— А где же святые братья-инквизиторы?

Я понадеялся, что яда в моем голосе не будет слишком много.

— По-моему, это очевидно, — осклабился карлик и вновь мерзко захихикал.

— Братья-инквизиторы денно и нощно несут ношу по сохранению нашего мира в порядке и покое. Свет хранит их на этом пути, — перебил его Деурий. Мне сразу стало кисло от его пафоса.

— Они слишком негибки. Всем здравомыслящим людям уже давно понятно, что их борьба обречена на поражение. Мир меняется, и мы не можем это остановить, — снова взял слово карлик.

— Хорошо, тогда второе. Что конкретно вы от меня хотите?

— У уважаемого мэтра Лоранта имеется артефакт, коий с бОльшей долей вероятности сможет определить наличие скрытого квеста, — сказал эльф. — Не буду скрывать, это… малоприятный процесс. Но он не опасен.

«Малоприятный процесс»… твою ж мать!

— И все?

— Если квеста нет — то все. Если же есть… тебе придется пройти его под нашим контролем.

— И что я получу взамен?

— Всемерное содействие твоему делу, — по виду Деурия нельзя было сказать, что это содействие будет оказано с большим удовольствием.

— Звучит крайне расплывчато.

— И тем не мене это так. Возможности Ордена велики. Даже в других кластерах. Мы отыщем того, кого ты ищешь.

Гм… На самом деле предложение было довольно интересным. Одно дело искать Кельтариона самому, другое дело, если его будет искать такая могущественная организация, как Орден Света. Так что «приз» вопросов не вызывал. А вот то, что я должен сделать ради этого приза… Под контролем этих говноедов пройти некий квест. Квест, коий поможет этому миру обрести самостоятельность и… похоже, поставить его под контроль Ордена Света. Рассказанное мертвым магом отлично дополняло то, что о чем говорила эта четверка, заполняя лакуны там, где они оставили белые пятна.

Играть на стороне Светлых мне, бывшему Владыке Тьмы? Еще какое-то время назад я бы просто рассмеялся в лицо тому, кто такое предположил бы. Но сейчас… увы, сейчас я совсем не в том положении, чтобы отвергать такой вариант.

Да и есть ли у меня выбор на деле? В Галаде Орден Света сильнее иных государств. Записывать его во враги не самое лучшее решение, даже имея неплохую крышу. В прямую давить они меня вряд ли будут, но гадить по-тихому будут преизрядно.

— Что ж. Это интересное предложение. Его можно обсудить.

Уж если я на него подпишусь, то потрясу этих уродов по максимуму.

— Это особое место. Сильное место. Такие средоточия сил мы называем Глазами Змеи, — вещал Лорант, ведя меня по длинным пустынным коридорами. уДивительно, но он даже перестал мерзко хихикать каждые полминуты.

После того, как переговоры были окончены, орденские иерархи вызвали в Кандант целую шоблу высокоуровневых магов, коими следовало укомплектовать команду по работе с артефактом Лоранта. Сам же карликовый маг вызвался подготовить меня к обряду. Ну, и как я и думал, поговорить вдали от чужих ушей.

— …Когда-то все в этих местах от Пустыни Камней до океана принадлежало тенгерам. Нынче этой сумрачной расы уже нет на белом свете, но мы до сих пользуемся тем, что они нам оставили. Воспользовался и я, ха-ха. Осторожно ступенька…

Не ступенька, а ступенище. Коридор в этом месте был очень скудно освещен далекой масляной лампой, оступиться и свернуть шею — было раз-два плюнуть.

— Этим ходам несколько тысячелетий. Но нужно иметь очень прокачанные чары, чтобы увидеть то, чего видеть не следует…

Этот коридор и в самом деле сильно отличался от предыдущего. Судя по всему, мы уже опустили ниже уровня земли. Древняя кладка была выщерблена, словно веками продувалась мощными ветрами. В щелях меж больших черных блоков угнездился мох, на истерзанной поверхности с трудом просматривались какие-то руны. И.. да. Сокрытое тут было. Я не мог его рассмотреть, но эти стены полнились силой. Мрачной и тягучей, хотя и не относящейся к Началу Тьмы.

