— Ты уже был ей небезразличен, Риан, — устало произнес Джон, — и она сбежала на границу, только, чтобы забыть тебя. Ты снова уверенно идешь по этому же пути.

— На этот раз я никуда ее не отпущу.

— Делай, как знаешь, — махнул на него рукой Аллен. — Тебя переубедить невозможно. Только спроси у себя, сможешь ли ты удержать ту, у которой есть крылья и стальной характер?

Арабелла

Весь оставшийся день я провела в своей комнате, раздумывая над тем, как воспримет мое, в корне изменившееся поведение, Адриан. Ему должно понравиться. Я стану такой же, как остальные невесты, все как заказывал Его высочество Адриан Фаранский.

Реверансы, танцы, томные взгляды и наряды — это же мое все!

Придворные, конечно, удивятся таким переменам в поведении кронпринцессы Шергонской, но никто не сможет ни в чем меня обвинить. Я стану вести себя исключительно по этикету!

Вечером был бал. Он не обязателен для участниц отбора, но разве измененная я могла его пропустить? Конечно же, нет! Какая молодая девушка откажет себе в удовольствии покрасоваться в красивом бальном платье перед сотней аристократов? Ну, уж точно, не я! Балы — это же моя стихия!

Довольная Нэнси сделала мне замысловатую прическу, которую бы я в жизни не позволила сотворить у себя на голове, но в принципе выглядело неплохо. Мне даже понравилось, как красиво смотрятся белоснежные волосы, уложенные в сложную конструкцию. Подруга подобрала мне бриллиантовый гарнитур, стоимость которого могла серьезно посоревноваться с убранством императорского дворца. Платье я надела тоже под стать своему новому имиджу. Кружевное бежевое безобразие… красота!

Взглянув на себя в зеркало, я даже расстроилась, в принципе смотрелось все очень даже презентабельно и более чем достойно, не на тот эффект я надеялась. Но переодеваться было уже не когда. Да и не уверена я, что у меня найдется «достойный» наряд, все-таки моим бальным гардеробом занимались Нэнси и мама, а они не обделены хорошим вкусом.

Мои друзья были в курсе, что я собираюсь на бал, и, скрипя сердце, поддержали мое решение.

— Я думал, будет что-то невообразимое…, — проговорил Алекс, когда я вышла из своих покоев. — А ты выглядишь сногсшибательно.

— Да, чего ты так? — спросил Фестер.

— Идемте уже, — досадливо махнула на них рукой, — нас ждет безумно интересный вечер в окружении элиты Империи Альдерамин.

— А кронпринц там будет? — спросил Освальд, внимательно меня разглядывая.

— Понятия не имею, где он будет, главное, что мы будем там, — твердо произнесла я.

Наше появление в бальной зале было встречено крайне оживленно. Мои друзья тут же растворились в толпе, завладев вниманием молоденьких аристократок, падких на красивых мужчин с военной выправкой. Со мной остались только Алекс и Освальд, с которыми я по очереди стала танцевать. Просканировав придворных, я заметила, что нашего кронпринца среди них нет. Ну надо же, оказывается, мы не любители светских развлечений!

Зато в зале был его брат, который не сводил глаз с Анны, и они уже танцевали далеко не первый танец. Сама принцесса Линсейская тоже смотрела только на Аллена, и когда он был рядом, выглядела самой счастливой на свете. Наблюдая за этой парочкой, я надеялась, что это не она, та принцесса с запахом клубники, на которую положил глаз сам Адриан, поскольку иначе он не отпустит ее с этого отбора, а здесь даже слепому ясно, что Аллен и Анна идеальная пара, и испытывают друг к другу симпатию.

Остальные невесты Адриана весело кружились в танцах, обильно одаривая своим вниманием и улыбками придворных драконов. Чем я хуже? Ничем. Именно поэтому я с радостью соглашалась на танец, когда меня приглашал очередной дракон (имена этих драконов, я даже не пыталась запомнить), и тоже старалась получить хоть каплю удовольствия от этого времяпрепровождения.

Но удовольствие я получила лишь спустя два часа бесцельно угробленного времени, когда встретилась со злым взглядом Адриана, который соизволил осчастливить своих подданных личным присутствием. Его тут же окружили невесты, которые наперебой стали привлекать его внимание, и я внутренне возликовала. Это твой отбор, Адриан, выбирай!

