В «каминной» внезапно рухнула такая тишина, что даже сквозь привычный вой магического сквозняка стало слышно не только сипловатое, тяжёлое дыхание мужчин, но и потрескивание факельного огня. И тогда Индар шагнул, чтобы встать перед старой ведьмой (полное впечатление – ещё и отрезая её от обитателей «каминной»!), и всё так же спокойно и даже холодно добавил:

- Если ты Оркена.

Потрясение Карины после этих слов небесного перебила только Нисса.

Измученная недавно пережитым страхом, а потому, наверное, не сразу сообразившая, что происходит в «каминной», юная ведьма переступила порог, таща за собой таких же подавленных кошмарными событиями племянников. Если она что-то злое в помещении раньше и почувствовала, то теперь, когда перед глазами были лишь те привычные лица, кого она оставила, удирая с детьми, девушка снова расслабилась, несмотря на крики. Но резко шагнувший в сторону Индар заставил её глаза ожить, а её саму собраться. Юная ведьма тревожно пригляделась к обитателям «каминной», которые застыли от неожиданного появления небесного – уставившись на него и на старую ведьму, и, явно с трудом соображая (откат после встречи с демонами?), вполголоса обратилась к Карине:

- Что… происходит?

- Кажется, Лилера тоже считала из мыслей Оркены насчёт жертвоприношения – и эта идея ей понравилась. Сейчас она с бароном Мазуином вроде как хочет отдать демонам детей Лиадейн и Отсоа, а заодно и своих пажей, - тоже негромко, но в жуткой тишине гулкого просторного помещения отчётливо объяснила Карина.

Её услышали. Взоры всех обитателей «каминной» устремились к входной двери.

Оцепенев от нового ужаса, Нисса громко всхлипнула и бегом, поспешно подталкивая перед собой племянников, вернулась в коридор.

Карина быстро встала на пороге, чтобы отслеживать происходящее и в «каминной», и в коридоре. Чувствовала она себя настоящим телохранителем: девушка растеряна – и постоять за себя, если что, не сумеет. А ведь с ней дети.

Юная ведьма прислонилась к стене и медленно сползла на корточки.

- Нисса, Нисса, ты что? – испугался Лукас.

- Нисса-а… - пискнула Ита, обнимая тётю за шею.

- Успокойся, - велела Карина, попеременно заглядывая в «каминную» и в коридор. – Сейчас надо быть готовой ко всему.

- Я сейчас… сейчас… - не глядя, откликнулась та. – Мне бы отдышаться… Карина! – вдруг вскинула она голову. – Сюда не идут?

- Индар не допустит… - начала Карина, но тут же сообразила, что для юной ведьмы этого утешения маловато. – Их всего пятеро, вместе с принцессой. Отобьёмся!

- Но ведь… - Нисса прикусила губу.

- Не забудь, что они были сильны, пока стояли против Отсоа и его семьи! – напористо напомнила Карина. – А теперь и против нас – трёх взрослых, один из которых дракон! Так что – да. Отдышись и вставай, не пугай малышню!

- У меня тоже ножик есть! – обиделся Лукас, показывая свой перочинный складной, подаренный Кариной. – Я тоже драться могу!

Судя по всему, именно это выступление мальчика и заставило Ниссу прийти в себя.

- Ух ты… - тихо сказала Карина, глядя в «каминную». – Вот это да…

- Что там? – испугалась юная ведьма.

- А ты иди сюда и закрой дверь в коридор, - не оглядываясь, посоветовала Карина. – Чтобы я не беспокоилась и за вас. Тут и так дела интересные намечаются!

Прихватив детишек, Нисса недоверчиво снова переступила порог. Громоздко закрылась за её спиной дверь… Сначала девушка насторожённо всмотрелась в то, что происходило в «каминной», как и остальные, словно заворожённые тем, что творилось между небесным и старой ведьмой, а потом её глаза округлились. Нисса остолбенела, не в силах вымолвить ни словечка. Племянники сначала потрепыхались, стараясь высвободиться из её железного захвата, чтобы бежать к знакомцам. Но даже они сообразили что-то неладное и затихли.

