- Как ты сюда попала? – недоверчиво спросила она. – Сюда зайти без мага-проводника невозможно! Или… Давно ли ты тут блуждаешь?

- Давно, - вздохнула Карина, держась сильно настороже: мальчик и не думал опускать или прятать своё маленькое, но грозное оружие. Зато маленькая девочка смотрела на неё с состраданием, жалостливо подняв тёмные бровки. – А что это значит – сюда нельзя без проводника зайти?

- Здесь место заколдованное, - как само собой разумеющееся объяснила девушка.

«У-у, да они здесь суеверные все! Тоже сказала – заколдованное! Небось, пару раз пропали люди в чащобе, ну и пошли страшные слухи…» И только после этой мысли Карина заметила, что на девушке бусы в несколько рядов, а на руках множество тонких и толстых браслетов. Мельком оглянулась на девочку – у той ни одного украшения. «И что? – спросила себя Карина. – Это что-то должно значить? Ну и… Девушка заневестилась, парень появился, наверное, – вот и украсилась всякой бижутерией…» И тут же смутилась: она тут перед ними как будто на северный полюс собралась – в куртке, в штанах да в высоких ботинках.

Впрочем… Машинально, думая об обуви, опустила взгляд на ноги девушки – и неожиданно обнаружила, что у той юбка с разрезами по бокам, и край чуть задрался, а под юбкой – кажется, штаны. Так что джинсы самой Карины не так страшно, наверное, здесь выглядят. Но где же это – здесь?

- А почему оно, место, заколдованное? – вспомнив, что девушка довольно странно объяснила, почему здесь обычно не ходят, спросила Карина. – Дети же прошли!

- Они побежали за мной – по следам, - вздохнула та. – Видели меня издалека, так что прошли. Если б я с их глаз пропала, потерялись бы, заблудились… А меня послали к местной ведьме – учиться (у меня хорошие способности!). Всё, что вокруг её замка, заколдовано. А пройти можно – только зная потайные тропы. А видеть их может только ведьма или маг.

- Замок – у колдуньи?! – поразилась Карина, не поверив другому сказанному, что девушка – юная ведьма.

Девушка скептически осмотрела её с ног до головы и кивнула каким-то своим мыслям. После чего рассеянно погладила по голове жавшуюся к ней девочку и сказала:

- Наверное, старая Оркена неправильно колдовать начала – и вызвала тебя откуда-то из других земель. Тебе придётся идти к замку вместе с нами. Если она что-то колдовски попортила, пусть сама и исправляет. Я бы отослала тебя в мою деревню, но там нехорошо относятся к чужакам. Или ты предпочтёшь иной путь?

- Нет, что ты! – поспешно ответила Карина, обрадовавшись хоть какой-то определённости. – Конечно, я пойду с тобой! Долго ли идти-то?

Задним числом она удивилась, что понимает речь наверняка не русской девицы, да и сама отвечает так, что та её понимает.

- Нет, недолго, - откликнулась та. – Сейчас пройдём Чурову пустошь, потом – Демонов овраг и выйдем к дороге. А там – до Соснового лога рукой подать.

Прикинув расстояние, Карина с сомнением взглянула на девочку. Малышня же. Сумеет ли пройти так много? Хотя… Девочка крестьянская, а значит... И спохватилась.

- Меня Кариной зовут.

- Я Нисса. Это мои племянники – Ита и Лукас.

- А что у тебя в корзине? – наивно спросила девочка. – Только грибы?

Девушка, несмотря на ситуацию, покраснела, со смешанным чувством глядя на свою маленькую племянницу.

А потом они шли озвученным маршрутом, и дети с интересом ели бутерброды из корзины невольной попутчицы. Правда, сначала Нисса хорошенько разглядела странную еду, боясь, как бы дети не отравились. Но после некоторого колебания девушка уверилась, что эти штуки съедобны, и разрешила Карине угостить племянников. Об их родителях юная ведьма кратко поведала, что однажды на них, занимавшихся извозом, напали разбойники и убили. Так что – да, дети – сироты. И Нисса до последнего нянчила их, пока деревенский староста не заметил в ней, в Ниссе, колдовского призвания и не отправил к ведьме Оркене вместо своей дочери, которая тоже потихоньку колдовала. А детей пообещал пристроить к соседке Мендии. Правда, к Мендии Ниссе самой пришлось сбегать – уговорить, чтобы женщина помягче была с сиротами…

- А почему он свою дочь не хотел послать? – спросила Карина, стараясь понять здешние обычаи и вникнуть в общественные дела.

