— Очень похож на Адриана, — уверено сказал Гордон.

— Ага, одно лицо, — усмехнулся Алекс.

Я покрутила головой пытаясь понять, что они увидели общего с этим толстовато-крылатым безобразием и второй ипостасью кронпринца. Ну, если вот справа посмотреть, может и есть что-то общее, а слева определенно нет.

— Ваше высочество, — раздался голос Адриана. Он стоял внизу сцены и смотрел на меня глазами полными смеха. — Чем вызвано Ваше желание показать нам именно свой художественный талант?

Желанием убраться с этого отбора! И находиться как можно дальше от тебя! Но говорить об этом я не стала, у меня же образ высокосветской дамы, надо соответствовать, чтобы, не дай Святая Адара, не оскорбить чувства представителей правящей императорской династии!

— Ваше высочество, у меня только одно желание — произвести на Вас самое неизгладимое впечатление, — сладко пропела я. — Надеюсь, Вам понравится наш рисунок, мы очень стараемся.

Гордон прыснул, но получив от меня незаметный пинок, скрыл смех за приступом кашля. Алекс с Ирвином просто сразу закашляли.

— И где Вы, Арабелла, научились этому, безусловно, выдающемуся таланту? — со смехом спросил Адриан. — Не знал, что в Армии стали обучать изобразительным искусствам!

— Вы не поверите, Ваше высочество, но это прирожденный талант! — наиграно произнесла я. — Мы долго думали, что именно показать на конкурсе, и единогласно решили, что будет рисовать!

На этих словах я одновременно наступила на ногу Алексу и Гордону, которые сидели по бокам от меня, чтобы они даже не думали рассмеяться, и поломать мне игру, но на этот раз «предал» Ирвин, за что получил тычок от Алекса. Вот, что за драконы такие, ни капли серьезности!

Я тут стараюсь максимально показать нашим подданным, в каком абсурде мне приходится участвовать, а они веселятся!

— Я в этом даже не сомневаюсь, — елейно произнес Адриан. — Стоит Вашим нежным рукам только прикоснуться… к чему-то, и остаться равнодушным уже невозможно.

Это было очень двусмысленно, и меня так и подмывало ему ответить колкостью, но я отдернула себя. Он специально меня провоцирует, нельзя поддаваться.

— Это все потому, что Вы рядом, Ваше высочество, — в тон ему ответила я и послала примилейшую улыбку. — Только Вы умеете так вдохновлять!

Я дорисовала шипы на спинке дракончика, и в принципе осталась довольна своей работой. Красотища!

Отколов холст от подставки, я торжественно вручила свой «шедевр» кронпринцу, продемонстрировав его перед этим зрителям, многие из которых откровенном веселились.

— Мне остается только уповать, что я не только Ваш… художественный талант могу вдохновить, — с «ужасом» произнес Адриан, рассматривая рисунок, при этом в его глазах плясами веселые искорки.

— Вам не нравится? — в наигранном отчаянье произнесла я, хватаясь за сердце, и разворачиваясь к своим друзьям, которые еле сдерживались, чтобы не согнутся от смеха. — Его высочеству не понравилось! — пожаловалась я им, и снова обернулась к Адриану. — Если что, я могу спеть! — предложила я, широко улыбаясь.

— Арабелла, думаю, этого достаточно, — довольно произнес он, поднимаясь к нам на сцену. — Дамы и господа, вы только что лицезрели удивительный актерский талант Ее высочества кронпринцессы Королевства Стальных Клинков Арабеллы Шергонской! — громко объявил он и из зала послышался свист и аплодисменты. Я ошеломленно смотрела то на кронпринца, но на придворных, которые весело смеялись и хлопали в ладоши. Как это все понимать? — Думаю, все со мной согласятся, что выступление кронпринцессы Шергонской стало лучшим на конкурсе талантов, поэтому она становится его победительницей!

Гад! Он подставил меня! Испортил мое выступление своими комментариями, и выкрутил все в свою пользу! Это же надо было додуматься выставить наш диалог, как театрализованное представление!

Смерив Адриана гневным взглядом, я поспешно покинула сцену.