Старая ведьма и небесный стояли друг против друга так, будто окаменели. Попытавшись понять, в чём дело, Карина попробовала запустить тот самый магический щуп, который уже не однажды опробовала. На этот раз не получилось. То ли магическая защита обоих была слишком жёсткой, то ли тут действовали силы иного порядка, но все старания проникнуть в мысли этих двоих натыкались на твёрдую стену.

Услышав за спиной то ли всхлип, то ли шипение втянутого сквозь зубы воздуха, Карина резко обернулась. Нисса смотрела на двоих так, будто только что совершила ужасающее открытие. Глаза её теперь не только округлились от изумления, но и полнились новым страхом – невероятно, но этот страх был посильней того, что заставлял её трепетать в комнате-тупике.

В самой «каминной» тоже не отрывали взглядов от Индара и Оркены.

Принцесса Лилера медленно, видимо сама того не сознавая, вытягивала из ножен свой небольшой меч. Барон Мазуин, как и четверо его подчинённых, естественно ориентировавшийся в необычной ситуации только по реакции принцессы, коротко глянул на её движение – и поднял своё оружие так, словно собирался сию минуту броситься на защиту своей капризной подопечной.

Отсоа, несмотря на то что явно сообразил: положение изменилось в неожиданную сторону, – опускать свой меч не собирался. Зато паж, прятавшийся внутри семейства оборотней, взволнованно высунулся из-за плеча насторожённой Лиадейн и с надеждой вглядывался в двух самых сильных магов замка. Ведь внешне те внезапно смотрелись так, будто противостояли друг другу.

В какой-то момент что-то в сознании Карины или в её магическом восприятии перемкнуло – и она увидела!

От Индара к Оркене веяло чем-то вроде смутно-голубого облака. Хоть и стояли оба мага неподвижно, но это облако постоянно отталкивалось от старой ведьмы и размазывалось назад так, будто его отдувало невидимым и неощутимым ветром. А потом оно вкрадчиво снова пыталось обволакивать Оркену, окутать её в призрачный кокон – и снова его сносило назад, пока… Вроде ничего не изменилось, но облако, в котором высился небесный, резко потемнело – и так же резко поглотило старую ведьму.

Судорожный вздох принцессы Лилеры совпал с непроизвольным оханьем Ниссы.

Потемневшее облако соединило Индара и старую ведьму.

Небесный оставался в этом облаке неизменяемым, но Оркена… Сутулая фигура старой ведьмы поначалу почти незаметно исказилась. Потом она заколебалась так, словно она сама стала облаком, которое, гонимое ветром, может лепить различные силуэты и образы – в зависимости от воображения человека.

А потом ахнули все те, кто магом не являлся: с фигуры старой ведьмы, будто под напором вылитой над ней из ведра воды, с головы до пят сошли все знакомые линии – и глазам были явлены чуть ли не квадратные очертания коренастого демона. Блеснули багровым пламенем смоляные глаза из-под нависших надбровных дуг. Но – ничего более: демон не шевелился. И, кажется, его стреноженность – дело рук Индара.

Наконец небесный шевельнулся. Он, продолжая стоять как по струнке, вынул свои два меча, медленно поднял их. Демон смотрел ему в глаза, словно не замечая оружия, которое вот-вот обрушится на него.

Карина стояла близко, видела, как Индар даже не моргает, судя по всему именно взглядом удерживая демона на месте… Руки небесного поднялись на нужную высоту. Слепые глаза демона внезапно вспыхнули узнаванием. Но – поздно. Мечи рухнули ему на голову – и жуткое существо опало пеплом…

Небесный, не дожидаясь, пока последние лепестки пепла очутятся на полу, резко развернулся к принцессе, невероятно стремительно побледневшей, как будто она только что очнулась – и увидела, что чуть было не наделала. Индар повелительно рявкнул:

- Лилера и Нисса, ищите Оркену! Немедленно!

Принцесса и юная ведьма подпрыгнули на месте – и всполошённо ринулись в коридор. Правда, Нисса так же всполошённо затормозила и оглянулась. Вспомнила о детях, которые сейчас стояли рядом с Кариной? Карина быстро, чтобы юная ведьма видела, взяла обоих за руки.

- Почему ты думаешь, что она жива?! – крикнула Карина Индару, не зная, бежать ли ей догонять девушек. Но тёплые ладошки подсказали: необходимо остаться – кто-то же должен сторожить детей и тех, кто не «видит».