Пробую прятаться от одноклассниц в своей комнате или сфокусироваться на домашних заданиях в саду. Тщетно. Я для девушек необычный экспонат на временной выставке, который нужно успеть рассмотреть со всех сторон и даже ощупать, пока его не переправили в другое место.

В конце концов, приходится смириться с повышенным к себе интересом и освоить множество туманных ответов, ни о чем не говорящих. Жаль только, Айрин никак не согласится, что эксклюзивного общения со мной ей не получить. Вот и сейчас она проскальзывает в мою комнату, обиженно скривив ротик:

— Вижу, ты мастерски овладела заклятием невидимости!

— Ты о том, что я постоянно здесь прячусь? — растерянно уточняю, перелистывая страницу в учебнике. — Мне же догонять вас надо. Вот и наверстываю, пока другие отдыхают.

— Нет. Я о том, что ты мастерски скрываешь от всех нашу дружбу.

— Милая Айрин, — улыбаюсь на очередную, такую ожидаемую манипуляцию, — незачем прятать то, чего не существует.

— Хочешь сказать, я тебе не подруга? — взрывается она, подбоченившись.

— А разве настоящая подруга будет осуждать и упрекать там, где требуется помощь и поддержка?

— Ты и так уже почти всех девушек обскакала в учебе! К тому же, мне просто некогда тебя подтягивать, если ты об этом! — выкручивается она, не моргнув глазом. — Видишь ли, на этих выходных у нас дома устроят празднество в честь успешной охоты за реликвиями. Главный виновник торжества, Хродгейр Эгиль, — все еще холостяк. По этикету он обязан дочери организатора празднества целых два танца! Это мой шанс, который я ни за что не профукаю! В общем… Сама видишь, приходится учить все заранее, раз на выходных я буду занята любовными вопросами.

Поначалу хочется ее упрекнуть. Мол, для показной дружбы со мной ты время нашла бы, а для реальной помощи — нет. Но, как только слышу про Хродгейра, все остальные мысли вылетают прочь! Прежде, чем успеваю переварить, обдумать услышанное, непослушные губы уже произносят:

— Могу ли я тоже участвовать в этом празднестве?

— Скорее, всего отец не будет против участия фэйри, — обнадеживает эльфийка, удивленно вскинув бровки. — Если он согласится, за тобой к школе вышлют сопровождающих… Только не говори потом, что я тебе не подруга!

— Не буду, — обещаю я и быстренько добавляю. — Если, конечно, продолжишь себя вести, как подруга!

Стоит мне переступить порог изысканно украшенного зала и приветствовать хозяев, как я начинаю искать Хродгейра. Передвигаясь от одной статуи к другой, по дороге ненавязчиво рассматриваю гостей. Несмотря на то, что уже в глазах рябит от разнообразия тканей, украшений и причесок, мне кажется, я сразу почую присутствие полукровки — настолько каждая частичка меня заряжена на его флюиды.

А пока главная цель моего визита отсутствует, приходится вести светские беседы, иногда сильно смахивающие на допрос. Первый же собеседник, черноглазый старейшина Гладитир, беззастенчиво пытается считать мою память. С легкостью закрываюсь от его любопытства и замечаю с вежливой улыбкой:

— Я порой добровольно готова отдать то, что никогда не отдам против воли.

Гладитир многозначительно кивает, изучая пытливым взглядом. То ли эльф озадачен уровнем моих магических познаний, то ли пристыжен, что его поймали на горячем. Зато теперь он хотя бы по-честному, вслух расспрашивает меня о детстве и учебе. Заодно интересуется моим мнением о Хродгейре. С некоторым уместным здесь удивлением, — ведь теоретически старейшине гораздо лучше положено знать главу своей стражи, — перечисляю:

— Он умен. Проницателен. Честен с друзьями. Впрочем, боюсь за столь короткое время я не успела узнать его, как следует.

Мне хочется добавить еще с десяток лестных качеств, но я сдерживаюсь, опасаясь, что мой ответ напомнит признание в любви. Когда старейшина меня покидает, освободившееся рядом место тут же занимает белокурая красавица Менеланна. Несмотря на ангельское, голубоглазое личико, в ее глухом голосе мне слышится зловещее шипение Мехксина. Отвечаю на поверхностные реплики и при этом настороженно приглядываюсь к собеседнице… Очень кстати!

