Ну да, местное «глубинное государство» рулит всей политикой и на основе экономики. Не удивлюсь, если «Бостонское чаепитие» тут состоится в скором времени, первые шаги к независимости Гравии сделаны. И власть генерал-губернаторов, если они есть, тут практически номинальная. Полноценная военная операция исключена без использования порталов как средств доставки — морем много не навозишь и даже доплыть не дадут. А еще немаловажный фактор — тут мир многорасовый. Если сцепятся между собой человеческие державы и колонии, то ушастые и коротышки не преминут воспользоваться распрями, и под шумок занять освободившиеся территории. Другое дело, что представителей других рас местные не любят, поэтому на Гравии они и не продвинулись дальше побережья и прилегающих регионов.

— Ты прямо-таки мыслишь, как космополит, — усмехнулся Арий.

— Не знаю, кто кого и чем палит, но горелым действительно пахнет, — махнул рукой Вальриф. — И чувствуют это многие.

— Ладно, фракция Сунофия за Вулия. А другие?

— Другие? Либо подмахивают ему, стиснув зубы, либо кончают дни в подвалах, либо бегут, как я. И таких беглых много. Спрятались и ждут перемен к лучшему.

— Ну прятаться не лучший вариант, — сказал я. — Со временем переловят и в котел засунут.

— Ты можешь предложить другой вариант? — скептически глянул на меня Вальриф.

— Не слушай ты его, — вмешался Арий. — Сейчас опять запоет старую песню про восстание, свержение ига узурпатора и прочее, и прочее.

— Да идея-то неплохая в принципе, — глянул на меня Вальриф. — Только вот пока она неосуществима. Да, шепотки идут, но только шепотки. И даже якобы ярые сторонники свержения Вулия, на словах поносящие его почем зря, при попытке побудить их к более решительным действиям осеняют себя Святым Кругом и забиваются в темный уголок. Так что пока ничего не будет.

— Революционная ситуация не созрела, — процитировал я классика.

— Где ты таких умных слов набрался? Да, еще не созрела. И сама не созреет. А пока Орден превратился в личную тайную полицию Вулия. И очень пристально следит за любителями распускать язык. Вот так-то.

— А где же армия, Королевская Стража и Легион?

— Прошла большая чистка, и многие, не доказавшие свою верность Вулию, окончили дни в наших подвалах. Остались только верные. А что до Легиона — его распустили. Слишком много там было вольнодумства. После катастрофы на Черном Истоке...

— Какой катастрофы? — спросил я.

— Что-то заинтересовался ты этими бродягами... — искоса глянул на меня Вальриф.

— Он сам один из этих бродяг, — сказал Арий. — Бывший боевой маг спецгруппы Особого Батальона. И три десятка его товарищей здесь. Он сумел вывести группу и доставить ее сюда.

— Вот как? — искренне удивился Вальриф. — Удивлен, чего там.

— Так что было на Черном Истоке?

— Ваши базы полностью уничтожены, люди — кто-то успел эвакуироваться в метрополию, но большинство погибли.

— Как ты и предполагал, — сказал мне Арий.

— Ну я тоже не вчера родился. Глупо было бы думать обратное.

— Значит, был прав. Потом скажешь своим эту безрадостную новость.

— Да уж, — крякнул я. — Безрадостную — это точно.

— Все-таки не совсем. Наличие людей из Особого батальона — это очень хорошо, — сказал Вальриф. — По крайней мере, ваше селение будет в безопасности при прочих равных. Ну да ладно, об этом еще поговорим, и, как я сказал, подробный отчет я дам на бумаге. Посижу в тихой спокойной обстановке и напишу. Да, кстати — что ты считал из мозга того бедняги? Не Орден? Тогда кто? Гильдия наемных убийц или частники?

— В некотором роде, — хмыкнул Арий. — И это интересно. Тобой заинтересовалась герцогиня Ирийская.

— Странный способ пригласить меня в будуар, — картинно приосанился Вальриф.

— Ну насчет ее потребностей я не уверен, а вот то, что за тобой целенаправленно следили и вели тебя еще с Мейдара — это абсолютно точно. И ждали, с кем ты встретишься и где.