Я бы тоже кинулась к нему, но вот незадача, в этот момент я танцевала с весьма привлекательным драконом. Дилан? Дигон? Дьявол, я забыла, как его зовут! Но ведь это не важно!

Я мило улыбнулась ему, рассмеявшись абсолютно несмешной шутке, и мой партнер замлел от удовольствия.

— Не хотите прогуляться в саду, а то здесь так душно? — спросил он, когда танец закончился.

— Коне…, — но закончить фразу мне было не суждено.

— Нет! — прогремел Адриан, который возник из неоткуда. Я даже не заметила его приближения.

Он грубо оттолкнул моего спутника, и с силой потянул меня в этот сад, куда так рвался Дилон, или может Дигон. Хотя это уже не важно. Нас сопровождала стайка сфер-артефактов, и я была сему факту несказанно рада. Снимай Зак Лесс, снимай.

— И как все это понимать? — недовольно произнес Адриан, когда мы вышли из бального зела на свежий воздух.

— Что именно Вы хотите услышать, Ваше высочество? — удивлено спросила я, и его лицо исказилось, как будто он съел целиком килограмм лимонов.

— Какого дьявола, ты здесь забыла? — выдавил он из себя.

— Ваше высочество, участницам отбора не запрещено посещать балы, и я не смогла отказать себе в этом удовольствии! — восторженно произнесла я, предавая своему лицу выражение, присущее особенно жеманным аристократкам.

— Хватит, Белла, ты ненавидишь балы! — начал терять терпение Адриан.

Я сделала большие удивленные глаза, и честно-честно посмотрела на злящегося кронпринца.

— Что Вы такое говорите, Ваше высочество! Я обожаю такие мероприятия! Очень жаль, что мой отец проводит их крайне редко! Но теперь у меня есть возможность насладится ими сполна! Спасибо, Вам и Его величеству Виктору Фаранскому за столь радужный прием, и организацию таких чудесных балов! — я снова жеманно улыбнулась ему, жалея, что не взяла веер, сейчас бы он был очень уместен, ведь я вся такая милая леди.

Адриан стал закипать, а я внутренне ликовала все больше и больше.

— Ты решила меня окончательно доконать, да? — воскликнул он. — Что за игру ты затеяла?

Какую такую игру? Я невинно посмотрела на него глазами полными непонимания. Боковым зрением я видела, что записывающие артефакты летают рядом с нами, и их мельчишение было, как бальзам на душу.

— Ваше высочество, — тихо произнесла я, смущено отводя взгляд и переходя на шепот, но так чтобы каждое мое слово было записано устройствами Зака Лесса, — почему Вы столь фамильярно ко мне обращаетесь?

Ну, все, он взорвался. Глаза запылали зеленым пламенем, жилка на шее забилась, как ненормальная.

— Тебя что приложило взрывным артефактом, и помутилось сознание? Может тебя к целителю отвести? Это я — Адриан, и мы давно с тобой на «ты»! — воскликнул он, и на нас стали оборачиваться проходящие мимо парочки.

— Ваше высочество, я не могу обращаться к представителям правящей императорской династии на «ты», и соответственно Вы не можете обращаться к наследнице престола Королевства Стальных Клинков столь непочтительно. Давайте, будем соблюдать этикет, чтобы исключить дальнейшее недопонимание в наших отношениях, — лилейным голосом произнесла я, в край довольная собой.

Земля под моими ногами задрожала, ознаменовав, что кипение Адриана достигает своего пика. Я испугано попятилась, чем еще сильней взбесила кронпринца.

— Вы пугаете меня, Ваше высочество, — со страхом произнесла я, обнимая себя за плечи. — Зачем применяете магию во дворце императора?

— Ну, хорошо, Ваше высочество, — прогремел Адриан. — Я принимаю условия Вашей игры! По этикету, так по этикету!

И он, не оборачиваясь, направился в бальный зал, а я не смогла скрыть довольно-кровожадную улыбку, с которой провожала его, и только через пару секунд вспомнила, что здесь все еще сферы-артефакты, и они все еще снимают. Дьявол!