Время понемногу приближалось к четырем часам ночи и скоро должно было состояться официальное открытие Колизея. В это время года в области светало рано. Предрассветные сумерки начинались как раз в четыре часа утра и длились всего час. Как говорил Оливер Хант, Акер запланировал открытие как раз с восходом солнца. Единственный недостаток был в том, что сейчас на улице было градуса три выше нуля.
Еще до начала аукциона, я смотрел новости в интернете, и то слухи о Колизее довольно быстро распространялись. На некоторых новостных сайтах уже мелькали фотографии лагеря и довольно узнаваемые лица. А ведь кто-то мне обещал, что мероприятие пройдет незамеченным для непричастных. Если продолжится в таком же духе, то и бои мастеров выставят на всеобщее обозрение.
В это время со стороны служебного выхода появились два рослых негра несущие в руках здоровенную плетеную корзину, наполненную какими-то дощечками из красного дерева. Одновременно с этим встал Акер и направился к центру шатра. Ведущий торгов, в свою очередь, молча развернулся и поспешил покинуть зал через служебный выход. Добравшись до места ведущего, негры опустили тяжелую корзину, пристроившись рядом. Спустя несколько секунд к ним присоединился Акер, довольно улыбающийся, оказавшись в центре внимания.
— Приветствую всех собравшихся! — громко объявил Акер. Его голос и без микрофона, подхваченный силой, разлетелся по шатру. — Добро пожаловать в Колизей на праздник смерти!
Говорил он с сильным акцентом, но очень воодушевленно.
— Мы, — он сделал широкий жест в сторону трибун, заполненных чернокожими бандитами, — собрались здесь только ради одного, увидеть бои среди сильнейших одаренных со всего мира. Почувствовать эйфорию от этого зрелища и азарт, от ставок на победителя. А ради чего на праздник смерти приехали вы? Торговаться и тратить деньги на знания и безделушки? Смотреть за этим жалким зрелищем противно. Закон нашего мира гласит, что все достается сильнейшему, а не тем, у кого толще кошелек.
— Знаю, что многие из вас приехали сюда ради артефактов, что я привез с собой. Знайте, что я не буду их продавать. Если они вам нужны, то возьмите силой! В этой корзине таблички из черного дерева с именами древних богов, которые укажут вам путь к определенному месту. Через три часа туда прибудет мой человек и обменяет табличку на ключ к следующему этапу. Ключи всего один, так что придется драться за него, но в конце пути вас будут ждать Маска богини Луны и нож Зеленый Дракон.
На экранах, на несколько секунд появилось изображение большой, вытянутой маски из слоновой кости, изготовленной на африканский манер. Рядом с маской на столе лежал зеленый нож, целиком выполненный из нефрита. Рукоять изображала китайского дракона, разинувшего пасть, в которую была вставлена золотая сфера. Изображение быстро сменилось картой полигона, разделенного на сектора. В центре каждого сектора были изображены фигуры божеств, небольших человечков, застывших в причудливых позах.
Судя по меткам на карте, полигон был километров двадцать в длину и около десяти в ширину. Его дважды пересекала река, а в центре расположилось болото. Под картой появился таймер, отмеряющий три часа. В шатре сразу поднялся гомон голосов. Я заметил, как вскочил со своего места Великий князь Разумовский. Он замахал руками, что-то крича. В это время к центру спешно потянулись чернокожие бандиты. Они подходили к корзине, брали деревянную плашку, затем шли к монитору, чтобы найти нужный символ и так же быстро выходили из шатра. Одним из первых к корзине пробился Черный Тигр с кем-то из своих помощников. И табличку он взял одну, что наталкивало на мысль, что драки за ключи вряд ли будут честными. Меня же это только позабавило, и я с большим удовольствием наблюдал за собравшимися. Понятия не имею, что за маску и ножик привез с собой Акер, но у знающих людей они вызвали огромный интерес. Какой-то мастер из числа европейцев перескочил через несколько рядов, взбежал на сцену, чтобы взять табличку. Изучив ее, он бросил всего один взгляд на карту и умчался. Его примеру последовало еще несколько человек, в том числе и пара индусов, тоже решивших объединиться в группу.