— Лорант, ну ты ведь неглупый человек, знаешь ведь, что не было здесь никаких тенгеров, а все эти подземелья были измыслены землянами дюжину лет назад.

Карлик снова улыбнулся. В полумраке он казался сущим уродцем.

— Не важно, что они были измыслены. В этом мире они существовали взаправду. Многим Вечным трудно принять новую реальность, некоторые даже сходят с ума, не в силах осознать ее настоящность. Не делай такую ошибку, Джо, за нее можно поплатиться, ха-ха-ха!

Хотя, как уверял карлик, древние ходы уходили в чрево земли на многие километры, наш путь оказался недолог. Пройдя несколько развилок, мы очутились в огромном зале, своды которого терялись во мгле. Несколько развешанных по стенам масляных фонарей были не в силах разогнать мрак. Они казались далекими маяками в безбрежном океане тьмы. А в центре зала находился пьедестал со высокой фигурой посередине. В темноте трудно было рассмотреть ее очертания, но даже когда я активировал «Ночное Зрение», то все равно с трудом мог различить детали. Это была очень проработанная статуя. Странное существо в одной набедренной повязке словно обнимало кого-то невидимого перед собой. Сплюснутая собачья морда, уши с кисточками, глаза навыкате. Неведомый скульптор был мастером своего дела. Существо казалось почти живым.

Или когда-то оно и было живым?

— Это тенгер?

— Возможно. А возможно, одно из их творений. Они весьма поднаторели в конструировании живых существ. В древних книгах пишут, что все расы Энроя обязаны своим созданием им. Но я не верю в это.

Я хотел, было, зажечь Живой Огонь, чтобы получше рассмотреть статую, но карлик поспешил тронуть меня за бедро.

— Не надо. Магия тенгеров не любит иную магию.

Прямо-таки театральная таинственность. О, Ихнатур, что-то она мне как-то поднадоела.

— Мы ведь не зря здесь сейчас одни, Лорант. Хочешь что-то у меня спросить?

Карлик прицокнул языком и кивнул.

— Конечно. Я хотел бы спросить у тебя очень многое. Как-никак ты первый из известных мне пришельцев из других миров…

— Но?

— Но многие знания таят многие печали… — покачал он уродливой головой.

Воцарилась тишина.

Странно. Я был уверен, что Лорант сейчас попытается мне что-то втюхать, но если он и хотел это сделать, то явно передумал.

Уже через десять минут в залу со статуей тенгера (или нет?) вошла представительная делегация. Кроме Деурия и Сентала тут была целая партия высокоуровневых магов. Должно быть, цвет местного отделения Ордена Света. Страшно представить, что у них были за уровни. Не теряя времени, Братья во Свету распределились по залу, рыская в полутьме, подобно стае хищников, будто бы что-то ища. Вскоре я ощутил использование слабенькой магии. С ее помощью орденцы отыскивали расположение точек концентрации силы. Я, конечно, мог бы им помочь (даже в нынешнем плачевном виде, я чувствовал магическую энергию лучше их всех вместе взятых), но, разумеется, не собирался этого делать. Опытный маг может многое почерпнуть даже из пассивного наблюдения. Я, например, сейчас почерпнул, что даже эти весьма упакованные господа, без использования чар слепы, как новорожденные котята, ха-ха!

Но Лорант тоже не стоял на месте. По всей видимости, вся эта братия и в самом деле опасалась применять вблизи артефакта тенгеров магию. Максимум, что они себе позволяли, это легкие исследовательские чары. Пока маги Ордена искали точки силы, карлик носом пропахал весь постамент, расчерчивая его мелом. Это было интересно. До сих пор в этом мире я не сталкивался с начертательной магией. Пентаграммы, окружности, руны, соединения. Выглядело все сущей абракадаброй. Я отменно знал механику работы магии во внешних мирах и примерно представлял, как она должна работать здесь, но то что чертил карлик больше походило на детские каракули.

Гм…

— Готово, — наконец объявил Деурий, который все это время наблюдал за работой своих подчиненных изредка поправляя то одного орденца, то другого.