Ого. Это место больше походило на логово мага, нежели обитель Святого Брата. Стены от пола до потолка забиты древними фолиантами, стол заставлен многочисленными алхимическими приборами, ковер прожжен в нескольких местах кислотой, а в большой клетки сидело странное похожее на попугая с кожистыми крыльями существо. Окон в кабинете не было.

— Приветствую тебя, Джо.

В отличие от нашей последней встречи, епископ не казался обуянным желанием вцепиться мне в глотку. Когда я вошел, он сидел в глубоком кресле близ потухшего камина и читал небольшую книжонку. Лившийся от подвешенного над ним под потолком магического огонька свет четко выделял жесткие складки на его лице, старя едва ли не вдвое. Казалось предо мной не умудренный сединами крепкий воин, а глубокий старик. Он встал и снова стал самим собой.

— И тебе не хворать.

— Нам придется ускориться, Джо.

О седалище Ихнатура! А вот карлика-то я и не приметил! Чертов маг вынырнул откуда-то из-за стола с ретортами. Сморщенное личико кривил нервный тик, будто он изо всех сил пытался справиться с собственной мордой.

— Что-то стряслось?

— Стряслось и еще как, — мрачно сказал Деурий. — Вчера большая армия северян разбила передовые форты и осадила Сихаб.

— Явились, словно из ниоткуда, Бездна их подери, — Лорант смачно сплюнул на прожженный ковер под неодобрительным взглядом епископа. — Ублюдки где-то добыли Ледяного Дракона. Город может пасть в течение нескольких дней.

Ого. Вот это дела завертелись… Я полез в интерфейс и быстро отыскал карту нашего кластера, кою недавно прикупил на рынке. Карта самого интерфейса показывала только те местности, где я уже бывал.

Так-так… Сихаб располагался на самой восточной оконечности Железных Гор и являлся одним из трех опорных городов-крепостей обороны от северян. Из этих мест на восток уходила цепочка фортов и застав, формируя засечную черту — Пограничье. В ста тридцати километрах к океану, немного сместившись к югу, находился Терион, а еще восточнее, у подножья небольшого хребта под странным названием Горы Алорья, был расположен Делорьян. Пограничье защищало Внешний Галад, да и вообще все населенные земли нашего кластера, от Воинов Тьмы и служило местом притяжения для всех желающих погреметь железом или пошуровать магией во имя Высшей Цели. Цели Света, мать ее.

Но не это главное.

— От Сихаба до Долины Мертвых Царей всего полсотни километров, — сказал я, убирая карту с глаз долой.

Деурий мрачно кивнул. Карлик же заходил туда-сюда по кабинету, размахивая маленькой ручонкой.

— Вот именно. Совпадение? Не думаю. Северяне нечасто отваживались атаковать Большую Тройку защитных крепостей, обычно в своих набегах ограничиваясь передовыми фортами. Или же стремились прорваться сквозь засечную черту и поживиться в мирных областях Внешнего Галада. В древности, во времена правления Вождя Всех Вождей Серого Вола они уже брали Сихаб на меч, но тогда под его рукой были племена всех северных земель! Сейчас же, даже учитывая наличие у них Ледяного Дракона, армия северян откровенно не тянет на ту, что способна осуществить полномасштабное вторжение…

— И?

На самом деле я уже понял, куда клонит Лорант.

— Это все очень похоже на отвлечение внимания, — ответил вместо карлика епископ.

— Но почему Сихаб? Если предположить, что вы правы, не логичнее было бы направить армию на Делорьян?

— Логично. Но также и логично, что в обычное время рыскающие по отрогам Железных Гор северяне привлекли бы внимание, теперь же… их там, как тараканов.

Я задумался. Предположение Деурия и Лоранта звучало логично, но неясностей было хоть пруд пруди.

— Долина доступна со стороны Пограничья? Туда есть какая-то дорога?

— Возможно, — Деурий пожал плечами. — Но железные гномы вряд ли обрадуются гостям.

— Железные гномы?

— Местные племена диких гномов. Очень не любящие чужаков, — пояснил Лорант.

— Неужели собрать армию и осадить Сихаб легче, чем договориться с горсткой дикарей?

Карлик и Деурий переглянулись, а потом на их рожах расцвели одинаковые снисходительные улыбки.

— Они очень, очень упрямые ребята. Добиваться же чего-либо от железных гномов силой — себе дороже. В последний раз, когда им хорошечно насолил один из кланов с Найнской равнины, они разорили все поселения вдоль Ноайны до самого ее слияния с Гленлайной.