«А это уже интересно» — подумал я, глядя, как на помост неспешно вышел накаченный мужчина с перстнем черепа. Он непринужденно взял табличку и, сверившись с картой, ушел. Со стороны выхода в служебные помещения показался Джордж Грэй, привлекая мое внимание. Показал жестом на часы, словно говоря, что пора уходить. Я только покачал головой, не собираясь вставать. Мне было любопытно, что будет дальше, как организаторы Колизея будут следить за участниками и как богатые люди будут делать ставки. А в том, что ставки на бои обязательно будут, я нисколько не сомневался. Не зря же подручные Акера с таким вниманием следили за каждым, кто берет дощечку. Наверняка снимают на камеру или фотографируют.
Посмотрев на старика Ву Ци, я вопросительно приподнял брови. Просто он немного напрягся и выглядел так, словно сейчас все бросит и пойдет за плашкой, чтобы поучаствовать в этом азартном событии. Видя мой взгляд, он слегка поморщился, крепче стиснув рукоять меча. Я изобразил вытянутую маску, на что он отрицательно покачал головой, коротким жестом изобразив нож. Делегация из Китая тоже оживленно что-то обсуждала, но к корзине не спешила. Не было среди них сильных мастеров.
Я немного вытянул шею, глядя, как к центру зала шел Трофим Михайлович Давыдов, наставник Таси и сильнейший в России мастер-кинетик. Неужто Разумовский совсем выжил из ума, раз идет на такой риск. Если ты сильный мастер, это еще ни о чем не говорит. С той стороны шатра только начинался рассвет, и драться с кем-то посреди болота или леса — это форменное самоубийство. Такого мастера, как Давыдов, ни за какие деньги не купишь. И никакие артефакты не стоят того, чтобы так рисковать.
Когда на часах под картой осталось два часа и двадцать минут, накал страстей в шатре немного поутих. Я уже собирался пойти прогуляться и поговорить с мистером Хантом, когда появился анархист Старицкий. Я его даже сразу не узнал и обратил внимание, только когда он вышел к корзине, чтобы взять одну из деревянных плашек. Странно, что Великие князья, находившиеся к центру ближе, чем я, не обратили на него особого внимания. Или они не знают его в лицо? Пока я соображал, Старицкий забрал плашку и исчез так же внезапно, как и появился.
Мастер Ву Ци заметил мое внимание к анархисту и кивком показал на корзину с плашками. Я же глубоко задумался. Такой монстр, как Старицкий, без труда доберется до ключа. Из участвующих только трое или четверо могли составить ему конкуренцию, включая мастера с перстнем черепа и Давыдова. Чернокожих бармалеев он в одиночку сотрет в порошок. Вряд ли кто-то из них умеет сопротивляться пагубной силе, и они либо сбегут, либо мучительно погибнут.
Кивнув Ву Ци, я встал, вышел к корзине и взял первую попавшуюся под руку дощечку. С одной стороны она была тщательно отполирована и покрыта лаком, с другой же изображался черный человечек, сидевший скрестив ноги. На карте такая фигурка была в правой части, километрах в семи, за изгибом реки. То есть чтобы добраться до цели, придется форсировать водное препятствие. Это даже хорошо, так как измотает наших соперников. И хорошо бы среди них не было Давыдова. Не хотелось столкнуться с ним на первом же этапе. Но нам может повезти и первым попадется анархист, или не повезти, если встретится «череп».
У выхода из шатра нас успел перехватить Джордж Грэй. Он как-то по-особому посмотрел на табличку в моей руке, затем перевел взгляд на Ву Ци, точнее, на меч.
— Вы решили участвовать в этом безумии? — спросил он, с трудом оторвав взгляд от оружия китайца.
— Когда будут приниматься ставки, — сказал я через голосовой прибор, — поставьте на меня все, что я заработал. Простите, но надо спешить. Осталось всего два часа.
— Хорошо, — он понимающе кивнул и протянул мне тяжелый сотовый телефон в твердом резиновом чехле. — Мистер Хант просил передать. Это GPS навигатор.