— Не знаю, что нужно этой высокородной кошелке. Сидит у себя в Арзуне как политэмигрантка и занимается всякими пакостями в отношении Вулия. Очередная, нахрен, претендентка на трон.

— Ничего, выясним, — брат налил остатки вина в кружку Вальрифа. — Никуда от тебя она не денется.

После всех своих путешествий и приключений в Орсоде я решил взять пару дней и приступить, наконец, к изготовлению сложных артефактов. Нет, не тех, которые шли на продажу, а для себя и ради науки. В кои-то веки мне представилась возможность сидеть на пятой точке ровно и заниматься своими делами? То-то.

Я решил заняться сложными объемными структурами на составных плетениях, согласно тому еще древнему алфавиту, который когда-то составил и который дополнил Патитис. А именно их взаимодействию. Достаточно наложить первое плетение на одну часть артефакта, второе — на другую и... ничего не произойдет, поскольку связка не сформирована и элементы так и будут находиться в состоянии покоя, ожидая активации. Третьем плетением, которое поместят между ними. Тогда, пользуясь языком электротехники, цепь замкнется и артефакт заработает. Или те же плетения могут находиться на разных слоях материала, а при деформации соприкоснуться и вновь артефакт заработает. Только с деформацией сложнее, нужно рассчитать, как меняется материал при том или ином воздействии, как искажается рисунок наложенных на него плетений, чтобы в конце он сработал как надо. Не поняли, зачем я этим делом занялся? Мне нужно было оружие и хорошее.

Нет, не стрелковка, с этим грязным делом я возиться не хочу. У меня для этого есть посох, а остальные и арбалетами перебьются. Но вот там, куда я не достану или где меня не будет, там должно стоять кое-что. Что-то вроде мины. Простой, тупой и надежной, почти невидимой магическим взглядом. Я могу, конечно, наколдовать Поле Смерти или Астральный Кол, ставящиеся как сторожевые, но вот беда, любой маг их увидит и обойдет за десять шагов. А вот неактивированные плетения он либо не увидит — если слабый маг — либо не обратит на них внимания.

Я взял бронзовую шайбу, любезно изготовленную для меня кузнецом и повертел в руках бронзовый цилиндр, точно входящий в ее отверстие. Ну, теперь начнем магичить! Трехкомпонентное заклинание, файрбол. Только вот два компонента ставим на противоположные края шайбы, а на цилиндр накладываем третий, связующий.

Прицелившись на свет, я проверил точки соединения плетений. Вроде бы все точно. А вот теперь надо бы это дело опробовать. Но естественно не дома — не дай бог что пойдет не так. Надо будет ближе к лету поставить отдельный сарайчик со всеми удобствами подальше от домов, за околицей. А то бывали случаи в истории, когда неосторожные алхимики сносили целые районы — мне такого не надо.

Я вышел из своей лаборатории-пристройки к дому, и пошел на обочину тракта, прихватив по дороге старое тележное колесо. Использую старый способ разминирования, который хорошо помогает от противопехоток, особенно «лепестков».

Поковырявшись ломиком в мерзлой земле и вырыв небольшую ямку, я положил туда кольцо плетением вверх, затем насыпал в дырку остатки почвы. Потом осторожно, не приминая ее, поставил сверху цилиндрик с плетениями, которые почуяв родственную энергию аж зазмеились поверху полированного торца. Ну а теперь с богом!

Я отошел шагов на двадцать, применил Малый Кокон — всегда надо соблюдать технику безопасности, глаза и конечности не лишние, особенно если мир без магии. Взяв старое рассохшееся колесо я прицелился, и послал его точно на блестящий цилиндрик. Колесо вильнуло, но исправно наехало на мою мину. Фших! Вспышка, ослабленная Коконом, больно резанула по глазам, поле на время потемнело от ударов комочков мерзлой земли и горящих щепок. Ну и результат, как водится, соответствующий — от колеса ничего не осталось, а воронка с оплавленным дном и краями в земле была в два шага радиусом. Еще раз осторожность, осторожность и осторожность, напомнил я себе. Забыл уже, какие у меня выходят убойные файрболы.