— Арабелла, — окликнул меня Адриан, который продолжал стоять на сцене и нагло улыбаться. — Твоей наградой станет свидание со мной.

— Я с радостью уступлю этот приз другой участнице отбора, — высокомерно заявила я, окидывая его раздраженным взглядом.

Все, хватит изображать из себя жеманную девицу, мне все равно никто не верит. Да и этот образ уже порядком надоел, не создана я для актерских выступлений! Даже ради того, чтобы позлить Адриана.

— Кстати об участницах отбора, — Адриан посмотрел на своих невест, как будто впервые их увидел, и это не они, только что распинались на этой сцене, чтобы привлечь его внимание. — По итогам конкурса выбывают: принцесса Королевства Серебряных Скал Анна Линсейская, принцесса Королевства Хрустальных Пещер Женевьева Мельбурнская, принцесса Королевства Водных Зеркал Инесса Норвудская, принцесса Королевства Воздушных просторов Хельга Торлейская.

Он выгнал сразу четырех принцесс! Я удивленно уставилась на Адриана, и тот довольно улыбаясь, подмигнул мне. Чему он так радуется? Выгнал за раз большую половину своих невест! Из кого ему теперь выбирать?

С этого дня нас на отборе осталось всего трое: я, Карелия и Мелиана. Уверена, принцессу с запахом клубники он оставил на своем отборе! Вот только мне не хотелось думать, что это Карелия, так как мне она нравилась, а «клубничную» принцессу я интуитивно ненавидела. Но если это Мелиана, тогда Адриан снова наступит на те же грабли, что и с Сюзанной, поскольку характеры этих двух девиц практически идентичны. На самом деле, меня это не касается. Пусть выбирает, кого хочет! У него выбор аж из двух принцесс!

Я встретилась взглядом с Анной, и послала ей улыбку, хоть кому-то повезло. Она радостно подмигнула мне, и поспешно спрятала свои истинные эмоции за маской сожаления и расстройства. Но самое странное, что ни Инесса, ни Хельга, не выглядели опечаленными. В ложе невест сидело только две грустных девушки — это Женевьева, которую исключили, и Карелия, которую оставили на отборе. Интересно, Адриан вообще слышал, как она пытала бедную арфу? Ария Женевьевы по сравнению с выступлением Карелии, настоящее искусство! Это может означать только то, что Карелия и есть та девушка с запахом клубники.

Я внимательно посмотрела на нее: длинные черные волосы, смугловатая кожа, идеальное лицо с большими карими глазами и длинными ресницами. Она очень красивая девушка, и в нее трудно не влюбиться. Да и Мелиана, если откинуть ее стервозный и склочный характер, настоящая красавица. Блондинка с точенной фигуркой и кукольным лицом.

Вот только зачем я Адриану? Почему он меня не отпускает? Неужели Кари и Анна правы, и он на самом деле влюбился в меня? Или его во мне привлекает только вторая ипостась?

Лично я склонялась ко второму варианту. Не может мужчина так резко влюбиться после того, как открытым текстом заявлял, что я не в его вкусе! А если он вдруг воспылал чувствами ко мне, почему просто не скажет об этом прямо? Зачем изводить меня своим несносным характером? Его слова, что я нужна ему — это вовсе не признание в чувствах. Я могу быть нужна, как самая выгодная партия, и не более.

Я полностью запуталась и в себе, и в нем, и в нас.

Арабелла

Практически весь следующий день я с друзьями провела в Королевстве Стальных Клинков, нам пришлось посетить ЦБО, и предоставить артефакторам свои новые магические отпечатки. Акэль Тернт пообещал, что за неделю они успеют полностью исправить все артефакты, и те будут готовы к поставке в Империю Рокота. На всякий случай, мы выборочно проверили взрывные артефакты, и убедились, что все работает, как надо, в нашем присутствии, они становятся полностью безопасными для драконов. А если активировать их без драконов-якорей, то взрываются, как обычные.

Под вечер, попрощавшись с артефакторами и своими «брошенными» друзьями, которые контролировали процесс подготовки артефактов на экспорт, мы вернулись в Цефей.

Выходя из портального зала императорского дворца, я практически нос к носу столкнулась с Адрианом.