей с ног, ещё порадовалась, что лестничные ступени широкие, а крыльцо у входа довольно просторное.

«Господи, магия… Но тучи-то настоящие… И вода из них… Ужас! Куда я попала?! В настоящий магический мир?! А… магический мир настоящим бывает?!»

Бессвязные мысли прекратили своё существование, когда лошадей и людей начали задвигать куда-то в угол, подальше от дверей, в которые хлестало так, что казалось вся грозовая туча (а на улице уже громыхало!) пыталась втиснуться следом за беглецами. Судорожно обнимая ревущую Иту, Карина сообразила, что малышке от дождей досталось меньше всех: когда с небес, то есть из низких чёрных туч, буквально упала вода, Карина машинально застегнула куртку почти до горла, а Ита нырнула головой туда же.

Итак, обнимая Иту, Карина пятилась куда-то, стараясь понять, где же надо остановиться. Под ногами были твёрдые, кажется, бетонные (ой, а здесь бетон есть?) плиты, что уже не могло не радовать после потряхивания земли… В панике оглядевшись, женщина с облегчением обнаружила рядом с собой ту самую странную многодетную семью, которая, видимо, машинально окружила лошадь с упавшим всадником. Тот, наверное, до сих пор не пришёл в себя. Лукас сидел, почти лёжа на всаднике, а в его пояс вцепилась девочка – и подвывала. Судя по всему – по инерции, потому что, так же лёжа головой на спине Лукаса, она успела вертеть головой, хлопая на ближайшие окрестности вытаращенными глазами.

Ещё шаг – и Карина чуть не упала, наткнувшись на стену. Её резкое движение крепче встать на ноги привлекло внимание широкоплечего мужчины. Он тоже встал на месте и осторожно протянул руку к лошади с тремя всадниками. Та дёрнулась чуть и фыркнула на него. Уже спокойней (Карине показалось, он прошептал: «Привыкла!») мужчина похлопал лошадь по крупу и принялся спускать с неё малолетних всадников.

Одновременно кто-то зычно крикнул:

- Помогите закрыть двери!

В сумеречном свете – кажется, здесь всё ещё горели свечи, – Карина разглядела, как высокий человек в чёрном, остерегаясь, сбоку подбежал к распахнутым дверям. За ним поспешили те пятеро, которых Карина решила считать охотниками.

Что-то светлое промелькнуло в глубине помещения, пока мужчины вшестером упирались в двери, оскальзываясь на воде по полу и пытаясь закрыть вход буре. Кто-то ещё побежал им на помощь. Насколько Карина разглядела его, это был всадник, сопровождавший золотоволосую девушку. Но он оказался не слишком осторожен: на подходе к дверям его сбило с ног яростной ливневой волной. Двое мужчин слева поймали его, когда тело чуть не вынесло во двор…

Широкоплечий мужчина, снявший детей с лошади, кусая губы, смотрел на мужчин, которые тщетно старались закрыть двери. Не выдержал – побежал к ним, хотя, судя по походке, был очень в чём-то не уверен. А к мужчинам он уже не подбежал, а подошёл – замедляя с каждым шагом движение, точно боялся, как бы его не прогнали. Но тот же уверенный рык заставил его взбодриться:

- Встань слева!

Пока мужчины воевали с дверями, Карина, не выпуская пригревшейся под курткой Иты и подтащив к себе Лукаса (Нисса была где-то подальше от них), сумела оглядеться.