Темнота сгустилась вокруг дома, заползая на веранду, стирая пляж, залив и линию горизонта.

Ночь вступала в свои права. Анна наблюдала, как на небе появлялись первые звезды. Взошла луна, и ее бледный свет упал на черные волны, раскалываясь на блики, рассеянные по океану.

Он ушел.

Холодными пальцами Анна взяла саксофон и заиграла.

Она играла океану, звездам и луне, которая двигалась по небу и опускалась на запад.

Как долго она уже здесь сидит? Минуту спустя Анна поняла, что мелодия, которую она играет — это песня Уитни Хьюстон «Я буду любить тебя всегда».

О, ничего себе. Она резко потрясла головой. Как невероятно сентиментально. Вздохнув, она вытерла слезы с лица.

Хватит.

Нельзя так жалко себя вести. Может быть, она настолько эмоциональна из-за ребенка, но кто тут главный: она или ее нерожденный малыш?

Соберись, Анна.

Приняв горячий душ, она поела, не обращая внимания на тошноту. Внутри нее рос ребенок, которого нужно было лелеять… и разве это не поразительно?

На рассвете она заставила себя прогуляться по пляжу, чтобы свежий утренний бриз мог вывести ее из ступора.

А потом она села в своей гостиной и попыталась немного поразмыслить логически. Когда слезы снова навернулись на глаза, она решила, что это гормоны и не позволила себе отвлекаться.

Думай, Анна.

Но она снова топталась на месте. Он не хотел, чтобы она была его Госпожой.

Она была недостаточно хороша, чтобы удержать его. Но она ведь и прежде не была достаточно хороша, не так ли? Она всех подвела.

Услышав внутренний голос, она решительно помотала головой и зарычала на себя. Это тупые инфантильные мысли. Она хорошая Госпожа и хороший человек. Но она виновата в том, что не видела, как обычные для нее вещи доставляют ему дискомфорт. Не понимала, что он заставляет себя быть рабом, потому что страстно ее желает.

Он лгал ей из-за собственных страхов.

Они оба запутались.

О, Бен.

Почему он сказал ей, что хочет быть ее рабом? Что на него нашло? Она знала, что он был почти ванильным. Предостерегала, потому что он был совсем новичком в Теме. Говорила ему, что он торопит события.

Ее глаза наполнились слезами. Ее воспоминания о том дне были такими ясными, и радость, которую она испытывала, была такой ослепительной.

«Я буду Вашим рабом».

И поскольку Анна так хорошо помнила тот день, она также восстановила в памяти предшествующие ему события. Как Бен принес ей ее телефон.

Это был звонок Джоуи.

Она застыла, когда паззл сложился воедино.

О. Черт.

После долгой паузы она нежно провела руками по лицу. Ее кожа казалась такой хрупкой, словно неосторожное движение могло разбить ее на куски.

Джоуи просился снова стать ее рабом, и Бен слышал достаточно, чтобы заволноваться.

Она вздохнула, видя, как события этого дня привели к неизбежному. Потому что Бен был не из тех мужчин, которые позволили бы кому-то переманивать его женщину. Если бы он дольше был с ней или лучше разбирался в Теме, он бы знал, что ему не подходит быть сабмиссивом или рабом 24 часа в сутки, 7 дней в неделю.

Но Джоуи форсировал события.

Она была так потрясена. «Да, Мэм, это то, чего я хочу». И так переполнена счастьем, что не усомнилась в его мотивации.

Затем, из-за своей безумной влюбленности в него, она видела только то, что хотела видеть. Любовь может быть слепой, а также глухой, тупой и глупой.

Она поджала губы. Ее беспечность навредила им обоим.

И что ей теперь делать?

У нее вырвался смешок. Человеком, к которому она обычно обращалась за советом, был Бен. Она потерла грудь, в которой продолжало биться ноющее сердце. Он знал ее и дал бы ей дельный совет, потому что она нравилась ему такой, какой была.

С ним она могла расслабиться и не быть начеку все время.

