— Вы специально это сделали, — процедил он.

— Да, Адриан, — не стал скрывать Шедар. — Я стратег, и привык просчитывать свои ходы наперед.

— Думаете, это остановит ее, и она не отречется от престола? — яростно проговорил Адриан.

— Ты помнишь наш разговор три года назад? — произнес Шедар, закуривая сигарету. — Я пообещал молиться Святой Адаре, чтобы тебе в жены никогда не досталась моя дочь, которую ты собственноручно облил грязью.

Адриана передернуло, он прекрасно помнил тот разговор в кабинете императора. В тот момент он был уверен, что Арабелла беременна от Алекса, и сбежала с ним. Вот только сейчас он знал, что все было совсем не так. В тот день, Белла рискуя жизнью, прыгнула с утеса Адэн, чтобы обрести крылья, и никаких романтических отношений у нее с герцогом Крофордским никогда не было.

— Это и есть Ваш план? Заставить Беллу почувствовать свою ответственность перед семьей и Вами лично? Чтобы она не смогла уйти из Стальных Клинков, будучи связанной клятвой со своими подданными? — кронпринц клокотал от гнева. — Став моей женой, она автоматически станет главнокомандующей всей Армии, и лишит Вас реальной власти в собственном Королевстве! Но привязанность к Вам не позволит ей так поступить с собственным отцом! Вы на это рассчитываете?

— Мои взаимоотношения с дочерью тебя никак не касаются, — резко оборвал его Шедар. — Ответь на мой вопрос. Ты помнишь, тот разговор?

— Помню, — процедил Риан. — Я совершил ошибку, но сейчас пытаюсь ее исправить, и наладить отношения с Арабеллой.

— Потому что она самая сильная из ныне живущих дракониц? — холодно спросил король.

Адриан яростно сжал кулаки. Как ему надоело, что его обвиняют в этом! Да, Белла самая сильная, но нужна ему не по этой причине!

— Потому что я жить без нее не могу, и не хочу! — ответил он.

— Если это так, тогда, что остановит тебя, Адриан, от отречения от собственного престола? Или выбор слишком тяжелый, и он станет не в ее пользу? — невозмутимо спросил Шедар. — Ты готов стать королем Стальных Клинков без реальной власти, оставаясь в тени своей супруги?

Вопрос Шедара поставил его в тупик. Адриана всю жизнь готовили к тому, что он станет будущим императором, только у него есть сила, позволяющая править Империей, и в случае его отречения, страшно представить, какая может произойти борьба за трон. Что будет с Империей, если он ради своей возлюбленной пойдет на такой шаг?

— Ты слишком долго думаешь, Адриан, — холодно произнес Шедар. — А это значит, что ты не готов ради нее ничем пожертвовать. Ты хочешь только получать, ничего не отдавая взамен.

— Вы предлагаете ввергнуть всю Империю в кровавую войну за право на престол, и смеете осуждать меня за то, что я раздумываю, пожертвовать ли мне своим счастьем и счастьем Беллы, ради светлого будущего подданных? — зло проговорил кронпринц. — Я не наследник одного из Королевств, отказавшись от престола которого, просто передам его следующему в своем роду! Мне не на кого возложить эту ответственность! Если я отрекусь от престола, то его попытаются захватить сразу несколько династий, и Вам об этом прекрасно известно! Фаранские благодаря своей магии, уже много тысячелетий удерживают власть в Империи, и в ней царит мир и порядок! Если бы я мог вместе с отречением от престола отдать и свою силу, я бы не задумываясь, ответил на Ваш вопрос!

В глазах Шедара промелькнуло что-то очень похожее на уважение, но Адриан не мог с уверенностью утверждать это, так как король прекрасно владел своими эмоциями, и уже в следующую секунду стал невозмутим.

— И какой бы был твой ответ в таком случае? — спросил Шедар, внимательно изучая своего собеседника.

— Я бы выбрал Беллу, — твердо сказал Адриан, и это было чистой правдой.