- Так у неё ученицы чуть не каждый год то из нашей деревни, то из соседней, - вздохнула Нисса. – И куда потом деваются? Неизвестно! Говорят, ест она их! Но это глупости, - торопливо объяснила она. – Я думаю – она их голодом морит, оттого они у неё и не задерживаются в обучении колдовским тайнам.

И вздохнула. А Карина вдруг подумала, как в её собственном мире сельская молодёжь, приехавшая учиться в город, в городе же и остаётся. А что, еслиученицы здешней ведьмы просто-напросто, получив знания, удирают в город – место, которое манит не только хорошо оплачиваемой работой, но и развлечениями, так милыми сердцу молодых людей, а тем паче – девушек, которые мечтают удачно или романтично выйти замуж?.. И тут же подумалось: здешняя ведьма – звучит как-то простецки, если учесть, что Нисса сказала, что живёт та в настоящем замке!..

… Где-то через полчаса дети болтали только друг с дружкой. Девушка Нисса, глубоко задумавшись, шла целеустремлённо. И Карина, скрепя сердце, приняла странную истину, что всё-таки каким-то образом попала в чужой мир. Оставались бесцельные и бесполезные вопросы: это ответ на её глупое желание, чтобы кто-то распорядился её судьбой? Куда же её забросили в таком случае?.. И тут же принималась себя корить: тоже – придумала! Чужой мир! Нет никакого чужого мира! Есть свой, в котором, как говорят, осталось ещё довольно много белых пятен…

Так она размышляла, когда вся компания не вывалилась на открытое место, которое и оказалось Чуровой пустошью. Скорей всего, раньше здесь была вырубка, просека, сейчас заросшая высокой травой и кустарником.

Сначала Нисса решительно шагала этой пустошью, приглядываясь и присматриваясь к еле заметной дороге, а потом вдруг остановилась, дождалась, пока Карина не подойдёт ближе, и, не оборачиваясь к ней, прошептала:

- Карина, держись ближе ко мне. У тебя оружие есть?

- Что ты! – аж отшатнулась та. – А… зачем?

- Кто-то следит за нами, - тихо сказала Нисса.

Карина с сомнением глянула на корзину, подумав, сумеет ли ею стукнуть разбойника по голове, если тот полезет. Тяжёлая, но… Потом вспомнила и полезла на самое донышко корзины. Покопавшись в несчастных грибах, вынула складной перочинный нож, взятый для «тихой охоты». У Лукаса глаза загорелись, когда он увидел чудную вещь, как он выразился – увидев, что маленькое оружие появляется из маленькой рукояти. И Карина, помешкав (боялась – Нисса ругаться будет), предложила ему поменяться: он ей – свой, страшный, она ему – складной, необыкновенный. Мальчик немедленно закивал. Когда Карина снова посмотрела на Ниссу, юная ведьма держала в руках два ножа довольно жуткого вида.

- Пусть не думают! – сурово сказала девушка, намекая на возможную стычку.

Вооружённые, они двинулись далее, хотя Карина, слегка напуганная предстоящим, скептически отнеслась к их слабому вооружению. А если разбойники будут с мечами? Судя по внешнему виду девушки и детей, такое точно может быть. Но положилась на уверенность Ниссы и только постаралась не отставать от девушки, как та и велела.

Вскоре на пустоши стали заметны более конкретные следы то ли очень старой, то ли заброшенной грунтовой дороги. И вот здесь-то началось самое настоящее безобразие.

Под землёй раздался глуховатый гул, как будто странным образом под землю упрятали телеграфные столбы. Карине показалось, она даже почуяла, как беспорядочно вздрагивает под ногами земля. А потом вдруг в этом гудении начал нарастать перестук, словно… кто-то изо всех сил гнал лошадь? Бросила вопрошающий взгляд на Ниссу. Девушка встревоженно поворачивалась вокруг собственной оси, всматриваясь то в травы под ногами, то в пропадающую впереди дорогу, а потом заторопила спутников:

- Все быстро к деревьям! Спрячемся!