Появилось ли это чувство полного комфорта и доверия потому, что ему не нужно было, чтобы она всегда оставалась сильной и неуязвимой?

Он был умным. Беззаботным. С невероятно легким характером. Знающим. Ему пришлось выживать на окраине Нью-Йорка, а потом пройти через войну. Ему не нужно было, чтобы за него принимали решения.

Она вздохнула, чувствуя себя идиоткой. Действуя по накатанной, она пыталась выбирать за себя, за него, за них.

Ему не нужно, чтобы она командовала.

А что насчет нее? Сможет ли она справиться с отношениями, где ей не нужно все постоянно контролировать?

Вместо мгновенного «нет», она услышала только тишину. И ответ был — может быть. Как странно.

Мысль об отношениях, где не надо все время командовать, была столь же волнующей, сколь и пугающей. У нее есть в запасе пара дней, так? В их первые совместные выходные она командовала только в постели. А потом она отступила и даже не пыталась. У нее не возникало желание заполучить больше контроля. Она совершенно не скучала по этому чувству.

Но, но, но… она никогда прежде не жила с не-рабом.

Анна фыркнула от смеха. И домашних растений у нее никогда не было до Бена. Вздохнув, она посмотрела на крошечную африканскую фиалку на кофейном столике. Подарок Бена. Как и та гигантская шеффлера, стоящая в углу комнаты, и эпипремнум, чьи длинные побеги спускались с буфета. Вместо того чтобы раздражаться самонадеянности своего раба, она была тронута. И испытывала радость.

Если говорить честно, ей нравилось, когда в ее дом приносили живые растения. Доставляло удовольствие за ними ухаживать.

Она менялась. И, может, ей не нужно столько контроля, сколько требовалось раньше. Возможно ли это?

Бен показал, что может приспособиться ко всему, что преподносит ему жизнь. В этом отношении он справился гораздо лучше, чем она.

Он уехал, но они поговорят на выходных. Она посмотрела на африканскую фиалку. Маленькие фиолетовые цветочки были символом надежды, и Анну радовала фиалка в ее доме. Потому что это служило доказательством того, что она изменилась.

Линда однажды сказала ей: «Все на Земле меняется. Меняются времена года от лета до зимы. Континенты сталкиваются, и появляются горы, а от этого изменяется климат. На этой планете и в этой Вселенной ничто не остается неизменным».

Бен был достаточно смелым, чтобы попытаться стать ее рабом. Теперь была ее очередь.

В субботу она спросит его, как насчет другого варианта. Она будет Госпожой только в постели и его возлюбленной в остальное время.

В пятницу вечером Анна подъехала к «БэйлБондсБразерс» и прошла через парковку. Ее ноги едва волочились, как после трех дней в учебном лагере. А глаза были красными от недосыпа. На самом деле она была измотана.

За последние несколько дней она проанализировала свое прошлое, пытаясь понять, насколько ее потребность в контроле была обусловлена пережитым опытом, и в какой степени это является неотъемлемой частью ее личности. Отвратительные воспоминания вызвали в ней сильнейший эмоциональный всплеск.

И она почувствовала себя еще более виноватой за то, что не видела, как Бен, должно быть, страдал.

В довершение всех бед оказаться одной было… ужасно. Без Бена ее дом наполнился одиночеством, причиняя ей боль всякий раз, когда она видела что-то и вспоминала о том, что они делали вместе.

А так как они почти все делали вместе, боль вошла в ее жизнь на постоянной основе.

На кухне было слишком тихо без смеха и поддразниваний Бена, даже беспорядка, который он постоянно оставлял, очень не хватало. И ключи от дома все еще лежали на кухонном островке, где он их оставил перед уходом.

Но ее крошечный малыш нуждался в питании, независимо от того заставляет мама себя есть или нет. И каким-то образом осознание, что она беременна, вызвало сопутствующую этому состоянию тошноту. Пропуски завтрака ее теперь не волновали.

По вечерам Бен больше не лежал на своей стороне кушетки, не сидел ни у ее ног, ни где-либо еще в ее доме. Прошлым вечером, когда началась его любимая программа, она расплакалась.