Твердой, уверенной походкой, я вошла в тронный зал, как только церемониймейстер объявил о моем прибытии. Взглядом я сразу нашла Адриана, который стоял рядом с императором и смотрел на меня зелеными глазами полными торжества.

Ух, какой гад! Счастлив, что нашел лазейку, разорвал свою помолвку, и теперь думает, что сможет издеваться надо мной! Ну ничего, порадуйся один день, а завтра я уже вернусь обратно!

Подойдя к императору, я слегка поклонилась, так как изобразить реверанс мне не позволяло мое одеяние. Но такая форма приветствия была допустима для наследников престола, и я нагло ей воспользовалась. Это мое право, и этикет я ничем не нарушаю.

— Арабелла, Вы как всегда изумительно выглядите, — сделал мне комплимент Виктор Фаранский, но в его словах мне почудился так и не заданный вопрос, почему я явилась в таком виде, и где мое платье.

— Спасибо, Ваше величество, — ответила я.

— И как всегда, кронпринцесса Шергонская, Ваш образ на грани допустимого, — с улыбкой заметил Адриан, нахально, скользя взглядом по моей фигуре.

— Но как Вы верно заметили, Ваше высочество, мой образ допустим, — с такой же улыбкой заявила я, прямо встретив его взгляд.

— Я рад, что Вы все же решили принять участие в моем отборе, — нагло заявил он, ухмыляясь.

— Я уважаю закон, и раз он обязывает меня участвовать в… Вашем отборе, — я сделала акцент на последних словах, — то выбора у меня нет.

— Выбор есть всегда, Арабелла, Вы могли отказаться и потерять некоторые из своих привилегий, — сладко пропел Адриан.

— Не вижу в этом смысла. Я ничем не рискую, участвуя в этом отборе, так как закон на моей стороне. И пока я наследница престола Королевства Стальных Клинков, Вы не сможете заставить меня стать Вашей супругой, — я мило улыбнулась ему, и у кронпринца потемнели глаза, что означало, что я смогла слегка вывести его из равновесия. Но он быстро взял себя в руки и послал мне примилейшую улыбку.

— Милая Арабелла, я никого не стану заставлять становиться моей супругой. Уверен, Вы сами поймете, что преимущества, которые дает статус моей жены, не соизмеримы с тем, что Вы имеете в настоящее время.

— Вот именно, Адриан, они несоизмеримы, — мило ответила ему. — Никто в здравом уме не откажется от реальной власти в пользу сомнительного статуса жены кронпринца. Мне слишком дорог мой голос в Сенате, чтобы я так глупо от него отказалась.

Шах и мат. Адриан взбесился. В зеленых глазах полыхнули молнии, и он приблизился ко мне, сокращая, между нами, расстояние.

— Твоя строптивость сыграет с тобой злую шутку, — процедил он.

— Как и твоя самоуверенность, — в тон ему ответила я.

Мы сверлили друг друга злыми взглядами, пока не вмешался император.

— На этом официальная часть открытия отбора объявляется завершенной! — с улыбкой провозгласил он. — Предлагаю всем пройти в бальный зал и отпраздновать это событие!

После объявления императора, я поспешила удалиться, так как мой разговор с Адрианом приобрел весьма характерный нашим отношениям накал, а радовать придворных и Зака Лесса, который, несомненно, снимал все на свои сферы-артефакты, я сегодня была не в настроении. Хватит с меня и того, что я здесь, и снова участвую в отборе невест!

Арабелла

— Белла, это платье слишком откровенное! — отчаянно сказала Нэнси, когда увидела меня в наряде, который я надела на первое испытание.

— Как раз под стать проверке на невинность, — твердо сказала я, оглядывая себя в зеркале.

На меня смотрела стройная драконица, в черном обтягивающем платье, которое облегало мою фигуру, как перчатка. Декольте платья было практически до пупка, и прикрывало грудь только за счет липучек, которые приклеивали обе половины платья к коже. Разрез до середины бедра, также придавал моему виду ноту экстравагантности.

Очень откровенно и провокационно, но именно в таком виде я и собиралась предстать перед артефактом, который подтвердит, что я уже не девственница.