— В любом случае, нам нужно спешить. Даже если нашествие северян случайность, коли Сихаб не выстоит, весь Западный Внешний Галад превратится в сплошное поле боя. Через два дня я поведу на север всех, кого только смогу здесь собрать. Ты, Джо, и твои люди пойдете вместе с армией Света. У вас есть два дня, чтобы взять Вторые профессии и подготовиться к походу. Больше тянуть нельзя.

— Пойдем прямо до Сихаба? Разве путь по реке не быстрее?

— Быстрее, но так будет безопаснее. Уже сейчас приходят донесения о прорвавшихся на Найнскую равнину легких отрядах северян. К тому же с армией вы привлечете меньше внимания. При ней будут десятки независимых конст. Когда мы подойдем к Сихабу, я выделю вам в помощь две самые доверенные партии, плюс с вами будет Лорант со своими людьми. Этого должно хватить для нашего дела.

Крюк получался знатный. Будь моя воля, я бы лучше постарался проскользнуть по реке, но Деурий явно хотел как можно дольше держать меня при себе. Что ж…

Уже выходя из кабинета епископа, я зада ему еще один вопрос.

— А кто же ведет северное воинство?

— Келтар Райан. Один из вождей резских племен из-под Удан-Годара.

Рез Райан. «Келтар», кстати, было не именем, а должностью. Означал что-то типа военноначальника.

А ведь я о нем уже слышал. Именно этот хрен выкупил долги Гаста у так называемого «северного бога». Но где же тогда Хаздал? Если это то самое нашествие, о котором уже год судачат во всех тавернах Галада и на форумах в инете на Земле, то чертов ублюдок непременно должен был сам его возглавлять!

Непонятно.

Но пока, как говорила Анька, «думы о судьбах мира» следовало отставить в сторону и заняться собой. У меня и моих сотоварищей было всего два дня чтобы получить Вторые Профы, без которых наши 40-е уровни мало чего стоили.

Остаток этого дня я посвятил закупкам (чтобы не бегать с выпученными глазами под конец отпущенного нам времени), а на следующее утро я собрал свою партию в горнице (чтобы разбудить все еще хмелого Иваныча, пришлось изрядно постараться) и в двух словах обрисовал дальнейшие планы. Возражений, как ни странно, не было. По-моему, моим товарищи по оружию уже просто было интересно, чем же все это закончится.

После собрания все, кроме Гаста, рванули делать квесты. С оркоэльфом же у нас состоялся разговор.

— Райан… Плохие ходят о нем слухи… — потирая подбородок, проговорил тот, когда я рассказ ему, кто же возглавляет армию северян. На недавнем собрании я таковые детали опустил. — И нынче он не келтар. Его изгнали два года назад. Любой рез скорее перережет себя глотку, чем пойдет под его руку.

О как. Мне, пожалуй, нынче следовало беречь тайну Гаста еще сильнее, чем прежде. Оркоэльф был ценнейшим источником информации о северных делах.

— А что так?

— Он убил половину Круга Шаманов, когда ему не понравилось то, что они ему напророчили. Такое не забывают.

Интересно. «Убил» — то есть завалил насовсем? Такое в мире «Героев Энроя» случается в двух случаях: когда необратимая смерть предполагается по квесту и когда… непися зачищают инквизиторы. В комплексе с оперативной выдачей Касандру голов двух черных магов некоторые выводы прямо-таки напрашивались.

— Черт с ним, с резом. Почему армию не возглавляет Хаздал?

— Если слухи о Ледяном Драконе правда… у него сейчас есть дела поважнее.

— Не понял. Поясни.

Пояснение оказалось довольно длинным и высветило еще один (какой уже по счету?) пробел в моих знаниях об этом мире, черт подери!

Драконы. Совсем не такие, как Чаргорот, но тоже весьма опасные и могущественные сущности. Градация их было сложна, а видовое разнообразие чрезвычайно широко, но объединяло всю эту клыкастую братию одно — чудовищная мощь. Множество драконов являли собой Рейд-Боссов, часть являлась неписями, у коих можно было взять «вкусные» квесты или спросить совета (говорят, один из таких — дракон по имени Шаорг, возлежал за троном правителя Ахара), но были и такие, коих можно было привлечь на свою сторону. Одного такого я самолично видел в Сеонине. Но это был еще далеко не самый выдающийся экземпляр.