— Спасибо, что позвал в гости, Рауль, — Маркус остановился в дверях, периодически бросая взгляд на автобус.

— Мне только в радость, мой друг, и это честь принять детей у себя. Вот эта — тебе, — Рауль кинул ему бутылку с водой.

Маркус поймал ее налету. Когда Рауль ушел на кухню, Маркус повернулся к Бену,

— Спасибо за…

— Даже не начинай все это благодарственное дерьмо, Атертон, — фыркнув от смеха, Бен подтолкнул адвоката к двери. — Ты же знаешь, что мне было так же весело, как и им.

Когда Маркус побежал к автобусу, Бен поднял руку, прощаясь с мальчиками, и получил в ответ взрыв свиста и одобрительных возгласов.

И на этом все. Он посмотрел на часы и поморщился. Время ехать.

На кухне была Ким.

— Эй, Бен. Рауль ушел в патио. Он сказал, что у него в ушах звенит.

— Понимаю его, — мальчишки всегда шумят. — У тебя есть старое полотенце, чтобы я мог обтереть Бронкса? Он весь в песке, а мы сейчас поедем в Эверглейдс.

— Конечно. Сейчас принесу.

Когда Бен вышел через французские двери на задний двор, он нашел Рауля, сидящим за столиком в тени.

В стороне Бронкс жадно лакал воду из широкого терракотового фонтанчика, высотой в фут.

Чертовски шикарная поилка для собак. Что-то такое красивое смотрелось бы как нельзя лучше на веранде Анны. Может быть, из синей керамики.

Бен оглянулся.

— А где ваша собака?

Рауль усмехнулся и указал под стол, где собака Ким растянулась, не реагируя не ни на что вокруг.

— Бедолага, — сказал Бен. — Это большая работа — защищать, подавать и играть одновременно.

— Он довольно серьезно относится к своим обязанностям сторожевой собаки, — согласился Рауль. В сложный момент их отношений они с Ким разошлись. Беспокоясь о том, что она останется одна, он нашел для нее отлично выдрессированную немецкую овчарку.

Сегодня, даже играя с ребятами на пляже, Ари оставался бдительным. Каждый раз, когда кто-то приближался к Ким, собака мчалась к лестнице в патио… на всякий случай.

Кто знал, вдруг какой-нибудь тощий пятнадцатилетний подросток может взбеситься и поднимет руку на его хозяйку, не правда ли?

— Если ты не очень торопишься, выпей со мной пива перед отъездом, пожалуйста, — Рауль указал на место напротив за столом. — Я хотел бы поговорить с тобой.

Какие-то проблемы с мальчишками? Поездка могла немного подождать.

— Конечно. — Когда Бен сел, появилась Ким с полотенцем. — Спасибо, Ким.

Бен свистнул, и Бронкс подбежал, чтобы вытереться.

Ким повернулась к Раулю.

— Принести напитки, Хозяин?

— Было бы замечательно, gatita, спасибо. «Дос Эквис», думаю, для Бена, — он откинулся на спинку стула, внимательно изучая ее. — Захвати себе вино, если хочешь. Думаю, ты его более чем заслужила сегодня.

Под одобрительной улыбкой своего Дома Ким мило покраснела и буквально засияла.

Его голос понизился, и он что-то прошептал ей.

Чувствуя себя лишним, Бен сосредоточился на вытирании Бронкса от песка, а затем рукой указал ему под стол, чтобы тот присоединился к Ари и вздремнул.

Бронкс с тихим вздохом полез на указанное место. Из дома вернулась Ким с подносом. Она поставила «Стамп Нокер» перед Раулем, «Дос Эквис» перед Беном и взяла бокал красного вина для себя.

— Я пробовал твое бруклинское пиво в «Царстве Теней», — пояснил Рауль, — и из того, что у меня есть, «Дос Эквис» больше всего на него похож.

— Отличный выбор. — Черт, ему совсем не хотелось пробовать любимое пиво Рауля — там столько солода, что оно почти черное. Бен поднял бутылку за обоих хозяев. — Спасибо.

Кивнув в ответ, Ким взяла подушку со стула, положила ее на землю и со своим напитком в руке грациозно устроилась у ног своего Хозяина.

Как и положено рабыне.

Бен нахмурился. Этого от него ожидает Анна? Даже при гостях? Если это то, чего она хочет, он будет стараться изо всех сил… но от этой мысли по коже побежали мурашки.