— Вам очень идет, Ваше высочество, — искренне произнесла Илла, рассматривая меня. — У Вас такая идеальная фигура, что грех ее прятать под пышными платьями и свободными брюками.

Я улыбнулась своей горничной, и направилась на выход, под трагичные вздохи Нэнси.

Мне и моим друзьям были выделены те же покои, что и на предыдущем отборе, и даже та же личная служанка, которая с радостью принялась исполнять свои обязанности.

Перед тем как выйти в коридор, где меня уже ждали мои друзья, я выпила эликсир, который приготовил по моему заказу наш придворный лекарь Герд. Если его и удивила моя просьба, он тактично промолчал, и выполнил все строго в срок, который я ему обозначила.

Ну, все, теперь я точно готова. Держись Адриан Фаранский, теперь ты точно проиграл!

Увидев меня, мои друзья восторженно присвистнули.

— Ого!

— А мы точно на испытание собираемся?

— Ты же не хотела наряжаться для Адриана?

Я рассмеялась на заявления друзей.

— Случай обязывает, — весело произнесла я. — Идемте, нельзя заставлять уважаемого жениха ждать!

Мое появление в зале для обрядов сопровождалось шокированными взглядами придворных. Я резко отличалась от всех присутствующих здесь дам, большинство из которых уже давно стали носить кожаные платья. На мне было вдвое меньше ткани, чем на каждой из них. Невесты же окинули меня недоуменными взглядами, а Мелиана и Женевьева вовсе сморщили свои аккуратные носики. Адриана не было, и я слегка огорчилась, что он не увидел моего эффектного появления. Но ничего, всему свое время.

— Арабелла, ты решила продемонстрировать всем свои прелести? — ядовито спросила Мелиана, когда я заняла свое место в ложе участниц отбора.

— Нет, Мели, она просто хочет сразить кронпринца своей доступностью! — в тон ей ответила Женевьева.

— Или вызвать новый скандал, — тихо прокомментировала Инесса Норвудская.

— Или добиться своего исключения, — попала в точку Карелия Осинская, подмигивая мне.

— А мне нравится платье, сама бы такое надела, но на мне оно не будет так сидеть, как на Белле, — заступилась за меня Анна.

Ответить девушкам я ничего не успела, церемониймейстер объявил о появлении Адриана, императорской четы и членов судейской коллегии, в которую входил Аллен. Мы все поднялись, чтобы приветствовать своего жениха и династию Фаранских, и взгляд Риана приковался ко мне. Он споткнулся и только силой прирожденного самообладания, присущего всем членам правящих династий, смог совладать с собой и не кинутся ко мне с претензией, почему я так выгляжу.

Я нагло улыбнулась ему, приписывая себе сто оков за идею так нарядиться. Бешенный взгляд зеленых глаз стоил того, чтобы это сделать! Он уже был вне себя. Ничего, Адриан, дальше будет больше.

В зал внесли артефакт для проверки претенденток в супруги кронпринца на невинность. Это был обычный артефакт, и я внутренне возликовала. Испытание началось. Все девушки дотрагивались до артефакта, и он загорался белым цветом, подтверждая их чистоту.

Я опять была последней, и меня это только радовало. Адриан даже не смотрел на своих невест и их результаты, его взгляд не отрывался от меня и не обещал мне ничего хорошего.

Но сейчас мне это доставляло ни с чем несравненное удовольствие. Готовься Фаранский, сейчас ты очень сильно удивишься.

— Следующей для прохождения испытания приглашается кронпринцесса Королевства Стальных Клинков Арабелла Шергонская, — объявила Мива Крембергская, которая с одобряющей улыбкой смотрела на меня. Вот только я не понимала, ей нравится мое платье или идея вывести из себя Адриана? Но она явно была довольна.

Я поднялась со своего места и уверено направилась к артефакту. Адриан тоже поднялся, но не двинулся в мою сторону, просто смотрел, окидывая меня жадным взглядом. Наши взгляды встретились, и я, улыбаясь во все тридцать два зуба, притронулась к артефакту.

Секунда, и он загорелся ярко красным цветом. Получилось! Я смогла обмануть артефакт!