Согласно моим ожиданиям, эльфийка внезапно, исподтишка пытается подчинить своей воле мое сознание. От ее магии, как от мерзких, липких щупалец покрываюсь вся колючими мурашками. Однако вместо мягкой глины в моем лице эта змейка натыкается на кремень. Ей приходиться отступить ни с чем. После нашего разговора даже на расстоянии ощущаю на себе ее пристальное внимание.

К счастью, вскоре в зале появляется тот, ради кого я сюда стремилась, и все взгляды, в том числе Менеланны, обращаются к нему.

При виде такого родного лица, где каждая черточка мною давно облюбована и прямо в груди отпечатана, едва справляюсь с захлестнувшей меня радостью. Безуспешно пытаюсь унять бешеный стук сердца. Всего лишь увидеть его издали — и уже столько эмоций! Возьми себя в руки, Ханна! Выворачивать свои чувства перед эльфами наизнанку — вещь неблагодарная!

Хродгейра немедленно обступают гости обоих полов, практически полностью загораживая своими телами. Хотя эльфы ощутимо ниже полукровки, высокие женские укладки безнадежно закрывают обзор. Наверно, я могла бы протиснуться сквозь толпу, да что-то удерживает меня на месте. То ли внезапный застенчивый ступор, то ли какое-то смутное предчувствие. Остаюсь, в итоге, на самых задворках зала.

Полукровка произносит недолгую речь, где благодарит организатора торжества и желает всем присутствующим хорошо провести время. После лаконичного выступления толпа рассеивается по залу, позволяя наконец, рассмотреть его лицо.

Едва заметные морщинки между густых бровей и настороженный, острый взгляд говорят, что он слишком собран и напряжен для такого, казалось бы, развлекательного мероприятия. Полукровка практически не прикасается к еде и напиткам. Лишь время от времени дотрагивается губами до бокала, но уровень рубиновой жидкости остается все время одинаковым.

Вспоминаю, как Айрин вскользь упоминала, что на подобных приемах решаются важные деловые вопросы. Наверно, некоторые сегодня предстоит решить полукровке, поэтому он расслабиться не имеет права.

Когда начинаются танцы, Хродгейр, согласно этикету, первой приглашает дочь хозяина. На лице удерживает вежливую улыбку, пока Айрин яркой, довольной звездочкой кружится в его объятиях. Он рассеянно слушает девушку и что-то односложно отвечает.

Второй танец отдает рыжеволосой красавице, усыпанной задорными веснушками. От ее пылких взглядов, кошачьей грации и горячих прикосновений мог бы воспламениться и камень, однако полукровка сохраняет все то же любезное, слегка отстраненное выражение лица.

В третий раз опять выбирает Айрин…

Их движения довольно просты. Я могла бы тоже танцевать с Хродгейром, вот только он меня не приглашает. Уже который танец подряд парит под музыку с другими.

Уверена, он давно ощутил мое присутствие, и все же предпочитает меня игнорировать. На первых порах я объясняла его поведение возможным этикетом. Однако мужчина не просто со мной не танцует, а вообще в мою сторону не смотрит. Ни улыбки, ни приветствия. Не было даже небрежного кивка с его стороны.

Сердце все быстрее колотится от волнения. Пытаюсь прохладной водой из бокала унять лихорадочный жар, побежавший по крови.

Почему он меня избегает?

Он больше меня… не желает?

Мне теперь просто жизненно необходимо узнать причину, по которой полукровка соблюдает между нами дистанцию! Внутренне группируюсь, и тело моментально откликается на душевный порыв. Глаза мои полуопущены, каждый жест строго отточен, пока настраиваюсь на необходимую магию. Я не изучала подходящего заклятия, но это и неважно! Оно уже к гортани подкатывает, готово само, без чьей-либо подсказки сорваться с языка.

Тихий шепот на выдохе — и свет приглушает сам себя, меркнут краски, запахи почти исчезают. Зато нарастает яркость того, что происходит здесь на уровне незримых эмоций.