Я поднял калебасу, салютуя ей.

— Не этой травяной мочой отмечать такие планы, — поморщилась она. — С нее можно только обмочиться, постоянно бегать за хижину.

— Ну местную пульке пробовать не рекомендую. Гонять будет еще больше. А мескаль они еще не придумали.

— Что такое мескаль? — навострила уши Илени.

— Самогонка из кактусовой браги. Забористая хрень...

— Подскажешь это местным — укушу. Больно, — мрачно пообещала она. — Не хватало мне здесь пропойц.

— Все, все, — шутливо запротестовал я. — Не буду. Тем более сам почти не употребляю.

— Ничего, будешь в Стриголе — угощу тебя нашим лучшим красным вином. От него точно не откажешься.

— Надеюсь, красным не от крови?

— Болван, — сморщилась она. — От винограда.

— Вы еще виноделием занимаетесь? — вытаращил глаза я.

— Мы много чем занимаемся, — сказала она. — Климат позволяет. Не все же на Кембрии — пустыня. Есть очень даже приятные зоны.

— Даже странно. Стриго должны бояться солнца...

— Это ваши святоши так говорят. На самом деле, конечно, солнце для нас вредно, наша кожа не приспособлена к свету этой звезды. Но тем не менее, мы не сгораем как свечи, как указано в ваших невежественных книгах. И Святого Круга не боимся, хоть обвешайся ими.

— Интересные вы существа, — сказал я.

— Очень, — подтвердила она. — И закрытые. Правда от тебя закрываться бесполезно — Ярсгар знал про нас все, а у тебя его память. Так что будь ты врагом народа стриго...

— Сама знаешь, что это не так. Ярсгар готовил Паладинов к отражению других угроз. В основном от эльфаров.

— Мерзкие бледные слизняки, — сказала гневно Илени. — Твари, каких поискать.

— Сталкивалась?

— Нет еще, но мечтаю. Когда-то стриго были рабами эльфаров, и с тех пор у нас с ними крутая любовь. Хороший эльфар — дохлый эльфар. Когда-нибудь я украшу себя ожерельем из их длинных ушей.

Ого, какая, однако, ненависть! Почти картинная. Зато это мне на руку. Похоже, я нашел союзников там, где не ожидал.

— Еще столкнешься, — пообещал я.

— А что, есть варианты? — спросила она с интересом.

— Для ушастых — только один. Тебе на ожерелье. Эти твари лишили меня дома, родных и родины. Так что...

— Если что — я в деле.

— Поимею в виду, — сказал я.

— А ты что собрался делать, когда вернешься? — перевела она тему.

— Жить, как и раньше, — сказал я. — Понемногу отстраивать новый дом, обустраиваться, сейчас вот жду ребенка.

— Ого! Ну ты молодец, времени зря не теряешь, — расхохоталась она. — Ай да человечек! Дети — это хорошо, человеческие младенцы очень вкусны... Шучу я, шучу, не хватайся за меч!

— Ну и шуточки у тебя! — злобно выдохнул я.

— Тебе под стать, -и она, словно девчонка, дразнясь, высунула язык. — Ладно, извини.

— Больше так не шути.

— Не буду. Орк попутал.

— Кстати, не странно? Что-то я поблизости ни одного орочьего поселения не видел. А нас они одолели. Точнее, мы их.

— Они как тараканы, — махнула она рукой. — Тем более они были исконными нашими врагами. Но ты прав, поблизости орков нет. Либо местные перевели на обивку для диванов, либо они тут просто не селятся. Кочевые племена.

— В любом случае, я не страдаю от их отсутствия.

— И я тоже. Кстати, когда собираешься в путь?

— Путь? Какой путь? Домой, что ли? Ну я пока не знаю, не думала. Неделька, может пару. Пока порядок здесь не наведу и не надоест.

— Вот блин, — ругнулся я.

— А что такое?

— Да мне домой надо, — сказал я.

— В любой момент, как только пожелаешь. Хотя мог бы и остаться, вон подданные уже и на охоту пошли. Мясо будет, и даже с кровью, — облизнулась она розовым язычком. — Праздник по поводу возвращения королевы после многосотлетнего отсутствия. Оставайся!

— Да я бы и рад, но обратно добираться пешком... А ждут меня три дня, из которых второй истекает сегодня.