— Запомни, Адриан, я больше не позволю обидеть свою дочь и причинить ей боль. Армия пойдет за ней, хоть на край света, потому что гвардейцы видят в ней силу, мужество и отвагу. Она достойна этой власти, поэтому и получила ее, — произнес король. — Однажды, я не уберег ее, но она выдержала и стала той, кем является сейчас. Теперь же все зависит только от тебя самого. Не наделай новых ошибок, о которых будешь жалеть всю оставшуюся жизнь.

Арабелла

Присяга длилась до самого утра. За минуту я успевала принять клятвы верности у четырех драконов, и в итоге все пять тысяч гвардейцев успели присягнуть мне практически за сутки.

Измотанная и уставшая, я вернулась в императорский дворец, и сразу направилась к себе. Сегодня еще предстояла проверка на артефакте «Окулус», а я хотела, хотя бы принять душ и привести себя в надлежащий вид.

Проходя по коридорам дворца, я обратила внимание, что ко мне резко изменилось отношение придворных. Они более низко кланялись и поспешно уступали мне дорогу. Природа таких изменений была очевидна — они в курсе, что мне присягнула Армия. И пусть я не главнокомандующая, но это уже реальная власть и сила.

В свои покои я буквально влетела, чтобы поскорее исполнить свое желание и переодеться, но реализовать их незамедлительно у меня не получилось.

— Поздравляем! — хором воскликнули мои друзья, которые в полном составе ждали меня в гостиной, и тут же кинулись обнимать.

За всем этим шумом и гвалтом, я не заметила еще одного дракона. Уолтер. Он последним подошел ко мне, и крепко обнял.

— Поздравляю, принцесса, — сказал он и протянул мне небольшую склянку с коварной улыбкой. — А это мой подарок.

Я благодарно улыбнулась ему, пряча долгожданное зелье, которое должно помочь мне пройти обряд на «Окулусе». Вот теперь я счастлива!

— Спасибо, Уолтер. Не ожидала, что лично приедешь! — произнесла я.

— Если наш план не сработает, не хочу заставлять твоего жениха искать меня, — с кривой улыбкой ответил бывший наставник.

Я понимала, что он шутит, но и сама боялась того, что зелье не поможет. Показать всей Империи Альдерамин свои истинные мысли, никак не входило в число моих желаний! Это слишком унизительно и противно!

Через час я была полностью готова к предстоящей проверке на артефакте, выпила зелье Уолтера, и оно придало мне уверенность в том, что все будет хорошо.

К приходу Мивы Крембергской, мы с друзьями были в полном сборе, и одной большой компанией отправились на предстоящее «представление». Графиня проводила нас во двор, где проходил конкурс талантов, и где уже собрались все придворные.

Мой взгляд тут же остановился на отце, который сегодня решил поддержать меня своим присутствием. Он с гордостью смотрел на меня и слегка улыбался. Вот теперь я точно должна справиться. Ведь отец будет наблюдать за моим испытанием, а он должен гордиться своей дочерью. Я сильная, и не подведу его.

Ложа участниц отбора одиноко пустовала, и ее заняли только я и моя свита. В центре поляны был установлен большой постамент, на котором величественно возвышался большой многоугольный камень желтого цвета. «Окулус».

Рядом с постаментов стояла софа, на которой мне и предстояло пройти это испытание. По кругу поляны светились прозрачные голограммы… Именно на них будут транслироваться мои мысли! От одного взгляда на все это меня передернуло.

— Не переживай, все будет хорошо, — раздался рядом мягкий голос Адриана.

Я так засмотрелась на предметы, которым суждено было вывернуть мои мысли наизнанку, что даже не заметила приближение кронпринца. Он ободряюще смотрел на меня, и от его взгляда, мне сразу стало легче.

— Надеюсь, — произнесла я. — Вряд ли найдется хоть один дракон, которому было бы приятно показать всей Империи свои мысли.

— Не все, а только заветную мечту, — тихо сказал он. — Обрести крылья? Я угадал?

Все так уверены, что это моя самая большая мечта, и я не стала разубеждать Адриана, молча, кивнула. Именно ее, я и собираюсь показать на всеобщее обозрение. Естественно, подправив некоторые детали. Не зачем подданным видеть, как на самом деле обстояли у меня дела после прыжка с утеса Адэн. К тому же это было еще и очень больно, а передавать, кому бы то ни было, свои чувства хотелось даже меньше, чем показывать сами воспоминания.