— У тебя такой вид… — Рауль отпил немного пива и поставил бутылку на стол. — Это то, о чем я хотел бы поговорить.

— Тебе не нравится, как я выгляжу? — Какого хрена? Чтобы помогать с мальчишками, нужно выглядеть как с обложки?

— Нет, нет. Ты нахмурился, когда моя сабмисита оказалась здесь. У моих ног, — когда Рауль опустил руку ей на плечо, Ким потерлась щекой о его запястье.

Бен выпрямился. Намерения Дома стали очевидны. Речь пойдет об Анне. Как бы вежливо отказаться от разговора?

— Слушай…

— Друг мой, обычно я не вмешиваюсь в чужие дела, но ты новичок в Теме. Я… обеспокоен… что, возможно, ты пытаешься прыгнуть выше головы. Поскольку я хорошо знаком с отношениями Хозяин/раб, возможно, я могу ответить на некоторые вопросы?

Неужели теперь каждый Мастер «Царства Теней» будет совать нос в его дела?

Бен сделал глоток, чтобы потянуть время. Потому что, возможно, Рауль был прав.

Анна проводила с ним больше времени последние несколько дней. Потому что он… наврал… ей, и она беспокоилась о нем. Он не возражал. Черт, он даже больше заводился от их долгих разговоров, чем от секса. Она служила в морской пехоте. Демобилизовалась. Она понимала, о чем он говорит.

Проблема в том, что она — его Госпожа. А он ее раб. И эти… роли… никогда не изменятся.

Он начал задаваться вопросом, сможет ли он действительно заниматься этим дерьмом. Всегда.

Но некоторые же могут. Он поставил пиво на стол и внимательно посмотрел на Ким.

Она поставила бокал вина рядом с собой и замерла. Спокойная и умиротворенная, как человек, глубоко погруженный в медитацию, она, тем не менее, была готова ко всему, чего хотел от нее Рауль.

Она была рабыней.

Был ли Бен готов зайти так же далеко, как и она? Его внутренний голос твердил, что «нет».

— Она делает это все время? — Бен кивнул на Ким.

— Вообще-то, нет, — Рауль погладил ее по волосам. — И да. Ей нравится спокойствие строгого протокола после гостей. И я хотел, чтобы ты понаблюдал за взаимоотношениями Хозяин/раб в домашней обстановке.

— Но обычно ты не отдаешь такой… приказ. Сидеть у твоих ног и молчать? — Хотя Анна тащилась от этого формального протокольного дерьма.

— Кимберли всегда в моей власти, Бен, — осторожно сказал Рауль. — Дома правила помягче — для большего удобства, так что она может без разрешения разговаривать, сидеть, надевать, что хочет… до тех пор, пока я не захочу чего-то иного. А я часто проявляю желание к чему-то иному. Это как с электричеством: разность потенциалов двух зарядов создает электрический ток.

Разряд? Что ж, они с Анной наслаждаются потрясающими разрядами в спальне. Но за пределами?

Ким сидела с закрытыми глазами, и когда ее Хозяин гладил ее, как кошку, ее удовлетворение было очевидным.

Бен не был уверен, что в подобной ситуации он был бы также чертовски доволен.

***

Нежась, Ким склонила голову под прикосновением Хозяина, чувствуя себя гатитой — маленькой кошечкой — как часто называл ее Мастер Р.

Его большие руки были сильными. Убийственно сильными. И в то же время такими нежными, когда он касался ее.

Его мозолистые пальцы скользнули по ее щеке, он легонько потянул ее за ошейник, давая понять, что она может на него облокотиться.

Она рассчитывала на это. Хозяин был ее якорем. Был ли океан тихим или штормило, он был рядом с ней. Хотя он неохотно принял ее как рабыню, чтобы помочь ликвидировать банду торговцев людьми, впоследствии ни один из них не захотел расставаться. Отношения Хозяина/раб — вот что подошло им обоим.

Но теперь… теперь она делала его несчастным, потому что он хотел жениться на ней.

Учитывая, что она была его рабыней, выйти за него замуж было простым решением, правда? Но после детства, которое она пережила, когда была свидетелем того, как ее мать страдает в супружеских узах, брак слишком сильно походил на ловушку. Быть женой было гораздо страшнее, чем быть рабыней.