— Расслабься, — махнула она рукой. — Сегодня остаешься на праздник, а вечером можешь уехать.

— В смысле — уехать? — не понял я. — Что-то я у индейцев здесь вьючных животных не видел.

— Эх ты, — она посмотрела на меня, как на деревенщину. — На стриго.

— Что???

— То самое, — подтвердила она. — Прикажу одному из Клыков обернуться в морфу, и отвезти тебя, как на скакуне.

— Ни...чего себе!

— Нет, ну понятно, что никто из стриго не даст себя оседлать добровольно, но ради тебя, так уж и быть, мы сделаем исключение. Все-таки ты свой, — она мне подмигнула.

— Спасибо, — поблагодарил я ее вполне искренне. — Тогда остаюсь на твою коронацию.

— И будешь весьма почетным гостем. И даже не в качестве блюда, — хихикнула она. — Представь, как это поднимет мой престиж в глазах подданных? Сам Супау, пожиратель душ и демон ночи, почетный гость королевы? Я вхожу во вкус.

— Вот так всегда, — вздохнул я. — Все к твоей выгоде,

— А то, — подмигнула мне она. — Я такая.

— Это уж точно, — снова вздохнул я.

— Сейчас рабам прикажу еще подать матэ...

Вот тут уже я скорчил кислую мину. Травяной чай грозил политься из ушей.

— Тогда скажи уж пульке принести. Больше я этого настоя не вынесу...

Коронация прошла успешно, с песнями и плясками подданных. Илени сидела на специально изготовленном для нее плетеном троне в боевой морфе, как и положено королеве. Я сидел справа от нее, как особо почетный гость, но в мороке Супау и нацепив золотую маску. Короновал ее вновь выбранный дежурный жрец, который все время боялся, что его съедят, как предшественника. А корона была интересная, и нашлась она в гробнице Ардани. Хорошо, что Лорий с Марсом пояснили мне, что тонкий ободок из какой-то композитной керамики — ментоусилитель для управления вспомогательными машинами вроде мусороуборщика. Но выглядел он достаточно загадочно, и на вытянувшийся зубастый череп Илени подошел хорошо.

Дальше пошли нехитрые песни и пляски, здравицы, глиняные горшки с пульке и веселый народ славил королеву и пел осанну до утра. По крайней мере так перевел мне Марс, который смог расшифровать местный диалект, попавший теперь в мою копилку языков.

Я же ждал отбытия на окраине деревни. Наконец, появилась Илени в своей нормальной человеческой морфе.

— Все. Готов? — спросила она.

— Да.

— Ну тогда до свидания, — сказала она, и погладила мою щеку. — Береги себя, человечек, и помни о своем обещании.

— Обязательно, — заверил ее я.

— Вот, возьми, — она передала мне странного вида золотую пластинку, больше похожую на брелок для гостиничных ключей.

— Что это? — я повертел бирку в руках.

— Знак дома Хлонаайн. Если вдруг тебе доведется встретить стриго, или ты окажешься в Стриголе, только покажи ее — и к тебе отнесутся, как к равному. И почетному гостю.

— Обязательно. Спасибо!

— До скорого! — и Илени, видимо, не любившая долгих прощаний, исчезла в темноте.

А мой скакун уже был готов. Черт, я и забыл, какими огромными могут быть вампиры в боевой морфе. Я взгромоздился на спину моего «скакуна», взялся за шипы... Эпическая картина — демон ночи Супау отбывает на стриго в свои владения. Если это видит кто-то из местных крестьян, то эта байка будет передаваться из поколения в поколение, обрастая все новыми и новыми подробностями.

Мой «скакун», не дожидаясь команды «Но!» рванул с места, и мы углубились в джунгли.

Поездочка была еще та. Какой там «с комфортом»! Стриго откровенно хулиганил. Или закладывал огромные прыжки, или огибал некоторые препятствия как кошка, прыгая боком на деревья и отталкиваясь от них лапами. А то и просто ломился напролом, заставляя меня сильнее прижиматься к его шее и прятать лицо за его гребнем. Разумеется, я скастовал несколько плетений, включая и Малый Кокон, чтобы не слететь с этой заразы на полном скаку и не свернуть себе шею. Представьте себе поездку верхом на ошпаренной кошке, улепетывающей от дворника или стаи собак. Представили? А теперь представьте, что все это длилось почти два часа. Плохо стало? Нет? А зря.